Гоф извлек из ящика и вторую коробку. В ней оказалось сушеное мясо. Чьё именно — я не стал уточнять, лишние подробности в таких вещах ни к чему.

В общем, мы опустошили несколько бутылочек веселящего напитка, закусили сушеным мясом и я почувствовал себя намного лучше. Гоф вообще развеселился не на шутку, запел какую-то песню — не очень складную, но очень боевую, и даже захотел пуститься в пляс, но маленькое пространство отсека не позволило — Гоф запутался в своих четырех ногах и рухнул на какие-то ящики. Потом он задремал, но очень ненадолго — минут на десять, после чего встал вполне трезвым.

Я сидел на куче каких-то коробок, абсолютно расслабленный и умиротворенный. Плюс к тому — прекрасное расположение духа было усиленно веселящим напитком. Несмотря на накатившую расслабленность, мысли упрямо ворочались в голове. Что вообще происходит? По чьему приказы меня выкрали? Куда мы движемся?

Последний вопрос я задал Гофу, который незамедлительно сообщил мне координаты планеты, куда меня нужно было доставить. Естественно, эти координаты ничего не сказали мне.

— Что это хоть за место? — спросил я.

— Место как место, — безразлично ответил Гоф. — Ничего особенного. Таких мест полно. Небо, скалы, какая-то старая база.

— А скоро мы прибудем туда? — спросил я.

Гоф не ответил ничего вразумительного, отделавшись неопределенным мычанием, смысл которого сводился к тому, что прибудем, мол, когда прибудем, раньше прибыть не получится, всему свое время, да и спешить некуда.

Что же, спешить мне действительно было некуда. Я вытянул еще одну бутылочку веселящего напитка и здорово пожалел о том, что он не действует подобно земному алкоголю — отупляюще-снотворно. Сейчас хотелось именно этого — забыться, уснуть, одурманиться, потому что груз страшного прошлого и непонятного будущего так велик, что…

На самом деле, добирались мы не очень долго. Может быть часов десять, по земному времяисчислению.

К концу путешествия Гоф становился все серьезнее, шепотом ругался и колдовал над своими приборами. Он определено чего-то опасался, но, к счастью для меня, эти его опасения не оправдались — мы прибыли до пункта назначения без каких-либо проблем.

— Сказал, что доставлю и вот — доставил! — торжественно объявил Гоф! А теперь, Ал Кес, вы свободны, можете идти!

Люк раскрылся. Я, на прощание, обнял своего спасителя, который, растрогавшись, заверил меня, что если меня осудят еще раз, и если найдется некто, который не пожалеет известную сумму денег на мое освобождение, то он, Гоф, снова меня вытащит! Я принял к сведению эту информацию, про себя надеясь, что больше к услугам этого существа мне прибегать не придется.

В такой торжественной и даже драматической обстановке я покинул корабль Гоф Ферра. Признаюсь, что покинул не без внутреннего трепета.

Снаружи было все, как говорил Гоф — скалы и небо, а еще — чахлая растительность. И приближающийся вездеход… Он пер по бездорожью — пыльный и серый, пер на приличной скорости. В мою сторону. Это за мной, мелькнуло в голове. Но кто…

Вездеход остановился прямо передо мной, дверь открылась и… оттуда появился Шад! Член клана, мой начальник, которого я не видел уже… как мне казалось, целую вечность! А из второй двери, с трудом протискивая громадное шкафообразное тело в проем, вылез Джиф! Собственной персоной.

Я… ожидал увидеть их, конечно. Но в то же время — не ожидал. Потому что все эти странности, подстава, которую устроили нам с Го, всё это вызывало столько вопросов… И вот, здесь, в этом странном месте мои друзья по клану…

— Ал, — сказал Шад. — Мы рады, что ты прибыл, что ты жив.

— Рады! — подтвердил Джиф. — Не передать, как рады! Столько всего случилось, что… Н мы очень рады, Ал!

Громила не врал, по-моему он действительно был рад, как и Шад.

— А мне хотелось бы услышать объяснения, — сказал я, и голос у меня дрогнул. — Что вообще произошло? Нас бросили? Предали? Почему вы здесь?!

— Садись, Ал, — сказал Джиф, кивая на вездеход. — Садись, и мы поедем на базу. Там мы поговорим. Действительно, случилось много всего. Очень много, столько, что на всю ночь хватит рассказывать!

Мы залезли в вездеход и тронулись. Джиф всю дорогу болтал о каких-то пустяках, о том, что здесь можно здорово поохотиться, что до моря — рукой подать, и вообще — это прекрасное место! У клана когда-то давно была здесь база. Она, конечно, заброшена, но системы по-прежнему функционируют, и здесь можно довольно неплохо провести время!

— Вы прячетесь?! — наконец-то дошло до меня.

— Мы отступили перед превосходящими силами противника, с грустью сказал Джиф. А Шад шепотом произнес проклятье.

— Да что случилось, чтоб вас?! Как наши? Все ли живы?

— После, Ал, — Джиф был непреклонен. — Это тяжелый разговор, очень тяжелый, мы не хотим омрачать первые минуты нашей встречи такими вещами.

— Вот, — сказал Шад и протянул мне флягу.

Я отпил. Горькое, но моментально бьет по мозгам. То, что нужно в этой ситуации! Накатило безразличие и пьяная удовлетворенность. Всё хорошо. По крайней мере, больше не нужно собирать грибы в степи, отбиваться от зеленух и ждать нож в спину от крысоголовых. Я среди друзей. Они вытащили меня, несмотря на то, что им, наверное, тоже пришлось несладко!

— А теперь вот это, — Шад подал бутылку веселящего, которую я в момент прикончил.

Мы прибыли на базу. Длинные двухэтажные корпуса из белого камня. На севере — горы. До них километров десять, на глаз. Корпуса базы почти примыкают к лесу. А может быть, лес просто разросся за то время, пока здесь никого не было. В общем, красивое и умиротворяющее место.

Мы вышли из вездехода и направились к одному из корпусов.

— Это была не просто база, — сказал Шад.

— А что же ещё? — не понял я.

— Такое место. Здесь члены клана познавали Изначальную Пустоту. Многие жили здесь подолгу. Очень подолгу, а некоторые и всю жизнь. Совершенствовались в познании… А сейчас — никто не живёт, Ал. Мало кому интересно совершенствоваться всю жизнь, познавать Изначальную Пустоту. Многое изменилось.

— Да, многое изменилось, вздохнул Джиф.

— Раньше сюда прилетали, — продолжил Шад, — еще в то время, когда я только вступил в клан. Не так уж и давно. Некоторые из наших прилетали — сюда ведь не проложен маршрут транспортной системы — приходилось добираться на старых кораблях. Так вот, прилетали, чтобы вспомнить те времена. Старые и давно прошедшие. Чтобы просто побыть здесь. Понимаешь, Ал?

Я понимал. В словах Шада угадывалась какая-то крамола. Он был явно недоволен существующем в клане положением вещей. Это уже интересно, подумал я.

Мы вошли в корпус. Белый коридор. Ряд дверей с левой стороны. Справа — стена, расписанная причудливыми узорами.

— Этому месту миллионы лет, Ал, — торжественно сказал Шад. — Почувствуй это место!

Я хотел возразить, что после того пойла, которое я употребил, сбежав с проклятой каторги, почувствовать что-либо вообще мне будет довольно непросто. Особенно всякие древние сакральные штуки. Но… что-то в этом месте действительно было! Я на самом деле услышал что-то… очень напоминающее старинное ритуальное песнопение… или гул… или само пространство звучало здесь — я не знаю, но оно было, и это было что-то неимоверно древнее и возвышенное!

— Кажется, я что-то такое слышу, — прошептал я.

Шад удовлетворенно кивнул.

Мы расположились в небольшой комнате, обставленной и оборудованной не хуже, чем номер в дорогом отеле. Я снова расслабился. Было ощущение — все идет именно так, как должно идти. Мы немного перекусили, Джиф расспросил меня о моих злоключениях в ссылке. Я рассказал. А Джиф поведал мне, что они довольно давно работают с четвероногим Гоф Ферром — одним из лучших похитителей в галактике. Так что, хвастовство Гоф Ферра имело довольно серьезные основания, подумалось мне.

— А теперь поговорим о деле, — сказал Шад. Он был серьезен и грустен — явно не в расположении духа.

— Нам понадобится твоя помощь, Ал, — продолжил он, — твоя помощь, потому что вдвоем нам не справиться. Я хочу спросить тебя. Ты всё еще с нами? Несмотря на произошедшее с тобой? Мы можем рассчитывать на тебя, Ал?