– Да ладно – цапнул еще одну печенюшку я – Ваше слово – крайнее, все это знают. И, если можно, разъясните, что значит «оно будет зависеть от тебя»?

– То и значит – немного суховато ответила мне Ведьма – Не думай, что этот союз будет чем-то вроде гостевого брака – раз в неделю встретились, пообщались на разных уровнях плотности и разбежались каждый в свою сторону. Если мы дадим согласие, то ты, прости за прямоту, получишь не только нашу поддержку, но и кучу обязательств перед нами. Еще проще говоря – ты будешь нам должен, звучит это грубо, некрасиво, но зато предельно честно. Не твой клан, а конкретно ты, игрок Хейген. Клан твой – ерунда на постном масле, три десятка НПС да полсотни среднестатистических игроков. Ты же сам понимаешь, что в военном и стратегическом смысле это ничто, смешанное с ничем. Но зато ты, их лидер, обладаешь кое-каким игровым потенциалом, и вот он-то и будет мне нужен. Еще конкретнее – для начала мне понадобятся все твои связи с неигровыми персонажами. Уж не знаю как, но ты свел дружбу с рядом НПС, которые могут дать интересные квесты, репутацию, место под застройку и многое другое, и это все нужно моему клану. Если совсем просто говорить – поработаешь ты на нас некоторое время золотой рыбкой. И без всяких там «Я сегодня не могу». Повторю – это для начала. А дальше – будем поглядеть.

Ну что, на самом деле честно сказано, напрямую, без особой дипломатии. Вот только подобные условия мне не подходят. А может меня в очередной раз на вшивость проверяют?

– Не пойдет – я встал из-за стола – Это не союз получается, а продажа меня любимого в рабство, со всеми чадами и домочадцами. В паритетных рамках я помогать союзнику готов всегда, но приносить по свистку косточку не стану. Это вопросы самолюбия, по меньшей мере.

– А ты как хотел? – в голосе Ведьмы появилась прохладца. Может, и не проверка это, может, ошибся я. Даже наверняка ошибся. Привык, что здесь все не то, чем кажется, вот очевидное и не распознал. Никаких проверок, меня сейчас просто ставят на четыре кости, без лишней сентиментальности и стеснения – Этот союз сейчас нужен не нам, а тебе, а значит, условия диктуем мы. Или ты всерьез думал, что все эти забавные побасенки, вроде «Раззудись плечо, размахнись рука», для меня являются аргументом? Это, прости, хорошо для начальной, и, даже может быть, средней школы, тамошние обитатели на подобное могут купиться. Но здесь, в моем клане, людей подобного возраста и мировоззрений нет. Нет, у нас тоже бывают души прекрасные порывы, но не в таких же дорогостоящих мероприятиях?

Ничего такого я не думал. Просто это был единственный имеющийся у меня довод, который я мог пустить в ход. В данной ситуации я гол как сокол, мне нечего предложить ей взамен. Сам знаю, что это выглядит жалко, но с чего-то разговор надо было начинать?

– И в мыслях не было – улыбнулся я.

Ну да, надо улыбаться. Лицо надо всегда сохранять, в любой положении, при любом повороте событий, а уж в такой ситуации – особенно. Проще всего при подобном афронте кинуть фразу, которая уже сидит под сердцем и просится наружу, вроде; «А я думал, мы друзья» или «Придет война – хлебушка попросишь». Кинуть ее просто, но эта вроде бы пустяковая реакция может оказаться спичкой, которая сожжет мосты между тобой и тем, кому ты ее сказал. Вы, может, и не станете врагами, но друзьями вам после этого точно не бывать, а это очень и очень нерационально.

Плюс всегда следует помнить как минимум о двух простых и банальных вещах.

Первое – земля круглая и она вертится. Сегодня отказались помогать тебе, но кто даст гарантию в том, что завтра ситуация не переменится, а вместе с ней и вы не поменяетесь местами? И тогда уже ты будешь выставлять цену на свою помощь. И никто не назовет тебя жадиной за то, что в прайс на свои услуги ты впишешь несколько дополнительных нолей, как некие проценты, за этот самый случай. Сволочью – может быть, но не жадиной. Поскольку долг – он платежом красен.

Второе – сохранив хорошие отношения с тем, кто отказался тебе помочь, ты одновременно с этим сохранишь некий плацдарм, с которого через какое-то время ты сможешь начать наступление, внезапное и вероломное. А вот до того надо с тем, кто отказался тебе помогать в лихой час, и дальше поддерживать дружеские и добрососедские отношения, усыпляя его бдительность и заставив его поверить в то, что ты милый, доверчивый и простоватый человек. После же улучить момент, когда он уже не будет ждать от тебя каких-то действий и осуществить задуманное. Хотя лично мне подобное претит, если говорить честно. Это все подходит для мстительных и злопамятных людей, а я к таким не отношусь. Нет, я не далеко ангел, дерьма во мне, как и в любом другом хватает, но подобные кунштюки не в моем стиле. Пообещать что-то вроде «вот я ему ужо!» могу. Но делать – не стану. Вон, даже того клерка, который меня тогда пнул, я же разыскивать не стал и козью рожу ему не состроил, хотя и мог бы. Вот если случайно в коридоре «Радеона» встречу, то да – в бубен ему непременно настучу. А так, выжидать, потом мстить… Нафиг.

Что же того, почему нельзя терять лицо в тех случаях, когда те, кого ты считал если не друзьями, то хотя бы хорошими знакомыми, загоняют тебя в угол, можно еще много чего сказать, но этих двух поводов более чем достаточно.

– Я не тороплю тебя с ответом – мило ответила мне улыбкой же Седая Ведьма – Да и зачем мне? Время все делает за меня.

– Да полно вам валить на время – встал из-за стола я – Время по сравнению с вами – ничто. Вы и сами отлично справляетесь со всем, и это достойно уважения.

Иллюзий у меня не было с самого начала, Седая Ведьма – прагматик, но почему-то я думал, что она впишется в этот расклад. Привести аргументы, отчего у меня была уверенность в этом я не могу, но тем не менее – мне так казалось.

Подвело меня и чутье, и логика. Точнее – вписаться она не против, но на каких условиях? В общем – фигня вышла, поскольку принимать ее условия не стану. Не потому, что гордый, а потому что полностью попаду под ее контроль, а это для меня никак не допустимо. Она за мной и так присматривает, надо думать, а после заключения союза на таких условиях слежка примет тотальный характер.

Можно было бы сказать «да», а потом попробовать ее кинуть, но это не тот человек и не тот клан. Я, по крайней мере, не рискну. Даже врать ей – не рискну. Дело не в страхе, а в элементарном инстинкте самосохранения.

– Еще чайку? – гостеприимно предложила Ведьма – Бог с ним, со сном.

– В следующий раз – я приложил руку к сердцу – И так напился его от души. Спасибо за гостеприимство, был рад снова побывать у вас.

– Ты заходи почаще – посоветовала мне Ведьма – Не стесняйся. Вот прямо на днях заходи, буду ждать. Ты же умный парень, ты все сможешь верно оценить. Плюсов в моем предложении больше чем минусов, поверь. А самое главное – ты сможешь заниматься своими делами без малейшей оглядки, ты всегда будешь прикрыт моим кланом. Люди, средства, магия – все будет в твоем распоряжении. Все же, что надо будет сделать тебе – дать мне доступ к тому, что ты знаешь.

– Вы переоцениваете объем моих знаний – мягко сказал я – Серьезно, без кокетства говорю. Я обычный игрок. Да, что-то видел, что-то знаю, где-то мне может быть повезло больше, чем другим. Но у меня за душой нет ничего такого, что можно было бы назвать громким и красивым словом «мегаэксклюзив».

– А это уж мне позволь решать – тон Седой Ведьмы был добр и участлив, но в нём ощущалась крупповская сталь – После того, как мы подпишем с тобой договор о взаимной поддержке и сотрудничестве.

– Если – ответил ей я, направляясь к двери – Если подпишем.

– Фу-фу-фу – расстроенно сообщила мне она в спину – Какой банальный штамп, какая расхожая фраза. Я опечалена. От тебя я такого не ждала.

– А вы мне не верили – остановился я у двери, но поворачиваться не стал – Я обычный человек, вот, даже говорю штампами.

– Флавий – Седая Ведьма позвонила в колокольчик, и ее помощник возник в дверях – Проводи нашего гостя к выходу.