— Мне люди важнее, — упрямо повторил Приходько.

— Этим ты мне и нравишься. И я бы хотел, чтобы такие, как ты, служили. Забрось в БТР пару автоматов и шепни солдатам, чтобы, когда мы скроемся, немного постреляли нам вслед. Вроде как и повоюете.

— Я ничего не понимаю, — наконец откровенно признался старший лейтенант.

— Авось когда-нибудь встретимся, и я все объясню. Удачи тебе. Давай автоматы.

Когда Приходько подал принесенное за шиворот оружие, Заремба приказал водителю:

— Трогаем.

В новый кабинет своего бывшего шефа Вениамин Витальевич входил не без любопытства, перемежающегося, однако, с робостью. Хотелось, конечно, никоим образом больше не касаться подобных друзей-начальников, но старые дела и новые деньги связывали, оказывается, покрепче дружеских или служебных уз.

— С вашего позволения.

— Входи, входи.

Шеф сидел за элегантным полукруглым столом уверенно и привычно, будто проработал в этом кресле и с компьютерами всю предыдущую жизнь. На новеньких папках, лежавших на краю стола, золотом вытиснены его имя и название новой должности, гора бумаг на подпись. Как всегда, идеально чистая пепельница. На этот раз, правда, из малахита. Конечно же, неизменный кофейный уголок на фоне фотообоев с березовой рощей. Шторы-жалюзи. Ничего дубового и массивного, а поди ж ты, все равно впечатляет.

Кремль из окна не виден, но ведь кукловоды дергают свои ниточки только из темноты или из-за ширмы.

— Ты знаешь, можно жить и здесь. Не говоря о том, что чувствуешь себя гораздо спокойнее, — первым делом поделился открытием шеф.

Неужели это он еще вчера был похож на треснувший, с обвалившейся краской, деформированный памятник? За ночь кто-то искусный вылепил точную копию первого монумента — из свежего материала, без единой зазубрины, окалины, скола. На новом месте ему сиделось намного уютнее, он больше гармонировал с интерьером, а искусная рука мастера сумела нанести и новые оттенки на выражение лица. А точнее, убрала старые — настороженность, подозрительность, усталость. Да и что говорить, если с порога он завел речь не о работе и чеченских делах, а о себе! Это ли не показатель благополучия? «Я тоже так хочу», — неожиданно признался себе Вениамин Витальевич, хотя предложи хозяин перейти к нему на работу сейчас, наверняка бы задергался: еще труднее, чем от денег, оторваться от власти. А Вениамин Витальевич находился с ней рядом… Да и не предложат ему ничего. Шефу важнее держать заполненной своим человеком клеточку около администрации Президента.

— Итак, ты мне принес новые известия. И, судя по настроению, неплохие, — перешел все же к делу хозяин.

— Да. По крайней мере хоть какая-то определенность по «Кобре». Из группы осталось два человека — сам Заремба и пограничник капитан Туманов.

Хозяин встрепенулся, попытался даже вытянуть шею — настолько важным оказалось сообщение:

— Откуда сведения?

— Они вышли на блокпост. Начальник принял радиограмму об их задержании позже, когда они сами захватили у него заложников.

— Заложников? Они применили оружие?

— Да, шел бой.

— Прекрасно. Чудесно! Совершенно очаровательно. Теперь у нас есть и все юридические основания для поиска, — лукавил, конечно, хозяин: никаких юридических прав тайная засылка группы не давала, но тем не менее переступленная Зарембой черта принесла радость в кабинет. — Так-так, и что дальше?

— После боя Заремба и Туманов ушли в лесополосу.

— Район оцеплен?

— Так точно, — перешел на военный язык Вениамин Витальевич. — Скорее всего, они движутся на Назрань или Моздок.

— Предупредите МВД Северной Осетии, Ингушетии и Кабардино-Балкарии… Хотя нет, никакого шума, а то ведь могут и в самом деле еще поймать. Усилить поиск в самой Чечне, там еще можно стрелять без разбора. А в Моздок, Нальчик и Назрань приготовьте группы по два-три человека с самыми широкими полномочиями по аресту Зарембы и Туманова.

Прекрасен командир, уверенно отдающий приказы! Который сам берет на себя ответственность. Нет, с ним можно поработать, можно…

— Слушай, а неплохую группу, черт побери, ты сколотил, а?! Молодец, — неожиданно похвалил и оценил сделанное неделю назад хозяин. — Свершись чуть попозже мое снятие — и все прошло бы спокойным образом. Жалко… Эти ребята могли бы нам потом пригодиться. И не раз.

— Могли бы, — согласился польщенный Вениамин Витальевич. И еще раз напомнил о себе: — Группа собралась очень толковая.

— Снявши голову, по волосам не плачут. Все внимание отныне нацелить на поиск связей Зарембы и Туманова в России и, может быть, СНГ.

— Они, собственно, одиноки. Как и приказывали…

— Полностью одиноких не бывает. Значит, ищите женщину. Шерше ля фам. Надеюсь, у них нормальная половая ориентация?

— Офицеры. А у них с этим делом вроде нормально.

— Что с журналистом?

— Закрыт. Сегодня утром улетел на Курилы. Репортажи с крайних точек России. Через неделю там лягут туманы, так что вырвется не раньше, чем через месяц. А сегодня, — Вениамин Витальевич раскрыл зубчатую пасть крокодиловой папки. — Вот, в журнальчике перед отлетом успел тиснуть.

— «Женский пляж», — прочел название рассказа на указанной странице хозяин. — О ком и о чем?

— Надо думать, о Зарембе. Подходит он. — Хозяин кабинета склонился над публикацией, забыв предложить гостю стул. Тот так и стоял, переминаясь с ноги на ногу, пока рассказ хоть и бегло, но не был прочитан до конца.

— Забавно. Если эта тетя Нина вспомнилась ему перед отлетом, а после этих воспоминаний других женщин у него не было…

— Они сидели безвылазно на полигоне, не было, — успокоил Вениамин Витальевич.

— Значит, она и сейчас у него может сидеть в мозгах. Разыщите на всякий случай санаторий, подружек тети Нины и ее саму. Взять под особый контроль. Как и прежнее место службы. Всех разведенок, вдовушек и тому подобное.

— Уже кое-что сделано, — с улыбкой фокусника произнес Вениамин Витальевич. — Санаторий министерства обороны найден. Найдена и сама тетя Нина! — Дождавшись восхищенного удивления начальника, закончил: — Она вернулась от мужа, работает на старом месте.

— Превосходно! — Шеф произносил в новом кабинете только возвышенные слова. И наконец-то соизволил пригласить гостя в «березовую рощу». — Не так все плохо в этой жизни, а, Вениамин Витальевич! И чеченские поезда — фу, какая малость! Это все равно что мелочь по карманам тырить. Неужель не найдем более прибыльного занятия в той же Чечне?

Сказал так, что Вениамин Витальевич понял: оно уже найдено. Напрягся.

— Да если позволить ей победить, — шепотом закончил шеф, — там такие финансовые перспективы открываются… — И громко, весело: — По пять грамм коньячку?

— Мне на работу.

— Успокойся! Уж что-что, а кремлевские кабинеты запаха перегара не боятся. — Сам наполнил рюмки. — За все хорошее. Быть удаче.

— Быть, — сдался Вениамин Витальевич. И, странное дело, впервые вспотел не до, а после выпивки.

— Быть добру, — почти в это же время подняли свой тост и Заремба с Тумановым.

Пили спирт, оставленный санинструктором Костей. Туманов — из-за таблеток — нацедил себе один грамм, подполковник почти полную мензурку.

— А теперь спи.

Капитан уже не сопротивлялся, послушно прикрыл тяжелые даже на вид веки, и, похоже, сразу забылся в полудреме.

— Спи, — повторил Заремба, собираясь с мыслями. Убежище себе они устроили под обвалившейся плитой, с обратной стороны которой карандашом, извлеченным из неистощимой рукоятки волшебного ножа, было начертано слово «Мины». А развалины на окраине поселка он приметил, когда проскочили его на бронетранспортере. Для конспирации проехали еще с километр. Затем Заремба приказал остановиться около лесополосы, уходящей от дороги в степь.

Вытащил на броню солдатские автоматы, быстро разобрал их и бросил части внутрь машины.

— Все, возвращайтесь на пост.