Этот самый четвероногий ангел в свою очередь внимательно рассматривал нас, а затем задал вопрос, который заставил меня вздрогнуть.

— Есть ли среди вас тот, кто зовется Ал Кес?

Признаться, первой мыслью было, что кто-то из моих врагов послал этого «ангела» чтобы расправиться со мной. Но я отогнал прочь эту мысль.

— Я! — сказал я, делая шаг к четвероногому. — Я — Ал Кес. А кто вы?

Четвероногий внимательно рассмотрел меня, а затем сварливо спросил — долго ли я собираюсь вести разговоры здесь, посреди степи, в месте, где небезопасно? Лично он, четвероногий, не хочет задерживаться здесь ни единой лишней минуты! А поэтому, пожалуйте, господин Ал Кес, внутрь предложенного транспортного средства, мы отбываем!

Ликование охватило меня. Я одновременно верил и не верил в происходящее.

Первым порывом было броситься к спасительному люку, да побыстрее, пока крабовидные не пронюхали… Но… мои сотоварищи стояли и смотрели на меня и на моего освободителя. Молча. И что-то было в этом молчании… они присутствовали при чуде, которое случилось не с ними, вот в чём дело. Сейчас я запрыгну в люк, корабль взлетит, и я буду свободен. А они останутся здесь… Многие до конца жизни, а некоторые и ещё дольше. Это всё пронеслось у меня в голове в какое-то мгновение. Я помедлил. Четвероногий издал звук, напоминающий нетерпеливое ржание.

— Ал Кес, — заговорил он возмущенно, — долго ли вы будете ещё…

— Погоди, — перебил его я. — А они? Что будет с ними? — Я кивнул на поселенцев-гуманоидов, моих соседей по бараку.

— Понятия не имею, — сварливо сказал четвероногий. — Внутри места на одного, мне уплачено за одного! За того, который Ал Кес! Это всё что я знаю!

Признаться, выбор был невелик. Бросить товарищей по несчастью и свалить, коль скоро подвернулся случай. Или же благородно отказаться. Остаться здесь. Собирать джу до конца дней своих, который может наступить в любую минуту. Сожрут зеленухи или подловят крысоголовые, которые определенно точили на меня зуб за порезанных вожаков… Нет. Любой воспользовался бы шансом. Но мне не хотелось улететь просто так…

— Так мы летим или нет?! — гневно произнес четвероногий.

— Тебе заплатили за меня? За то, чтобы вытащить меня отсюда? — спросил я.

— Заплатили, — подтвердил четвероногий язвительно. — Заплатили, чтобы вытащить, а не чтобы разговаривать глупые разговоры посреди степи!

— Хорошо, — сказал я. — Сними вот эту штуку, — я кивнул на плазмомёт, который висел у четвероногого на боку. — Те, кто заплатил тебе, компенсируют его цену.

Четвероногий нехотя стянул плазмомёт и протянул мне.

— И пистолеты! — потребовал я, обнаглев.

Четвероногий гневно сверкнул глазами, но протянул мне два пистолета.

— Внутри оружие есть? — спросил я, кивая на корабль.

— Ничего нет! — заверил четвероногий, явно стараясь быть убедительным.

Ну что же. Пусть так. Три ствола — это неплохо. Можно дать бой крабовидным и постараться захватить их базу. Хотя бы попытаться.

— Вот, — сказал я, протягивая стволы своим товарищам по несчастью. — Распорядитесь ими правильно. И, прощайте!

Я пожал руку каждому. Нет, я не испугался, что получив стволы, мои собратья по поселению положат тут же и меня, и четвероногого, захватят корабль и будут таковы. Каждый из них имел свой кодекс чести — порой странный и дикий, но самый настоящий. Мы спали рядом и сражались плечом к плечу в драках, прикрывали друг друга от зеленух… Многие из поселковых гуманоидов были натуральными злодеями, но всё вышесказанное было для них важно. Так что, я совершенно не боялся, как, к слову, и четвероногий, который больше сожалел об оставленном оружии, нежели боялся нападения — по-видимому, он тоже неплохо разбирался в кодексах чести галактического преступного элемента.

После трогательного прощания, я наконец-то влез в спасительный люк, и оказался внутри корабля. За мной последовал и мой спаситель. Нужно сказать, что четвероногий не солгал. Повернуться внутри этой «летающей тарелки» было затруднительно даже двум не очень крупным существам. Нагромождение какой-то аппаратуры, ящиков, странных предметов, о назначении которых я понятия не имел — и всё это в теснейшем круглом отсеке, имевшем в диаметре не больше семи метров.

— Наконец-то! — торжественно провозгласил четвероногий. — Закончены пустые разговоры в степи! Мы отправляемся!

По экрану пробежало несколько иероглифов, и на этом всё. Ничего не происходило. Никакого движения, как по мне, то корабль был совершенно неподвижен.

— Отчего же мы не отправляемся? — сказал я, немного обескураженно.

Четвероногий довольно заржал.

— Мы давно двигаемся, Ал Кес! Только не в пространстве! Мы двигаемся там, где нужно, чтобы попасть туда, куда нужно!

Меня не вполне удовлетворило такое объяснение. Нужно сказать, что я понятия не имел — спасли меня на самом деле, или похитили? Впрочем, если и похитили, то едва ли эти похитители привезут меня в место, худшее чем то, где я был.

— Послушай, — сказал я четвероногому, — расскажи мне — что вообще происходит? И кто ты?

— Меня звать Гоф! — гордо представился четвероногий. — Гоф Ферр! Это мое название! А ты — Ал Кес, преступник, которого нужно выкрасть!

— Кому нужно? — сказал я, теряя терпение.

— Тому, кто заплатил за это, — ответил Гоф, посмотрев на меня так, словно я слегка с приветом. Действительно, ему приходилось объяснять совершенно банальные и понятные каждому нормальному существу вещи.

— И кто же заплатил?! — воскликнул я гневно. Меня, право, достал этот четвероногий.

А он, в свою очередь, смотрел на меня во все глаза с немалым удивлением.

— Да вы, как я посмотрю, преудивительный субъект! — сказал Гоф после паузы, которая могла бы сделать честь самому захудалому провинциальному театру. — Откуда же мне знать — кто заплатил?! Мне перевели деньги, сообщили, где вы находитесь и куда вас нужно доставить. На этом всё. Ко мне не ходят как в лавку! Мой бизнес устроен так, что нужно соблюдать анонимность, дорогой Ал Кес!

— Ваш бизнес — выкрадывать осужденных? — спросил я немного обескураженно.

Гоф приосанился.

— Мой бизнес — вытаскивать попавших в беду существ из тех мест, куда они попали! И я лучший в своём деле! Не каждое существо в галактике может позволить себе мои услуги, Ал Кес, так-то!

Я понял, что мой спаситель не чужд тщеславия и любит при возможности прихвастнуть.

— И что же, — спросил я беспечно, — так легко выкрасть осужденного? Интересно, если всё так просто, как вышло у вас, то почему в нашем поселке вообще кто-то сидит?

Теперь Гоф разозлился.

— Просто?! — воскликнул он, топнув ногой. — Попробовали бы сами, Ал Кес, выбраться оттуда, если это так просто! Четыре уровня защиты! Полное сканирование всего прилегающего к планете пространства! Фотонные излучатели — одна вспышка и тебя больше нет на свете! Да даже добраться в это захолустье пространства не каждый бы смог! Долгий и опасный путь через заброшенные телепорты — это не по курортам шляться чрез транспортную систему! А потом — незаметно проникнуть и незаметно уйти! И я — Гоф Фер — всё это делаю, потому что я лучший!

Приступ гнева у моего спасителя сменился приступом хвастовства. Я поспешил остановить его.

— Ладно, приятель, я не хотел тебя обидеть! Я очень благодарен, что ты вытащил меня оттуда. Если бы не ты, то до конца жизни мне пришлось бы собирать грибы в степи.

— Пустяки, — остыл Гоф, — обычная работа, ничего особенного, Гоф Ферр лучший в своем деле, для Гоф Ферра вытащить какое-нибудь существо из неприятностей — пара пустяков!

— Ну и отлично! — сказал я с максимально возможной доброжелательностью. Всё же мне не хотелось, чтобы это существо сочло меня неблагодарным.

— Ах, да! — спохватился Гоф Ферр. Он полез в какой-то ящик, долго там копался, а затем извлек коробку, которая на вид была мне вполне знакома. Веселящий напиток! Казалось, я сто лет его не пил! Очень кстати.