— Эванс, к шефу. Живо, — Диксон, личный помощник начальника отдела, крикнул, не вставая со стула, продолжая что-то печатать в компьютере.
Лиз убрала руки от клавиатуры. Внутри всё мгновенно подобралось и замерло, словно перед падением в воздушную яму. Этот вызов не сулил ничего хорошего. Последние несколько дней Баррет смотрел на неё с тем особенным прищуром, каким опытные начальники смотрят на человека, чьё резюме на бумаге выглядело заманчиво, но в реальности оказалось пшиком. Она догадывалась, что этот разговор назревал. Знала, что рано или поздно он скажет это вслух: «Эванс, вы здесь не к месту. Перевод был ошибкой».
Пока она шла по коридору к кабинету с табличкой специального агента Баррета, пальцы сами собой сжались в кулаки в карманах брюк. Лиз мысленно перебирала свои последние отчеты, выстраивая неопровержимые аргументы. Она найдет, что ответить. Лиз собиралась напомнить ему про раскрытое дело о поджогах в Ричмонде, где её психологический профиль сэкономил Бюро две недели поисков. Собиралась заставить его посмотреть на цифры её раскрываемости в прошлом отделе, а не на её рост. Главное было не дать голосу сорваться на подростковый, оправдывающийся тон в первую же секунду.
Остановившись перед внушительной дверью, она сделала короткий, контролируемый выдох и коротко стукнула костяшками пальцев по дереву.
Кабинет специального агента Баррета больше напоминал выставку его собственных триумфов, организованную с поистине военной строгостью. Здесь не пахло ни пылью, ни скучной канцелярской рутиной; воздух, пропущенный сквозь мощные кондиционеры, казался стерильным и пах дорогим цитрусовым одеколоном, а также кожей массивных кресел, которые выглядели так, словно на них никогда никто не сидел. Позади директорского стола из полированного темного ясеня, на котором не завалялось ни единого лишнего листка, стена была ровно до половины увешена наградными досками. В идеальном, порядке там соседствовали именные медали ФБР, дипломы Квантико в тяжелых рамках и благодарности от руководства. Вся эта безупречная геометрия словно была создана с одной целью — мгновенно указать любому вошедшему на его истинное место в ведомственной иерархии.
Сам Баррет — подтянутый пятидесятилетний мужчина со стальной сединой на висках, подстриженной с точностью до миллиметра, — сидел с идеально ровной спиной. На его лице не было и следа утренней вялости, казалось будто сон и другие человеческие слабости были ненужными атрибутами в его жизни. Агент Баррет обладал той подавляющей харизмой, которая заставляла подчиненных инстинктивно подбирать слова и выпрямлять спину еще у порога. Он плавно, одним движением закрыл тонкий планшет, перевел на Лиз свой проницательный, сканирующий взгляд и едва заметно кивнул на свободное кресло. Все её тщательно заготовленные по дороге аргументы про статистику раскрываемости в Вашингтоне внезапно показались Лиз ничтожными перед этим холодным взором.
— Садись, Эванс, — его голос прозвучал обыденно, без единой лишней интонации. — Твой семинар в Ричмонде отменяется. Бюро аннулировало бронь в отеле. Ближайшим рейсом ты вылетаешь в Сиэтл.
На мгновение Лиз показалось, что воздух в кабинете стал еще холоднее. Всё произошло именно так, как она и боялась, только гораздо стремительнее и циничнее. Её не просто отстраняли — её увольняли. Вышвыривали из отдела, даже не потрудившись устроить долгую процедуру служебного разбирательства, и Баррет уже купил ей билет в один конец, обратно в родной город.
В голове, обгоняя логику, паническим рикошетом пронеслась совершенно неуместная мысль о Сириусе. Кот панически боялся замкнутых пространств, он выл даже в машине по дороге к ветеринару, а перелет через весь континент в грохочущем багажном отделении самолета просто убьет его сердце. Как она вообще повезет его в этой пластиковой переноске? Куда?
Лиз на секунду замерла, вдыхая этот холодный, пахнущий едким цитрусом воздух кабинета, и заставила себя сосредоточиться. На смену секундному замешательству пришло то самое, знакомое ей с детства чувство уязвленной гордости — кровь мгновенно прилила к лицу, отчего уши обожгло, а под туго застегнутым воротником форменного пиджака стало невыносимо душно. Её не имеют права выбросить вот так, словно слепого котенка, которого подержали в приличной семье месяц, разочаровались и решили сдать обратно в приют. У неё безупречное личное дело, у неё Вашингтон, у неё Квантико. Она не сдвинется с этого кресла, пока Баррет не назовет ей официальную статью увольнения.
Лиз выпрямила спину, положила ладони на холодные кожаные подлокотники кресла и посмотрела шефу прямо в глаза.
— Сэр? — её голос прозвучал на удивление сухо и ровно, хотя глубоко в груди, прямо под ребрами, всё еще горел этот плотный, мешающий дышать узел, в котором испуг намертво скрутился с упрямой решимостью.
Баррет выдержал паузу. Его сканирующий взгляд, скользнул по её лицу, задержался на побелевших костяшках пальцев, вцепившихся в подлокотники кресла, и плавно опустился к лежащей перед ним тонкой серой папке. Профессиональный цинизм, сквозивший в каждом его движении, на секунду стал почти осязаем. Словно он взвешивал, сломается Лиз прямо сейчас или её упрямства хватит ещё на один раунд.
— Расслабься, Эванс, — Баррет откинулся на спинку кресла. Натянувшаяся кожа мягко вздохнула под его весом, он чуть опустил плечи и плавным жестом раскрыл лежащую перед ним папку. — Никто не собирается отправлять тебя на Капитолийский холм досрочно. Ты летишь в Сиэтл работать. Но в самом городе ты не задержишься. В аэропорту Такома Диксон забронировал для тебя машину. Заберёшь её и двинешься на юг, до самой границы штатов. Место называется Миллвэй. Знаешь такое?
Лиз едва заметно качнула головой. Узел под ребрами не ослаб, но ледяной испуг уступил место профессиональной настороженности. Механика работы ФБР строилась на четких протоколах. Если её посылали в такую глушь, значит, там было что-то, что не укладывалось в рамки стандартной провинциальной поножовщины.
Баррет раскрыл папку и плавно, без единого лишнего шороха, пододвинул по полированной поверхности стола два крупных глянцевых снимка. Они легли ровно перед Лиз.
— Вчера вечером на парковке супермаркета у черты Миллвэя местный полицейский наткнулся на труп, — голос Баррета звучал ровно, как у диктора вечерних новостей. — Хизер Вэнс, пятьдесят два года. Местная жительница, обычная тихая женщина, возвращалась со смены после работы в прачечной. Судя по всему, она почти успела скрыться в салоне своего автомобиля — её застали врасплох у самой двери, когда она уже открыла замок. Сама машина так и осталась стоять с распахнутой водительской дверцей. Опознать её удалось только по водительским правам, которые так и остались лежать внутри её кошелька на пассажирском сиденье. Нападавший вообще не прикоснулся к её вещам.
Лиз опустила взгляд на фотографии. На первой Хизер Вэнс казалась живой, но странно, неестественно застывшей, словно манекен в витрине сгоревшего магазина. Её блеклое лицо со следами мелких морщин у глаз замерло с легкой, натянутой улыбкой, а широко открытые глаза смотрели прямо в объектив без единой живой эмоции. Второй снимок заставил Лиз глубже вонзить пальцы в кожу подлокотников. На нём была та же Хизер Вэнс, но её голова лежала на мокром асфальте парковки. От лица почти ничего не осталось. Убийца с пугающей, сокрушительной яростью размозжил его тяжелым тупым предметом — так, что от человеческих черт осталась лишь сплошная, смазанная масса.
— Классическое ограбление с чрезмерной агрессией под воздействием психостимуляторов, — Лиз заставила себя говорить сухо, выстраивая профиль на ходу, как учили в Академии. — Наркоман в панике бьет по лицу, чтобы жертва его не запомнила или не могла позвать на помощь. Зачем здесь мы, сэр? Местные закроют дело за сорок восемь часов.
Баррет слегка прищурился. Его палец коснулся края первой фотографии.
Лиз еще раз придвинула к себе верхний снимок. На нём Хизер Вэнс сидела прямо на асфальте, прижавшись спиной к водительской двери своего автомобиля. Её глаза смотрели прямо в объектив — широко открытые, пустые, застывшие. Тело женщины казалось странно обмякшим, руки бессильно плетями лежали на коленях. Снимок явно делали в упор, со вспышкой через ночную темноту парковки. Это фото было сделано не полицейскими, выражение лица женщины сквозило тем самым странным бликом, который охватывает упавшего на рельсах за несколько секунд до прибытия поезда.
