Главный вопрос назрел. Как поступить? Ответ простой и все давно решено.

Убивать.

Время собирать камни, раз так неплохо их разбросал. Взвесил в руке нож, нагнулся к Гризли. Близкий жуткий вой заставил вздрогнуть и обернуться на звук…

- 2 -

Ожидал увидеть огромного разъяренного белого волка капающего слюной из оскаленной пасти на влажную траву, готового броситься защищать своего хозяина до собственной смерти, если бы не получилось разорвать врага. Не учел, да и не входила в планы встреча с живой боевой машиной Снежных, которую выпестовали специально для сражений с людьми и тварями, нежитью и магами, обладающую неизвестными умениями и навыками.

С кем предполагал воевать? С людьми, с хищными обитателями локации — обычными животными, мертвецами, теневыми сущностями, которые отчего-то в моем представлении имели ареал сугубо возле стационарных точек или сопряжения. Даже демонов учел, но так, как нечто маловероятное.

Однако реальность по непонятности превзошла самые «смелые» ожидания. От меня в десяти-пятнадцати шагах материализовались четыре бесформенных сгустка настоящей первозданной тьмы, выглядящие даже в такой непроглядной ночи чернильными пятнами.

Мог поклясться, что несколько секунд назад в радиусе сорока-пятидесяти метров никого не было, о чем сообщал исследовательский дрон, дающий круговой обзор. Да и сам осмотрелся внимательно прежде, чем приступить к потрошению врагов. Перевел взгляд на мини-карту… Стоп, разведчик до сих пор ничего не видел. Нужно, необходимо в первую очередь повышать его уровень. Эти суматошные мысли пронеслись в долю секунды одновременно с затрещавшим счетчиком крио, скакнувшим до семьсот эр, и ментальным ударом со стороны нового противника. Почувствовал попытку извне сжать виски, вдавить кости черепа в мозг, и получить безнаказанный доступ к мыслям, чувствам, изучить и выжечь их к чертям собачьим. Вишенкой на торте послужил противный железный привкус во рту и мерзкое першение в носоглотке. Скорее всего, фантомные ощущения, так как юшка не брызнула, язык не прикусывал, кровь из легких не выхаркивал.

Но атака вряд ли достигла результата, на который рассчитывал противник, хотя я едва на колени не рухнул. И тут же от неведомых тварей накатило первобытным ужасом, захотелось кинуться бежать, не оглядываясь и не разбирая дороги, со всех ног. И возникла странная слабость во всем теле. На долю секунды прошла даже судорога. Нет, SN — вещь! Не зря мне завидовал Федор. Страх заблокировал первый мысленный поток, беря под контроль слабое тело; второй оценивал боевые возможности; третий анализировал обстановку в целом и вырабатывал необходимую для победы или бегства тактику. И все это одномоментно!

Смотря, как из черноты формируются три отнюдь не волчьи, а скорее собачьи силуэты и одна гуманоидная, будто закутанная в плащ из обрывков теней, отчетливо приходило понимание, на грани интуиции и ставшего богатым опыта ныряния в разнообразное дерьмо, — некто взрослый заглянул в детскую песочницу. Все оружие под рукой — пластиковые совочки, ведерочки и формочки могли у пришельца вызвать всего лишь смех. Именно такими показались и «цепная молния», и «ярость льда», уж не говоря про «призрачного паука» или ловушки класса B+. Другие не откатились.

Да и кто это, вообще, такие? Призраки? Подействует ли на них «материальное»? Стальные объекты и магия?

Бравурное: не попробуешь — не узнаешь!

Мозг работал лихорадочно, средство всех времен и народов — «шокед» может и пройдет… А может и нет. Лично убедился всего несколько часов назад в его ограниченности даже по отношению к продвинутым нинейцам. Хотя вдруг получится нанести удар по мозгам предводителю, а по тварям… по ним одновременно зарядить тройным электрическим ударом. Затем главной суке, если не подействует оглушение, накинуть кокон, тут же синее лезвие в самую живучую паскуду. Добавить пару гранат… Между собой и противником поставить пусть простенькую ловушку — она замедлит, добавить паутину-капкан. И ломиться отсюда, куда тому оленю.

Все варианты рубил на корню раздавшийся со всех сторон и довольно близко точно такой же вой. Первый, похоже, послужил всего лишь приглашением стаи или своры на ужин. Верно! Позволил себе скосить взгляд, затем обернуться и увидел, как со всех сторон появлялись и появлялись кляксы. Штук двадцать, может и меньше, но, скорее всего, больше. Они постоянно находились в движении, исчезали за кустарником, появлялись вновь. Сам не понял, как в мгновение ока в руке оказалась граната огня.

Почти паническое, но отсекаемое: и что делать-то?

Драться, прорываться и уходить! Только так. По первым тварям действовать по плану, а по другим — как кривая вывезет. Глубоко вздохнул, постоянно озираясь, ожидая нападения и готовый броситься в атаку. Как только ринутся со спины, я тут же сделаю, как задумал, впередистоящих, «вспышку» добавлю слева, назад еще гранату, сам через первых буду прорываться к мосту.

Затем бежать и бежать до купола, нестись, ломая постоянно траекторию. Или упредить? Начать сейчас?

Секунды тянулись, ничего не происходило. Нервы натянулись, адреналина уже столько в кровь впрыснуло, что любой резкий звук или хруст ветки послужил бы спусковым крючком. Но я выжидал. Кольцо врагов не смыкалось, твари так и продолжали держаться на определенной дистанции. Здесь я в безопасности? Ведь агр на мне лютый, однако огромные черные псы не рвались обезумев вперед на амбразуру, пытаясь добраться до глотки человека, разорвать ее.

И что делать? Ждать рассвета? А здесь меня спасает некий незримый барьер? И при восходе солнца непонятная тьма развеется аки дым?

Ага-ага.

Еще целых пять томительных и таких долгих секунд, напряженных до предела.

И никто не нападал, все будто оценивали силы друг друга, а еще я в глубине души надеялся на некое, пусть и логичное, чудо. Ведь, если я наживка, то должен иметься и рыбак. Или только хищники? По обрывкам одежды потом червяка искать? Сейчас мечтал, чтобы послал вслед каких-нибудь архаровцев Альфред, и они должны были появиться с минуты на минуту, а затем охотников упаковать. Вот-вот придет помощь. Ага. Чип и Дейл, мать его!

Впрочем, происходящее в башке большого босса объяснялось на настоящий момент только несколькими словами — хрен его знает. Потому что не имелось понимания чем он оперирует и руководствуется, какие преследует цели и так далее.

Неожиданно фигура медленно «проплыла» над землей метров пять, по крайней мере на ходьбу ее перемещение не походило, замерла напротив. Как ни всматривался, но ничего, кроме хаотично движущийся черноты с чуть размытыми краями, рассмотреть не получалось. А должны быть согласно всем моим представлениям о Зле хотя бы некие горящие глаза. И кто это пожаловал в гости? Ти-ши-на. Магги и сейчас никого не видела, ничего не знала и, вообще… Сука позорная!

— Оставь их нам, и будешь жить. Дам уйти. Три жизни за одну — хорошая цена, хороший размен, — прошелестел внезапно безликий голос, именно «прошелестел» и «безликий». Невозможно по нему было определить ни гендерную принадлежность, ни возраст оратора, а еще в нем сквозило безразличие. Как так? Черт его знает.

Пауза затягивалась:

— Твой ответ? — не давала время на раздумья тварь.

Я чувствовал, что начни артачиться, качать права и останусь здесь же. Ничего не поможет. Выполнить приказ? Внутри все вызывало отторжение, граничащее с безумием. Ярость начинала застить глаза, с трудом удалось взять ее под контроль. Она не помощник в осмыслении, холодном расчете.

Чувствовал неправильность происходящего. Иррациональность. Монстру, понятно, что не поверил от слова «совсем». Почему он не атаковал? Правильный ответ на данный вопрос мог дать многое. Или даже сам монстр, несмотря на то, что проник в круг, все же не мог меня атаковать, а как только «приму» щедрое предложение, выйду за границы овала и сразу последует нападение?

Или есть другая причина, почему со мной решили договариваться? Так, так, так… Чудовищу нужна тройка Теней. Живых, а не кристаллы с их трупов. Если же начнется пусть и короткий замес, может пришельцам вреда не нанесу, но учитывая имеющийся арсенал, целостность пока пребывающих в беспамятстве ренегатов оставалась под вопросом. Вероятность их гибели, уж я-то постарался бы для этого сделать все возможное и невозможное, стремилась к абсолютным величинам. С другой стороны… К черту сомнения!