Ванесса поднялась по ступенькам дилижанса и взялась за дверную ручку. Вот и опять она едет в этой колдовской повозке – хотя летать гораздо удобнее и быстрее.

Но ничего не поделаешь, сопровождающие ее лица летать не умеют.

Сегодня Ванесса решила отправиться в город одна, без Креола. Ей хотелось поглядеть вблизи на простых иххарийцев – чем они живут, о чем думают, как проводят свои дни. Досконально разобраться, довольны ли они жизнью (в этом Вон сильно сомневалась) и нельзя ли ее как-то улучшить.

Креол с ней не поехал – да Ванесса его и не звала. У ее учителя много достоинств… не так уж и много, если вдуматься, но все-таки есть… в общем, Ванесса сама запуталась. Так или иначе, под настроение Креол вполне способен на благородные поступки – вспомнить хоть педелю, проведенную в Лоре – но только если не занят ничем более важным.

А сейчас он еще как занят. Креол по горло ушел в создание гильдии демонологов – ему приходилось все делать в страшной спешке, ведь на подготовку новых кадров оставались считаные годы. Кроме того, он занимался еще какими-то проектами – что-то подолгу разыскивал через магическое зеркало, обнюхивал со всех сторон тринадцатый гимнасий, совещался с местными артефакторами, на долгие часы запирался в кузнице. Похоже, создавал очередную сверхмощную магическую хреновину.

Поэтому Ванесса подобрала себе четверку телохранителей. Она не питала иллюзий по поводу своих боевых способностей – да, она владеет карате и отлично стреляет, но какой-нибудь чокнутый колдун запросто может оставить от нее мокрое место.

Это Креолу никакая охрана не нужна – кто сбережет его задницу лучше, чем он сам?

Первым телохранителем Ванесса взяла паладина. Лод Стэозух – один из лучших воинов Ордена, потерявший глаз в схватке с гветелквиром. Креол и Ванесса познакомились с ним еще на Каабаре, и он уже тогда зарекомендовал себя с лучшей стороны.

Вторым телохранителем стал эйнхерий. Капитан Горданте Милениан, отрекомендованный лично маршалом Хобокеном. Вокруг шеи живого мертвеца до сих пор извивается длинный шрам – в битве на Готиленсе он в буквальном смысле потерял голову.

Третьим телохранителем Вон выбрала плонетского мутанта. Хайн Лентрикседморос по прозвищу Макака, сержант разведывательного корпуса бригады Мадеклекороса. Встретившись с ним впервые, Ванесса на собственной шкуре смогла убедиться, насколько это умелый профессионал.

Хи-хи!.. – только и сказал Макака, снова встретившись с Ванессой.

Ну а четвертой стала телохранительница – серая колдунья. Гариза Шпага, зеленый плащ. Ванессе не очень хотелось брать ее в команду, но ей позарез был нужен кто-нибудь из городской администрации. К тому же Гариза уже много лет трудится капитаном иххарийской стражи, так что они с Ванессой в некотором роде коллеги.

Судя по ее досье, которое Ванесса прочла от корки до корки, колдунья она честная и ответственная, работу свою знает, служебных нареканий не имеет, однако должность занимает для зеленого плаща мелкую. Причиной тому ее сильная неприязнь к Древним, которую она никогда не скрывала, из-за чего пару раз и попадала в неприятности. Эта последняя деталь биографии окончательно убедила Ванессу, что Гариза Шпага ей вполне подойдет.

Выглядела Гариза лет на сорок – но будучи колдуньей, вполне могла оказаться старше. Довольно высокого роста, некрасивая, молчаливая, она с безразличием приняла новое назначение. На Ванессу Гариза поглядывала оценивающе, явно пытаясь раскусить новую начальницу, понять, что та за человек.

Куда поедем вначале, повелительница? – спросила Гариза, когда все расселись по местам.

В школу, – распорядилась Вон.

В Иххарийский гимнасий?

Нет, простую школу. Для обычных людей.

Мм… какую-то конкретную? Их в городе больше сотни.

Нет, любую. Самую типичную.

Слушаюсь, – взялась за вожжи Гариза.

Несмотря на отсутствие лошадей, управлялся колдовской дилижанс почти так же, как обычный. На коленях «кучера» лежали зачарованные вожжи – тот дергал за них, как если бы понукал невидимых коней. В принципе с этой работой без труда справился бы любой из сидящих сейчас в дилижансе, но Гариза лучше всех знала город, а потому ей и выпало править.

Школа, которой сегодня так «повезло», называлась «Иххарийским 20-м заведением общего образования». Размещалась она в доме №37 по Первой Сероармейской улице – пятнадцать минут езды от Промонцери Царука.

По дороге Ванесса расспросила паладина и эйнхерия, хорошо ли их принимают в Серой Земле, как им показались местные жители. Лод Стэозух поведал, что не может сказать ничего плохого – народ кроткий, смиренный, богобоязненный. Пречистую Деву чтут покамест не все, но это вопрос времени.

Капитан Милениан присоединился к мнению товарища, добавив еще, что серые – народ весьма радушный и гостеприимный. Жаль только, что живут бедно – хлеб режут малыми ломтиками, вино наливают в крохотные чашечки. Видя, как те же эйнхерии хлобыщут крепчайшие наливки целыми стаканами, серые беспокойно восклицают: «Болен будешь! Болен будешь!»

А гренадеры-мертвецы в ответ ухмыляются: «Ладно, мол, мы от этой бражки только здоровей будем».

Оказалось, что школы в Серой Земле строят по тому же образцу, что и жилые дома, разве что с классами вместо квартир. На первом этаже обычно помещается раздевалка, спортзал, трудовые мастерские, церемониальный зал и комнаты для сторожей. На втором – квартира директора, канцелярия, учительская, приемная, библиотека, комната с учебными пособиями и кабинет естественных наук. На третьем и четвертом классы – с первого по седьмой. Учиться дети начинают в шесть лет, заканчивают в тринадцать – после этого отпрыски обеспеченных родителей поступают в вуз, а выходцы из бедных семей идут работать.

Ванесса осмотрела школу сверху донизу и осталась крайне недовольной. Помещения явно не ремонтировались уже десятки лет. Да и изначально они выглядели не ахти – потолки низкие, классы тесные, искусственного освещения нет, обстановка самая спартанская. Кабинеты оборудованы хуже некуда, учебников в библиотеке мало, преобладают книги по политграмоте и Слову Древних.

Обучение ведется строго. Как педагоги, так и ученики носят форму – у первых черные сюртуки с серебряными пуговицами, у вторых фиолетовые тужурки и фуражки. Образование в Серой Земле бесплатное, но форму родители обязаны приобретать за свой счет – поэтому дети бедняков ходят в старье, сменившем уже не одного хозяина. Тужурки часто приобретают на вырост – у первоклассников они порой доходят чуть не до колен.

За любой проступок наказание одно – розги. В холле на первом этаже непременно висит таблица, регламентирующая обязанности учеников. Так и написано:

«Ученики обязаны:

рано ложиться спать перед школой, иначе их накажут за зевание;

хорошо мыться перед школой, иначе их накажут за грязные лица и руки;

есть перед школой, иначе их накажут за бурчание в животе;

приходить на урок вовремя, иначе их накажут за опоздание;

коротко стричься, иначе их накажут за длинные волосы;

следить за состоянием одежды, иначе их накажут за неряшливость…»

И далее в таком же духе – всего около полусотни правил.

Занятия начинались в девять часов утра, уроки длились по целому часу, но было их за день всего четыре. Между уроками перемены – первая и третья всего по пять минут, зато вторая очень длинная, сорокаминутная. На ней ученики обедали тем, что принесли из дому, – столовых в школах не водилось.

Побывав в Иххарийском гимнасии, Ванесса ретила, что школьных звонков в Серой Земле нет. Однако выяснилось, что это касается лишь гимнасиев – в обычных школах звонок дается точно по расписанию, хотя собственно «звонком» и не является – вместо ЭТОГО сторож бьет колотушкой по железному котлу.

Образовательная система… во время уроков Ванесса прогулялась по коридорам, приоткрывая двери и слушая, что происходит в классах. Кое-что выглядело так же, как в земных школах, кое-что заметно отличалось.