Вмешиваться? Да упаси меня от подобного боги и демоны вместе взятые! Пусть выматываются, я им не нянька. Вдобавок планируемое нами по любому порушит всё это грёбаное выпускное испытание, да так, что известия разнесутся далеко и почти мгновенное. Такого шила Директорату в мешке не утаить, особенно учитывая ведущуюся прямую трансляцию по галанету. На планете увидят многие, часть запишет, а часть от этой части ещё и поделится со знакомыми, в том числе в иных звёздных системах. Благословенная будь общая сеть передачи информации, а особенно её «тёмный сектор», находящийся вне контроля властей. Любых властей, что характерно. Влияние тем или иным образом есть у всех, а вот полного контроля нема. Знакомо, однако. И это реально радует.

Последнюю неделю мы с Виктором и Самантой старались общаться по минимуму, причём и до этого осторожно так снижали время пересечений. Дескать, с приближением времени выпускного испытания начинает ярко цвести паранойя и подозрительность ко всем и каждому. Не резко, а осторожно так демонстрировали, по нарастающей, причём не выходя за определённые рамки. Никаких ссор, просто осторожное такое дистанцирование. Типа а вдруг столкнёмся пусть не тет-а-тет — для этого колоссы у нас были очень уж разноплановые — а в групповом бою. Для чего все это требовалось? Усыпить возможную бдительность наблюдателей, если, конечно, они вообще обращали на нас пристальное внимание. Панкратц же, сливший нам инфу, так и не показывал в своих эмоциях какого-либо предвкушающего злорадства помимо уже имеющегося. Он ведь реально считал, что хотя бы одному из нашей троицы точно кердых придёт. Если же повезёт… Однако на такое везение он слабо надеялся, здраво оценивая шансы.

В общем, всё шло нормально. Первый бой был назначен на двенадцать дня, но прибыть на полигон стоило несколько раньше, хотя бы за полчаса до начала, а лучше и вовсе за час. Колоссы у каждого настроены, оставалось лишь залезть внутрь и синхронизироваться, что по стандарту занимало пять минут с момента, как пилот окажется в капсуле и даст команду на активацию. Только мало кто обходился без предварительного последнего теста всех систем. Быстренького такого, но тут ведь как с парашютом в моей жизни несколько веков тому назад. Сам как следует не проверишь — вполне можешь оказаться для себя злобным и тупым буратиной.

Ни Сэм, ни Виктора я в коридорах общежития не встретил. Это было нормально, всё так и задумывалось. А вот кого точно не ожидал не то что увидеть, а столкнуться нос к носу, так это Марию Бельскую. Некоронованная королева нашей ступени явно вознамерилась пообщаться перед боями. И не абы с кем, а именно со мной. Хищное предвкушение во взгляде, абсолютно соответствующие этому эмоции и пылающее внутри безумие… вместе с уже ни на йоту не скрываемым пси. Стерва явно пробудила его не вчера и даже не пару месяцев назад, только упорно и качественно скрывала это от всех и каждого. Разве что некоторые исключения имелись, ведь не могли же даже высшие офицеры Железной Академии не знать подобной грани одной из самых ярких и успешных учениц, к тому же из столь влиятельного семейства.

— Рольф! Я рада нашей случайной встрече.

— И я тоже, Мария. Ты, как и всегда, очаровательна. Каждый раз открываешь новую грань своей личности. Сегодня она предстала особенно внушительной.

Улыбается, словно кукла, лишь глаза отражают частицу её настоящей. Ага, прям вот взял и поверил, что она случайно меня тут встретила! Ей захотелось, вот она и воплотила пусть мелкое, но своё желание в жизнь. А вот зачем? Тут у меня ответа просто нет, ведь разбираться в психологии безумца или той, кто успешно под него косит — спасибо, у меня и других дел предостаточно.

— Пройдёмся до полигона? Мне не хочется ехать на мобиле и одной прогуливаться тоже скучно.

— Желание дамы…

— Неужели закон?

— Не-а. но оно всё равно заслуживает внимания и исполнения. Если не идёт совсем уж вразрез с собственными планами.

Кивает, принимая к сведению, после чего позволяет взять себя за руку. Как и полагается в подобных случаях в свете. Тайгеры далеко не столь родовиты и влиятельны как Бельские, но тоже считаются благородным семейством, а потому от донора мне достались и знания этикета. Нужная штука и это я без тени иронии говорю.

А деловая сегодня Мария, сосредоточенная. Минимум косметики, никаких украшений — их все равно бы пришлось снимать, равно как и снимать макияж перед загрузкой внутрь колосса, но это не всех останавливало — про полностью форменную одежду и говорить не стоило. Бельская дама хоть и предельно экстравагантная с то ли настоящим, то ли ложным безумием, но к собственной безопасности относится с предельным вниманием. За все годы пребывания в Железной Академии ни одна из её выходок. порой весьма скандальных, не угрожала ей лично в плане именно физической опасности. Вот как в ней это сочетается? Девушка-загадка, разгадывать которую может оказаться опасно для здоровья. в том числе и психического. Вот я и не собираюсь лезть к мутировавшим тараканам внутри её черепной коробки.

Первые минуты мы перебрасывались обычными, мало что значащими фразами. Я пытался предугадать, что Бельской от меня сейчас понадобилась, она же, как понимаю, просто пыталась слегка меня расслабить, ввести в более доверчивое состояние. Не псионикой, это бы я смог заметить. Её база, насколько я понимал, к менталистике вообще отношения не имела, что уже радовало. Ментальные воздействия, да в исполнении этой особы… бр-р, даже задумываться о подобном не хотелось.

— Бедный Панкратц, — внезапно перескочила Мария на тему нашего пока ещё старосты с совершенно невинного упоминания о снижении цен на нынешнее поколение гауссовок по причине выхода из стадии прототипов поколения нового. — Он теперь так боится Саманту, что это видно всем, кто хочет и умеет видеть. Это забавно. Но вы же узнали от него то, что хотели?

— Не понимаю, что мы должны были хотеть, — пожимаю плечами. — Разве что Саманта пожелала расширить свои интимные забавы, но это её личное дело.

— Камер и подслушивающей техники вокруг, нет, всем уже всё равно, бои состоятся уже сегодня. Я тоже не заинтересована в том, чтобы вредить тому, что поможет от скуки. Мой бой обещает быть… скучным. А вот твой и Саманты вместе с Сальвини — это любопытно. Нет сомнения в победе, но противники… Не те, кого вы бы пожелали, да? Одного из них вы бы точно хотели поменять. На Сальвини особенно.

Полная открытость относительно жеребьёвки. Что да, то да, но оно и понятно, ведь процедура выбора противников состоялась вчера вечером. Типа «благородство Директората», который лет этак двадцать назад стал проводить свою липовую жеребьёвку не за полчаса до начала первого боя, а в день или вечер предшествующий боям. Великая, мать её, щедрость! За ничтожное по величине оставшееся время подготовиться к конкретному противнику всё едино не получалось, а вот издёргать себя назначенные на роль «мяса» кадеты таки да успевали. Достаточно было как следует изучить статистику прошлых лет, сравнить периоды «до» и «после», а затем сделать напрашивающийся вывод — смерти защищаемых системой персон снизились ещё сильнее, поскольку их противники выходили на бой ещё и в раздёрганном состоянии души, что тоже не способствовало увеличению боевого потенциала. Хитрый такой ход, эффективный, несмотря на всю свою подлючесть, замаскированную под заботу.

— Жребий, он такой, далеко не всегда радует, — процедил я. — Хотя лично мне, тебе, да и Саманте жаловаться точно не следует.

— Я и не жалуюсь. Разве что чуточку, — проворковала Бельская, на мгновение прижавшись ко мне и тут же отстранившись, ничуть не сбившись с шага. — Мне будет очень неприятно, если милая Кариночка, которая так и не подошла ко мне за помощью, окажется растерзанной этим грубым мужланом Мареком. Это… некрасиво и опечалит меня. Может быть. Или даст возможность утешиться в крепких объятьях другого или другой. Не знаю. Желания, они такие разные.

— Мы сами их создаём. Воплощаем или уничтожаем.

— Ты — возможно. Наверняка. Мне интереснее плыть по волнам, лишь иногда меняя их. А сегодня… Я посмотрю. На тебя. На Саманту Меерштайн. Вы способны удивить. Или разочаровать. А пока… Я хочу тишины, она иногда тоже желанна.