Громкий стук в дверь прервал размышления Старшего Инквизитора. Аккуратно сложив папку с бумагами, он убрал ее в выдвижной ящик стола, затем ответил:

- Входите!

В узкий проем зашел человек, которого Инквизитор никак не ожидал здесь увидеть: председатель бывшего Престола, удачливый промышленник и любитель хитроумных комбинаций в одном лице.

- Что стряслось? Мы же договаривались...

- Король мертв.

- Что?! - Инквизитор дернулся, не в силах осознать сказанное.

- Барб скончался два часа назад. Сердце... Восточная армия уничтожена. Юг атакован пиратами. Рядом со столицей еле отразили набег болотников. Север захвачен “сыроедами”. Какие-то слухи доходили и раньше, но сейчас это все подтверждено очевидцами. Когда король все это услышал, он не выдержал... В Боргелле паника. Видели отряды аристократов, которые берут под защиту родовые поместья. А может, готовятся делить власть.

- Как такое могло случиться? - все еще не мог поверить сказанному владелец крохотного кабинета в тайной канцелярии.

- Не важно, как случилось, - сердито дернул щекой гость. - Важно, что нам дальше делать... Место Его Преосвященство за вами. Берите власть в свои руки и наводите порядок.

- А...

- Говорят, что ваш предшественник обделался во время совещания. Он совершенно ничего не может делать, только бормочет и молится, а нам надо, чтобы стража вместе с войсками навела порядок. Кочевники шляются под стенами столицы, дожили!

Инквизитор медленно поднялся, стараясь унять дрожь в руках:

- Но ведь это катастрофа... Все, что было сделано, все потеряли! Какой там Арис, нам бы свои границы прикрыть!

- Именно... Мы стоим на краю бездны. И надо сделать все возможное, чтобы не рухнуть туда... У нас лишь местные гарнизоны и деморализованные остатки пятого полка, который привел назад Тафлер.

- А король?

- Эту кость бросим тем, кто мечтает о троне. Пусть делят, заодно самых активных для себя отметим. В тот момент, когда все покатилось в пропасть, нормальные люди вряд ли захотят примерить корону. Будет какой-нибудь временщик, чтобы чернь успокоить.

- Это да, с покойным поквитаться много желающих. А уж как они будут своих детей на опустевшее место пихать... Хорошо, возвращаемся в столицу, отсюда я ничего не могу сделать.

Гость развернулся к дверям, но замешкался на пороге:

- У вас есть лодка? Я так гнал, что мы причесали стену при посадке. Не разбились, но вряд ли сможем подняться в воздух.

- Лодка? У меня их штук пять наготове, постоянно приходилось гонцов в разные стороны отправлять. Так что я не только лодку нам сейчас подберу, я еще и охрану организую. Мне почему-то кажется, что двадцать крепких парней будут совсем не лишними в наше время. Особенно в Боргелле, где нам придется занимать место Его Преосвященства поначалу. А верные мне отряды из монастырей будут к утру, распоряжения я отправлю немедленно... Как знал, что все пойдет наперекосяк. Жаль, только с датами не угадал...

Ледяная Ведьма стояла на палубе “Монитора” вместе с Фампом-Виноделом. Хозяйка всех северных земель возвращалась домой, в Форкилистад. Нужно было привести в порядок дела, подготовиться к завершению зимы и подумать, как именно встретить наступающее лето.

- Будем готовить армию?

- Зачем ее готовить? Она собрана и отлично себя показала. Да, мы потеряли часть, когда громили абордажников Барба, но я думала, будет намного хуже. Все же созданное по идеям алхимика оружие позволило нам обойтись малой кровью. И лишь остается молиться богам, чтобы соседи не сумели построить что-нибудь подобное. А так: мы сделали первый шаг на долгой дороге. Но теперь у нас появились новые земли. У нас распробовавшие чужую кровь воины. Поддержка местных на отвоеванных островах. И пока еще верные союзники среди болотников. Можно сказать, что в атаке на южного медведя мы удачно всадили ему в бок рогатину.

- Но он еще жив.

- Конечно. Однако, на охоте не нужно торопиться, Фамп. Здесь главное ударить точно и сильно, а потом дать возможность зверю истечь кровью. Сейчас в него со всех сторон вцепились лайки. Пираты грызут за нежное брюхо. Арисы рано или поздно тоже захотят откусить себе кусочек. Дикари с туманом в голове уже разок причесали против шерсти и наверняка захотят заглянуть на огонек еще раз. Ну и мне кажется, что в Туманных провалах тоже не очень рады соседу. Если подберем ключи, то можем и их натравить для всеобщего веселья. И тогда нам останется лишь подождать, когда новый король сгребет поближе к столице все верные войска, флот и всех, кто способен держать оружие. Вот тогда мы и нанесем решающий удар.

- Боюсь, мы не успеем построить новый железный корабль. Мы выгребли все запасы у болотников, скупили, что было можно у соседей. А еще нужны руды для артефакторных механизмов, которые эти монстры жрут, будто проклятые.

- Не волнуйся, двух более чем достаточно. Главное сейчас зализать раны, накопить силы и быть готовым вмешаться в кровавую свару именно тогда, когда это будет необходимо. Мы не будем торопиться, Фамп. Великие воины не умирают в глупых и бесполезных атаках. Великие воины пляшут на могилах врагов-торопыжек. Мы отлично начали. И еще лучше закончим... Я думаю, что про эту битву наши правнуки будут читать в книгах, которые напишет Ругир. Как он рассказывал нам про Меровингов, так поведает и про Ледяную Ведьму с “сыроедами”.

Ягер прошел по опустевшей палубе, ласково похлопал опорную балку рукой. “Железный Локхи” отлично потрудился на пару с приятелем. Многих отправил на встречу с землей, многих еще ссадит с холодных небес. Чудо, созданное по наброскам чужих миров. Летающий корабль, вобравший лучшее из придуманного на местных землях. Сплав, породивший разящий меч северного народа, к которому теперь принадлежит и Ягер Перерожденный.

Алрекера объявила о двух неделях отдыха для воевавших команд. Отличная возможность проведать семью. А потом - вернуться назад, чтобы снова подняться наверх, в поющую ветрами синеву. Туда, где навсегда поселилась его душа. Сейчас - на палубе смертельного “Локхи”, а когда закончится война - под парусами какого-нибудь торгового барка, быстрого и послушного любому приказу молодого капитана. Капитана, который делом заслужил свое право командовать и вести команду к успеху.

Улыбнувшись, Ягер попрощался с замершим у распахнутой двери охранником и спустился по трапу вниз, на заснеженную площадь. Его ждали дома.

- Ваше величество, расширенный совет Королевства ждет вас.

- Иду.

Как это необычно - ощущать стальную корону на своей голове. Разве он мог даже представить себе в самых смелых мечтах, что займет это место? Что его выберут среди сотни претендентов. Нет, подобное бывает только в сказке... Конечно, стоящие у трона думают, что он всего лишь временная фигура. Компромис между различными группировками, кто побоялся возвышения слишком сильного кандидата. Пусть так. Пусть думают. Он не против. Потому что они всего лишь подданные. А он - король. И вполне способен так же интриговать, возвышать одних и свергать других. А потом - стравить их между собой и сосредоточить всю власть в одних руках - его собственных. Но - чуть позже.

А пока надо вернуть себе королевство. Разобраться с теми, кто посчитал возможным бросить вызов. С теми, кто пирует сейчас и празднует, отмечая победы. А лучше бы справлял тризну по самому себе. Потому что сначала Склеенное Королевство вернет утерянное. А потом воплотит в жизнь мечту покойного Барба-Собирателя. И будет простираться от края земель до края. Как и должно быть.