Довольный произведенным эффектом, король выпрямился и закончил свою мысль:

- Южные графства так и будут терзать подбрюшье соседей. Мы продаем им амуницию, оружие, летающие лодки. Все захваченное золото оседает в наших карманах, а этот сброд льет кровь во имя будущего Склеенного Королевства. Заодно оттягивает на себя наемников и ослабляет соседей в целом... “Сыроеды” определились с целью набега. И так же собираются пощипать северян. Пусть попробуют. Я уверен, что они обломают зубы, но уполовинят регулярные полки торговцев. Даже восстановив численность, купцы не смогут подтянуть их боеспособность до нужного уровня. И тогда - тогда ударим уже мы. С заранее подготовленных позиций. С отлично обученными войсками. Одним ударом сметем жалкие остатки наемной армии и получим Северный Арис. Еще через год - возьмем Южный. И объединив весь восток под нашей рукой, сможем диктовать условия остальным... Так-то, господа. Нас ждет блестящее будущее, я в этом уверен...

- И что вы можете предложить мне за сто тысяч?

Гость в поместье Балдсарре прибыл поздно вечером на собственной лодке, вооруженной до зубов. Многочисленная охрана переминалась сейчас за дверью, стараясь лишний раз не злить наемников хозяина. Тем более, что те умудрились втиснуть несколько арбалетов в углах большого зала и готовы были перебить любых гостей, если понадобится. Потому что посетителей у кованных ворот околачивается без счету, а хорошего хозяина в это неспокойное время надо еще поискать. Да чтобы и платил регулярно и премиальные подкидывал....

- За сто тысяч я вас выслушаю. И назову цену за работу, которую вы хотите мне поручить. И когда я говорю “мне”, я имею в виду все серьезные команды в Южном Арисе. За Северный говорить не буду, там своя биржа наемников и свои капитаны. Хотя, за лето в наших краях осел почти каждый, кто умеет держать меч в руках.

- И зря. Зря, что вы не можете отдавать приказы по всем Арисам... Кстати, для меня до сих пор странно, что один народ, одни торговые кланы на россыпи островов никак не могут объединиться. И отбросить эти набившие оскомину “северный - южный”. Мне кажется, многим было бы лучше, когда Арис стал бы целым. Единым. С одним советом для управления хозяйственными делами. Одним центром политических решений. Одной армией и одним командиром.

- Ваши речи да богам в уши, - усмехнулся Балдсарре, со скепсисом разглядывая незнакомца.

Невысок. Одет не броско. Да и сам выглядит как эдакий мелкий торговец. Глазом мазнешь и через минуту забудешь. Приказчик в затрапезной лавке. Но при этом лодка из самых современных, с отличной оснасткой и мощными артефакторными ящиками. Прекрасный корабль лучше всего видно в момент захода на посадку. И шкипер у гостя отменный, на крохах ветра сумел развернуться на пятачке над поместьем и посадил тяжелый баркас как пушинку. Да и охрана, хоть и потеет сейчас под злыми взглядами лично отобранных для встречи парней, но и доспехи прекрасные на них, да и оружие не из последних. Вот и думай, что же за птица залетела на огонек.

- Мне не жалко ста тысяч для начала будущей совместной работы, - улыбнулся в ответ гость. Улыбка собрала морщинки в углах глаз и тут же исчезла, будто стертая с серого лица. - Проблема лишь в том, что я хочу поставить на фаворита, на будущего победителя, а не кормить неудачника. И поэтому спрашиваю сразу, без экивоков: а что вы хотите получить от судьбы в ближайшее время? Если всего лишь несколько контрактов для “Мечей юга”, то нам проще раскланяться и не тратить зря время.

- А вы думаете, что я побегу по вашей просьбе создавать новую империю? Занимать пустующий трон?

- Почему бы и нет? - чужак покосился на стоявший сбоку столик и сидевший рядом карлик потянулся за кувшином с вином. Разлив напиток, Марко вручил каждому по изящному золотому кубку и застыл снова безмолвной кривой скульптурой в тени. - Чем вас не устраивает трон?

Покатав на языке глоток, Балдсарре вздохнул. Похоже, наниматель из пустобрехов. Слишком уж прожекты у него воздушные. С такими одни неприятности. Навыдумывают глупостей, а потом кричат, что деньги впустую потрачены.

- Вы спрашивали, почему Арис разорван на два куска. Да потому что архипелагов тоже два. Было бы четыре - мы бы жили на четыре государства... Две столицы, два центра сил. Свои кланы. Свои группы торговых аристократов. Все свое. Чтобы кто-то поступился толикой власти? За такое в кипящем масле сварят сразу же, да еще и севера и юга будут дрова в костер подбрасывать. Поэтому на трон я точно не собираюсь, это верный путь на погост.

- Но тогда через год или два вместо независимых островов будет очередная провинция Склеенного Королевства. Барб не зря говорит, что соберет все земли под свою руку. Он к этому готовится. Он захватил все центральные районы в бесконечных войнах, подавил мятежи и теперь озирается вокруг. И то, как он натравил на ваши границы графства лишний раз дает понять - этот старик не остановится. Ему нужны новые земли. Новые подданные. Новые города для наместников. Он вынужден все время хватать и хватать, иначе вся его пирамида власти рассыплется.

Жестом предложив угощаться, хозяин дома отправил в рот кусочек сыра, выбрал среди россыпи ягод покрупнее и стал в задумчивости жевать, раздумывая о том, стоит ли вообще в самом деле тратить время на человека, который произносит банальности. Хотя, раз уж незнакомец примчался из каких-то туманных далей, может и получится с него содрать монету-другую за факт разговора. Не сто тысяч, это глупо даже надеяться. Но тысячу-другую в счет будущих контрактов...

- Про соседей я знаю. И то, кто и как заварил всю кашу, обсуждают на каждой кухне в любом из Арисов. Это все пока для кумушек на торгах. Хотелось бы услышать, что вы хотите от меня. И за какие именно услуги вы готовы заплатить.

Допив вино, собеседник поднял кисть винограда и стал перечислять будущие задачи, отщипывая на каждую из них по ягоде и выстраивая цепочку на столешнице:

- Я хочу, чтобы вы собрали всех наемников, до каких сможете дотянуться. Затем, чтобы вы сколотили из них действительно боеспособные команды, а не тот сброд, что не может даже дать отпор пиратам. Я хочу, чтобы оба Ариса были надежно прикрыты от возможно нападения как Барба, так и “сыроедов” с графствами. Я хочу, чтобы ваши архипелаги остались свободными, а не превратились в очередную провинцию жадного короля... Возможно, вы лично и не хотите возглавить новое государство, которое так или иначе придется создать. Но вот превратится в человека, который будет дергать за ниточки и управлять всем этим торгашеским сбродом, это ведь вполне возможно.

- Как командир наемников?

- Как главнокомандующий армии, созданной из наемников. С анархией надо заканчивать. Да, внешний вид можно сохранить, все эти красивые названия, липовую независимость и выборных капитанов. В любом случае, если вы платите деньги, то служат лично вам. И служат верно, насколько мне известно... К сожалению, двух или трех рот для защиты даже южной границы мало. А у меня нет времени собирать местных в кучу и разбирать бесконечные дрязги между отрядами. Мне нужен один человек. Который знает, что он хочет. Знает, как этого достичь. И который может это сделать. Судя по прошедшим месяцам, вам это под силу.

- Собрать всех наемников под одним знаменем?.. Это возможно, - Балдсарре заглянул в кубок, но решил повременить с очередной порцией вина. Беседа повернула в интересное русло, нужно было сохранить голову ясной. - Проблема лишь в двух ключевых столбах, на которых держится любая армия.

- Каких?

- Золото и припасы. Армия прожирает все это со страшной силой. Как огонь требует все новых поленьев, так и отряды по найму за проливаемую кровь хотят получать вознаграждение и без задержки.

- Значит, деньги.

- Да. Деньги. И не бумажные расписки, а полновесные монеты. Во время войны только золоту доверяют в полной мере. А еще новые корабли. Баллисты. Арбалеты. Доспехи. Оружие. Провиант... Даже если у вас будет какая-то часть на оплату найма, в эти тяжелые времена вы не найдете военных товаров на рынке ни за какие деньги. Все лежит на складах и контрабандистов за попытку купить что-то из запретных списков вешают немедленно.