– Хм… – задумался Креол. – А у вас нет части ее тела или какой-нибудь личной вещи? Я мог бы провести спиритический сеанс и расспросить обо всем ее лично.

– Как и большинство колдунов, Садкаличета Мысль после смерти была обращена в камень и поставлена на одной из городских площадей, – отрапортовал Гвен. – Если не ошибаюсь, на площади Родителей… или все-таки на Соборной, надо проверить. А личные вещи… кажется, где-то в библиотеке хранится ее шарф и какие-то украшения. Это старинная традиция.

– Не стоит тревожить призраков по пустякам, – проскрипел Тивилдорм. – Нам не нравится, когда вы, живые, нас дергаете. А Садкаличета Мысль была одной из величайших телепаток в истории – даже более сильной, чем Руаха Карга…

Креол поморщился. Бодаться со Зрящими он не слишком-то любил. Конечно, утратив физическое тело, маг теряет и возможность колдовать – иначе магические дуэли отнюдь не заканчивались бы гибелью одного из участников. Но материализовавшийся дух вроде того же Тивилдорма или дедушки Алкеалола – совсем другое дело.

Стоит ли этого неведомое Пятое Заклинание? Если оно подобно остальным четырем, его действительно лучше не трогать. А судя по тому, что известно о заклятиях «А+», каждое из них столь же трудно в освоении, что и шумерские Длани – если не еще труднее. У Креола просто нет времени, чтобы учиться чему-то подобному.

– Перекопай всю библиотеку, – приказал он Гвену, немного подумав. – Я хочу хотя бы в общих чертах знать, что такое Пятое Заклинание. Или хотя бы узнай, что стало с записями. Если они уничтожены – пусть так и будет, но если где-то все еще хранятся… тогда пусть хранятся у меня. Мне не нужно, чтобы где попало валялось заклинание, способное разом убить пятерых архимагов. Все ясно?

– Предельно ясно, владыка!

– Тебе что, интересны секретные заклинания? – спросил откуда-то сверху длик.

– Еще как, – хмуро ответил Креол. – В свое время я даже лазил ради них в колодец Харута и Марута…

– В таком случае я могу обучить тебя тайной методике моего народа, – предложил длик. – Тебе это интересно?

– Зависит от того, сколько это займет времени.

– Это очень простой прием. Поскольку ты уже обладаешь определенными навыками, обучение займет два или три дня, не больше.

– Я никогда не отказывался обучаться новому, – растянул губы в улыбке Креол. – Приступим после

обеда.

Ванесса вздохнула. Ее собственное обучение последнее время проводилось спустя рукава. Да и вообще они с Креолом стали видеться довольно редко – он полностью погрузился в волшебные дела, а она носилась по всей стране, как ошпаренная. Вот уже почти месяц прошел после возвращения с Плонета, и все это время было заполнено одной только работой. Разве что и театр разок сходили.

Царара Кеста, Великая Арена Иххария с самого утра бурлит народом. Одно из крупнейших зданий в столице, колоссальный амфитеатр под открытым небом – за вход не берут ни единого шелаха, и чернь обожает проводить здесь свободное время. Ведь только здесь можно поглазеть на колдунов, поливающих друг друга заклинаниями, истекающих кровью и даже умирающих на этом желтом песке. Здесь, на Великой Арене, плебеи и повелители в разноцветных плащах как будто меняются местами – и желающих это увидеть хватает всегда.

Сегодня зрителей столько, что меж сидящими невозможно просунуть руку. Сегодня начинаются большие испытания, проводящиеся в Серой Земле каждую весну – с пятнадцатого по семнадцатое октября. Совершенно особенное событие для всей страны, а в первую очередь – для желтых и оранжевых плащей. В течение этих трех дней Совет Двенадцати собирается полным составом, чтобы взглянуть, на что они способны, и выдать нескольким счастливчикам новые плащи – оранжевые и красные.

Об этом Ванессе рассказала Гариза Шпага, сопровождая начальницу в правительственную ложу. Почему-то сегодня колдунья ужасно волновалась, поглядывая на Вон так, словно очень хотела о чем-то попросить, но никак не решалась.

В конце концов Ванесса просто остановилась посреди коридора и потребовала выкладывать все как на духу. Смущаясь и пряча глаза, Гариза попросила… проэкзаменовать ее на желтый плащ.

– Проэкзаменовать? – приподняла брови Вон. – Я? Тебя?

Вы ведь знаете, как у нас происходит повышение в уровне, повелительница? – уточнила Гариза.

– Ну, я…

– Чтобы получить следующий плащ, нужно сдать специальный экзамен любому колдуну на четыре или более уровня выше. Делать это можно не чаще, чем раз в год, подняться за раз можно только на одну ступеньку. Фиолетовый может сдавать экзамен желтому и выше, синий – оранжевому и выше, голубой – красному и выше…

– А зеленый – только серому? – догадалась Ванесса.

– Да, повелительница. И это самое сложное – ведь серых плащей всего двенадцать, и с ними так трудно встретиться… Я не знаю, выпадет ли мне еще когда-нибудь такая возможность…

– А ты давно носишь зеленый плащ? – спросила Вон.

– Уже восемь лет, повелительница. Но я уверена, что могу сдать на желтый!

И единственная проблема – у тебя нет знакомого серого плаща… – задумчиво произнесла Ванесса. – Какая-то непродуманная система, если вы меня спросите.

– Но она действует уже много веков…

– Про рабовладение тоже так говорили. Мы это изменим. А пока… как положено проводить эти самые экзамены?

Обычно каменное лицо Гаризы на миг озарилось улыбкой.

В правительственную ложу Ванесса поднялась примерно через полчаса, когда на арене уже сражались два каких-то типа. Креол, пожирающий жирного тунца, приветственно кивнул, облизнул пальцы и опрокинул и глотку бокал вина. Он где-то нашел целую стопку местных газет и теперь с интересом их читал, то и дело чему-то усмехаясь.

– Ты где задержалась, ученица? – прочавкал маг.

– Экзамены проводила. Уже началось?

– Нет, еще не все собрались.

Действительно, в ложе до сих пор отсутствовали профессор Лакласторос и Руорк Машинист. Видимо, задержались на своем заводе.

– На этой церемонии Совет Двенадцати должен быть в полном составе, – ностальгически произнес Тивилдорм. – Я до сих пор помню, как зарабатывал тут красный плащ… Оранжевый мне вручили в другом месте, без экзаменов, а вот красный я получил по всем правилам, на арене, из рук Нергения Доброго…

– Я тоже помню свои плащи, – добавил Асанте. – Но мне их вручал Искашмир Молния.

– И мне, – присоединился Мурок.

Промолчал только Клевентин – он единственный

из серых колдунов сумел в одночасье перепрыгнуть от голубого плаща к серому. На протяжении последних шести веков подобное не то что не случалось – считалось абсолютно невозможным. Всякий достигший вершины проходил ради этого всю «радужную лестницу» – фиолетовый, синий, голубой, зеленый, желтый, оранжевый, красный, серый.

Однако после поражения в ларийской войне многие прежние традиции получили неожиданную отставку. И понравилось это далеко не всем.

– Киигские уроки закончились? – поинтересовалась Ванесса, кивая на чистящего апельсин длика.

Закончились, – без особого воодушевления ответил Креол.

– И чему же ты научился?

– Ерунде.

– А подробнее?

– Создавать магические татуировки. Узнал, как перенести всю свою силу в сверхмощную стигму, разрушающую мановые потоки.

Правда?.. И тебе это нужно?.. – приподняла брови Ванесса.

– Ну, я всегда считал, что знания не бывают бесполезными… но похоже, что все-таки бывают. Я даже ради спасения жизни не расстанусь со своей магией Зря вообще потратил время на такую глупость.

– А зачем ты вообще решил этому учиться?

– Надеялся, что смогу как-нибудь усовершенствовать этот метод. Чтобы и татуировку создавать, и силы не лишаться.

– И что, усовершенствовал?

– Нет. Там весь принцип как раз на этом и строится – без одного не будет и другого. Хотя я еще поразмыслю, конечно…

– Попросил бы лучше научить этим их рисовальным фокусам, – предложила Ванесса. – Ты же хорошо рисуешь.