Возражать я даже не собирался. Бельская умела одновременно и заинтриговать и всерьёз утомить необходимостью пытаться хотя бы частично понять поток её искажённого сознания. Того самого, которое, насколько я успел понять, во многом помогало решать многие проблемы и добиваться желаемого, пускай и совершенно нестандартными путями. Воистину не всегда прямая есть кратчайшее расстояние между двумя точками. Надо лишь разбираться не только в евклидовой, но и в неевклидовой геометрии. Только мало кто способен на такие подвиги, по полной погружаясь в неимоверно усложнённые понятия, меняющие казалось бы незыблемые истины. Бельская же могла, умела и очень качественно практиковала. Всё ж она действительно безумна с определённой точки зрения. Вопрос оставался лишь о степени контроля этого самого безумия. Мда, та ещё персона!

Дальнейший путь проделали почти в полном молчании, что меня ни разу не расстроило. Хватит, наговорился. Разве что в самом конце, уже на входе в ангар, в котором находилась большая часть колоссов — ангаров вообще было три, основной и пара вспомогательных, на тридцать машин и два на десять — Мария поблагодарила за составленную компанию и пожелала не просто показать себя, но ещё и удивить одну любящую сюрпризы девушку. Себя подразумевала, ясно дело.

Удивить — это мы непременно, совсем недолго ждать осталось. Совсем-совсем, вот гадом буду. Проводив взглядом направившуюся к своему «Сокрушителю» Бельскую, я осмотрелся, прикидывая общий расклад. Ну да, всё понятно. Тут, в главном ангаре — не типичном для меня, без крыши как таковой, которую заменяло слабенькое силовое поле — четыре резервных колосса и немалая часть задействованных в боях. По возможности сделали так, чтобы поединщики друг с другом не пересекались. Почти получилось за несколькими исключениями. Потому я не увижу Свирского и Корбюзье, а вот Пэнкрофт таки да присутствует. Пофиг, меня это всё равно ни разу не колышет, в то время как самого пилота «Берсерка» моё присутствие равнодушным явно не оставило. Смотрит этак пристально, оценивает меня издали, пытаясь понять, не сумеет ли обнаружить излишнюю нервозность или что иное, способное помочь. Смотри-смотри, всё равно проблемы придут к тебе с совершенно иного направления, ни разу не ожидаемого.

Подходить к Саманте и что-либо говорить, как бы спешно уточняя? Нафиг, и так всё обговорено до мелочей. Лучше действительно направиться прямиком к своему «Ирбису», быстренько протестировать системы и после этого уже залезть в капсулу. Раньше не позже, хотя некоторая часть кадетов предпочитает занимать свои места лишь за небольшое время до предстоящего боя. Ну да он у меня и так четвёртым по счёту, а значит…

Упс! А вот и ещё одна очень знакомая персона, вся из себя запуганная, глаза чуть ли не на мокром месте и в то же время этакая обречённая решимость. Карина О’Мэлли собственной персоной, понимающая предельную уязвимость своей ситуации и малые шансы на победу своего «Стоика» против «Раптора» с Арнольдом Мареком внутри. Не имеющая представления о том, что конкретные её опасения не имеют оснований, в то время как… Стоп, а ведь я уже ничего не теряю, да и намёк станет понятен лишь после того, как всё случится.

— Совет хочешь? Дельный, полезный

— Хочу, — доверчиво моргает глазищами, успев привыкнуть, что с моей стороны и сказано и сделано было достаточно много, особенно по меркам Железной Академии, что помогло хоть как-то поднять шансы на её выживание.

— Тогда слушай. Тебе надо успокоиться, а сделать это лучше, сперва быстренько прогнав тесны работоспособности систем твоего колосса, а затем оказавшись в капсуле. Синхронизация тоже поможет, так что не затягивай. Как многие любят это делать. Поняла?

— Поняла, — эхом отзывается девушка, заодно кивая, чтоб уж наверняка.

— И вот ещё что. Всегда подворачивается шанс резко изменить даже самую, казалось бы, проигрышную ситуацию. Надо только быть готовой его использовать. Быстро, не медля, не откладывая на потом и не опасаясь риска в том случае, когда он и без того зашкаливает. У тебя именно такая ситуация. Вот теперь точно всё, так что ножками перебирай в направлении своего «Стоика» и делай то, что присоветовано.

Тихий не то шёпот, не то писк, но спустя несколько секунд Карина уже быстро шла в нужном направлении. Почти уверен в том, что девушка выполнит ей сказанное, восприняв совет скорее как приказ. А уж долженствующее случиться в скором времени покажет, готова ли она рискнуть, чтобы не просто выжить, но и. вполне возможно, получить нечто большее, чем просто жизнь. Посмотрим, как карты лягут. Мне тоже пора к своему колоссу, делать то же самое, что было посоветовано О’Мэлли. Последние тесты, занятие места в капсуле, затем синхронизация… И уже на пси-уровне предельное единение с горой высокотехнологичного металла. В таком состоянии лучше всего отрешиться от всего лишнего и ждать момента, когда закончится один этап моей жизни тут и начнётся другой. Опасный, рискованный, но… я сам его выбрал.

Тесты, забраться в капсулу «Ирбиса», провести синхронизацию, после чего и псионику должным образом встроить — это всё было уже позади. Сложнее оказалось войти в этакое предельно спокойное, даже частично отрешенное от происходящего вокруг состояние, своеобразную медитацию, при которой лучше всего ждать момента начала своего боя. Никаких нервов, волнений, даже ненависть к Директорату и проводникам его воли не то чтобы утихла, просто стала совсем холодной. До поры, понятное дело, потому как в бою подобное не есть мой путь. Для кого-то подобный выбор будет лучшим, но не для меня.

Меж тем бои уже шли. Первый, в котором сошлись пилоты «Шквала» и «Тарантула», был ожидаемо малоинтересен, хотя в принципе интересные противники… в случае, когда пилоты могут показать нечто достойное. Увы и ах, но здесь оба не проявили и половины возможного. Классическая ракетная атака со стороны «Шквала», причём прямая, без сколь-либо серьёзных попыток обманных маневров или неожиданных тактических ходов. Столь же прямолинейное стремление сидящего в «Тарантуле» сократить дистанцию и использовать преимущество в оружии ближнего боя. Скука! Хорошо хоть догадался противоракетами и обманками воспользоваться, что заметно проредило выпущенный по нему арсенал «Шквала». Практически весь, млять, арсенал, этот долбоящер даже не додумался перестраховаться или просто рискнул, поставив всё на зеро, на единственный удар в самом начале боя. Воистину дурдом! Вот и чему некоторых учат четыре с лишним года? Загадка.

В общем, несмотря на не самые умные действия, пилоту «Тарантула» повезло, он сумел опередить ракетную атаку, сблизиться и… Оставшейся прочности хватило для того, чтоб додавить «Шквал», пара слабых лазеров которого не смогла стать достойным аргументом в эндшпиле этого короткого боя. Минус… пожалуй что два колосса, пусть и лёгких, поскольку даже «Тарантул», пилот которого победил, представлял собой едва функционирующую груду металла, которую предстояло чинить долго и дорого. Дело привычное, но сейчас он точно вне игры. Хм, а ведь Гарри Огден, пилот «Тарантула», был явным фаворитом в этой паре и вдруг… Вот и пример не то небрежности, не то переоценки собственных способностей, не то просто неуважения к противнику. Хотя без разницы — что было, то уже прошло.

Второй бой случился между двумя средними колоссами, «Кочевником» и «Гробовщиком». Если «Кочевник» был приспособлен к ведению затяжного боя, для чего обладал реально неплохим силовым щитом и солидным арсеналом ракет с автоматическими орудиями, то «Гробовщик»… Этот сорокатонный колосс проектировался как штурмовой тип, который опасно подпускать на средние и тем более близкие дистанции. Преимущественно ракетное вооружение, но не им единым. На вооружении имелся и редко используемый в машинах подобного веса генератор сингулярности пониженной мощности, чтобы не перегрузился реактор. Силовая защита выше среднего, броня минимальна. Очень специфическая машина, требующая особых навыков и считающаяся высоко-рискованной для пилота. Потому мало кто любил использовать «Гробовщика», особенно вот так вот, в почти гарантированном сражением один на один.