- Как это все? - Уперев руки в бока, притворно возмутилась Настя. - Мы еще не зажгли елочку.

Хмыкнув, мужчина присел и полез к розетке, чтобы включить гирлянду:

- Готовы?

- Сейчас можно загадать желание. - Громким шепотом добавила Анастасия, подмигнув Эллине.

- Ёлочка - гори! - Звонко выкрикнула малышка, при этом скрестив пальцы и забавно сморщив носик, что-то про себя бормоча.

Даниил, выбравшись из-под ёлки, недоуменно переглянулся с Настей, на что последняя расплылась в улыбке. В некоторой степени завидовала непосредственности и чистой искренности ребенка. Ровно, как и поражалась метаморфозам, происходящим с её отцом. Уже далеко не строгий и великий начальник Ставицкий, а самый что ни на есть настоящий любящий отец. Сейчас сравнение с ослом выглядело неуместным.

- Я все! - Возвращая из размышлений, выкрикнула деловито Лина. Махнув головой на ель: - Красота же?

- Красота! - Не сговариваясь, хором поддакнули взрослые и, встретившись глазами, рассмеялись.

Несколько мгновений Эллина хмуро наблюдала за происходящим. Лишь после, сообразив, что происходит, предположила:

- А праздновать будем?

- Праздновать? - Даниил разом поменялся в лице. Так, словно вспомнил что-то, не особенно доставляющее радость.

- Ой, уже десять! - Бросив взгляд на часы, встрепенулась Настя. - Нужно стол накрыть! Надеюсь, - Обращаясь к Ставицкому. - у Вас в холодильнике есть что-то съедобное?

- Да, должно быть. - Пожал плечами.

Закатив глаза, Настя бросилась к кухне. Вслед послышалось, как Эллина заговорщицки позвала отца, намереваясь сказать «нечто важное». Но что конкретно являлось важным, не расслышала. Она почему-то считала себя обязанной организовать этим двоим полноценный праздник.

Ёлка готова, остался черед за праздничным столом. Хотя, честно говоря, не представляла, что за пару часов до полуночи можно приготовить, если не обнаружит ничего съестного.

Но надо отдать должное Даниилу - хоть к чему-то подошел с умом и наполнил холодильник продуктами и готовыми блюдами. Оставалось рассыпать по тарелкам, нарезать и красиво оформить. Правда, вспоминая пирожки от домработницы, спорный вопрос, чья это больше заслуга - хозяина дома, или Анны Леонидовны. Впрочем, неважно. Главное, создать атмосферу полноценного праздника с елкой, салатом оливье на столе и поздравлением президента с экрана телевизора.

Отыскав в шкафчике тарелки, Анастасия занялась нарезкой, когда сзади послышались шаги.

- Даниил! Пф-ф... - Сдувая с лица выбившуюся из-под шапки прядку, позвала. Но не удержалась от раздраженного комментария: - Все-таки накрывать праздничный стол в этом дурацком наряде не особенно удобно.

- Настя, между прочим, час прошел. - Сложив руки на груди, подметил мужчина.

- В смысле?

- Вы, кажется, говорили, что не намерены задерживаться дольше, чем на час. - С долей упрека выдал Даниил, чем здорово шокировал.

Недовольный тон Ставицкого и мысли о возможном уходе выбили из колеи. Вспомнила, что праздник собиралась отмечать дома, в семейном кругу, но в какой-то момент в одночасье забыла обо всем, желая порадовать ребенка.

Несколько мгновений Настя молчаливо взирала на мужчину, пытаясь подобрать правильный ответ, разбираясь, чего хочет. Уйти, разочаровав Лину и более чем уверена, подставив Даниила на очередные ссоры с ребенком. Или остаться, пожертвовав собой и семейным праздником во имя совершенно чужих людей? Более того, ради некоторых, не особо доброжелательных ранее личностей.

Она так и стояла, не в состоянии принять благоразумное решение, если бы не звонок мобильного, вовремя раздавшегося рядом.

- Извините. - Задергавшись, подхватила со стола телефон. Углядев на дисплее имя подруги, пробормотала: - Я отвечу.

Даниил утвердительно кивнул, продолжая сверлить Анастасию взглядом.

Глубоко втянув воздух, нажала на кнопку принятия вызова и с ходу была ошарашена бесконечным потоком слов от Алины:

- Настюха, ты где ходишь? Мы с твоими родителями волнуемся! Ты давно должна быть дома! Все нормально? Или что-то случилось? Тебе нужна помощь? Ты в пробке? Или где там застряла?

- Алька, все хорошо. - Пока подруга переводила дыхание, пробормотала Настя. - Ты у меня дома?

- Так ты пригласила к себе отмечать. И теперь мы с твоей мамой вместо того, чтобы веселиться, сидим на нервах! Еще и не отвечаешь. Ты можешь сказать, где ты?

- Не переживайте. - Ощущая прилив стыда, что не удосужилась сообщить о своем приключении, выпалила прежде, чем успела подумать: - Я у Ставицкого.

- Что-о? - Протяжный крик Алины дал понять, что немного погорячилась с признаниями. - Ты чего там делаешь? Откуда он снова взялся? Что этот осел от тебя хочет? Он тебя похитил? Он маньяк?

- Алька, давай расспросы потом. Все хорошо. Я живая, целая и невредимая! Никто меня не похищал! - Краем глаза замечая, как удивленно поползли вверх брови Даниила, поспешила закруглиться: - Скажи маме, что я в полном порядке. Я перезвоню попозже, ближе к Новому году. Пока.

- То есть Вы все-таки остаетесь? - Когда девушка, отключившись, отложила телефон, уточнил Ставицкий.

- Выходит, если Вы не против, остаюсь. Я пообещала Лине, что не брошу её сегодня.

- Тогда еще один маленький такой вопросик. - Язвительно фыркнул, окончательно выбивая почву из-под ног: - Я вроде не называл своей фамилии. Откуда Вы меня знаете?

Даниил с любопытством наблюдал за реакцией Анастасии. Его не покидало ощущение, что они где-то виделись, но где - вспомнить не мог. Теперь судя по упоминанию фамилии, выявился прав. Но раз предположение о клубе неверно, правильный вариант хотелось услышать от самой виновницы торжества.

Настя не торопилась отвечать, сильнее вжавшись в кухонный стол. Неужели так похож на маньяка? Слова о похищении выглядели достаточно двусмысленно. Но это ему впору подозревать в шпионаже и происках конкурентов.

- Я... - Забегав глазками, подала голос девушка. - Не сказать, что особо Вас знаю...

- Кто Вас ко мне подослал? - Сердито перебил мужчина. - Ищите рычажки влияния, чтобы прижать Мегаполис?

- Что? - Вспыхнула Настя. - Какие рычажки? При чем здесь Мегаполис? Вы хоть когда-то не думаете о своей гребаной работе?! Ничего, что сами меня пригласили?

Вслушиваясь в пламенную речь, понял насколько абсурдно прозвучали обвинения. Он действительно первый пристал к девушке на улице. Но с другой стороны...

- Послушайте, Насть. - Сжимая пальцами переносицу, выдохнул: - Я должен знать, кого пригласил в дом, и кто так быстро втерся в доверие к моей дочери.

- Ах, я еще и втерлась?

Похоже, зря об этом упомянул. Девушка вовсю пылала праведным гневом.

- Не поздновато ли опомнились? Какой-то час назад Вас, кажется, не особо волновала моя персона.

- Пап, Насть, ну чего тут? - На кухню запыхавшись, влетела Эллина, спасая от неловкой ситуации, где Ставицкому явно пришлось бы оправдываться.

- Все отлично, Заяц. - На ходу хватая дочку, Даниил закружил ту над полом.

- Настя останется? - Оказавшись на земле, Лина умоляюще взглянула на девушку, что, сложив руки на груди, хмуро взирала на него.

Прокашлявшись, мужчина не был ни в чем уверен. Настя вроде по телефону отбрила некую Альку с празднованием, но после его возмущений не факт, что не передумала. Ставицкий мысленно ругал себя на чем свет стоит. Вечно его чертова несдержанность.

- Да, Лин. - Приседая на корточки, успокоила Анастасия, вызвав вздох облегчения. - Сегодня я остаюсь.

Эллина, обернувшись к мужчине, вопросительно приподняла бровку.

Нет, он всё понимает. Но поселить с ними, так называемую Снегурочку, на всё время пока не вызывался.

- Иди сюда, поможешь накрыть на стол.

Дочка, недолго раздумывая, бросилась к Насте. А Даниил, наблюдая, как Снегурочка подхватила Лину и, усадив за стол, продолжила нарезку сыра и ветчины ощутил себя не в своей тарелке. Поэтому жалобно уточнил: