Бродяги забурлили. Обещание кормить, поить и вывезти на грабеж - о подобном раньше и не слышали. Все тот же сообразительный заверещал, опасаясь подвоха:

- А кто старшим будет в сотнях? Хворости своих поставят?

- Зачем? - удивился наниматель. - Ваши воины, ваши вожди. С них и спрос... Только дураков нет, на пустом месте жратву на вас тратить. Если вождей выберете, то и спрашивать они будут как следует. За неподчинению приказу - голова с плеч. За пьянку во время похода и убийство товарища - на корм болотным червям. За дезертирство до того, как домой с добычей вернетесь - смерть. Потому что набираем воинов, а не доходяг и голытьбу перекатную. Орду собираем. И никак иначе...

Растолкав азартно спорящих охотников за чужим добром, на пятачок перед воротами пробился здоровяк с топором в руках. Задрав голову, спросил, с вызовом разглядывая наглого молокососа:

- У меня две сотни отличных бойцов! Значит, сколько мне добычи?

- Сколько унесешь, - усмехнулся парень, свесившись вниз. - Только одного тебя на два отряда не хватит. Так что сына на вторую сотню ставь или кого из родственников. И еще раз - за своих вояк лично головой отвечаешь. Если думаешь, что сможете пить, есть и веселиться, а в поход не пойдете... Ну, тогда кишки в одну сторону, а кости в другую. Примеры вы уже видели. Так что, есть желающие настоящим делом заняться?

- Делом?.. А какую долю добычи твои вожди хотят получить? За корабли, за то, что нас поднимут наверх, а потом обратно вернут?

- Бесплатно. В этом году вожди хотят посмотреть, чего вы в деле стоите. Поэтому дают вам всем шанс. Берите, сколько сможете. Захватывайте полной мерой, без ограничений. Обычные воины на следующее лето уже будут за место в орде платить золотом. Так что - самое время проявить себя, как следует. Потому что лучшие из лучших в новый набег тоже бесплатно пойдут. А сейчас - приглашают каждого, кто готов себе имя заработать.

Вечером у стен города уже раскинулся лагерь, где бывшие безродные бродяги спешно сколачивали боевые сотни и выбирали вождей. Пример истребленных Ржавых Топоров показал, что времена дикой вольницы прошли. Настало другое время. Время, когда голодные и жадные до чужого добра головорезы будут высажены на чужие земли. Чтобы напомнить взлетевшим под небеса, кто здесь на самом деле хозяин.

- Я прочитал твой доклад. И решил чуть-чуть его подправить. Не возражаешь?

Старший Инквизитор разложил перед собой несколько мелко исписанных листов и начал делать пометки, поглядывая искоса на сидевшего напротив оружейника. Надо отметить, что мастер выглядел не важно. Насколько разбитым стариком ощущал себя Инквизитор, так его собеседника буквально осенними ветрами качало. Все же требование короля “громыхателей, еще больше громыхателей” не просто подстегнуло все монастырские мастерские. Похоже было, что люди работают на износ и еще чуть-чуть сверху. И все для того, чтобы как можно быстрее перевооружить созданные заново полки и вручить огневикам затребованное оружие. Вот только скольких после этой гонки стылой весной уложат навсегда в могилы?

- Значит, “получить сплав для тяжелых громыхателей не удалось”. Это я убираю. Технические детали не интересуют Его Величество. Вот если бы ты написал, что сделал такую штуку и опробовал в деле - тогда можно отметить. А временные трудности и неудачи мы лишний раз озвучивать не будем. И без того причин для раздражения у короля с лихвой. Чего только бардак с аристократами стоит. Выдумали же - мятеж организовывать. И на твои достижения лапу наложить между делом... Так, это убрали.

Перо аккуратно зачеркнуло целый абзац. Пролетев над следующими строками, зацепилось за очередное слово:

- Что значит “полная навеска”? Опять заумь...

- Такой меркой “сыроеды” из мелких “громыхателей” стреляли.

- А мы не будем. Сам же пишешь, что разрывает ствол, если “гремучки” лишку отсыпать. С половинным зарядом работает? Вот и ладно. Тоже убираем.

- Так ведь на большой дистанции свинцовый горох силу теряет!

- И что? Кто на большую дистанцию будет столь дорогие ресурсы тратить? При подготовке к абордажу работает? Еще как работает! Вон, после испытаний соломенные чучела по всей палубе разлетаются. Солдаты даже “метлой богов” твои игрушки окрестили. Так что - вот это и отметим. Подготовка огневиков и абордажных команд для первых трех полков завершена, обучение показало отличную выучку и умение пользоваться новым оружием. Рекомендуем использовать для успешного абордажа и захвата вражеских кораблей. Не жечь их просто так, а захватывать с минимальными потерями. Это усилит наш флот и позволит потом переоборудовать трофеи для продолжение войны... Так, это тоже обсудили.

Быстро пробежав глазами оставшие листы, старик собрал их в кучу и вздохнул:

- Ладно, с этим понятно. Доклад я за тебя напишу. Слишком много спорных вещей ты сюда напихал. Посмотришь с первого взгляда и запросто можно под опалу попасть. И то у тебя плохо, и это недоделано.

- Я правду писал...

- Правда, она разная бывает. Оружие сделали? Сделали. Флот перевооружили? Все по плану, две эскадры уже отправили, третья грузится. Еще два полка за зиму подготовим и по частям туда же, на границу. Дальнобойные “громыхатели” пока не получаются? Так я тебе сразу сказал, что время есть. И возможности тоже. Поэтому не суетись, работай спокойно. Не удивлюсь, если наши ребята уже полученными игрушками разгонят оба Ариса за следующий год. Нечего им противопоставить. А наемники просто так умирать не любят. Деньги они любят, а подыхать - за этим к другим обращайтесь... Поэтому отдыхай пару дней, я потом в мастерские зайду с инспекцией. Помощников своих тоже хотя бы денек отправь передохнуть, а то смотреть уже страшно на вас. Нам бы еще месяц продержаться, пока третий полк не доукомплектуют, а потом уже полегче будет, без такой нервотрепки. Там зимние шторма начнутся, перевозки встанут. Ну и до основных морозов будем потихоньку припасы копить и муштрой заниматься... Так что иди, отдыхай. Еще чуть-чуть и начнем в обычном ритме работать.

Мастер поднялся, покачнувшись вцепился в стол и тихо спросил:

- А ты не боишься? Доклад можно любой нарисовать, кто спорит. А вот если объявится кто с настоящими “громыхателями”? И начнет сбивать нас, как в начале заварухи на севере было? Я же читал рапорты дознавателей. С двух сотен шагов мачты друг другу “сыроеды” крошили. А мы на пятидесяти боимся залп давать, чтобы самим не взорваться.

- И где теперь твои “сыроеды”? Их мастерские на воздух взлетели, голову алхимика Барб у себя под кроватью одно время держал, не знал, куда подарок девать. Самых дурных ополченцы Ариса прикопали, а Тронные острова Рамп в пепелище превратил. Некому больше среди снега и льда в нас какашками кидаться. Закончились. Секрет нам отдали и все, сдулись... Так что давай на жизнь смотреть так, как оно есть. Армию мы почти перевооружили. Весной соседям кровь пустим, через год весь восток под нами будет. Потом тех же наемников пошлем пиратских баронов гонять. А напоследок наместников на запад с кораблями отправим, там сами ворота у городов откроют. Одно Королевство от края до края. И время подсчитывать барыши... Шагай давай, не хватало еще, чтобы тут от усталости свалился...

Отложив исчерканный доклад Инквизитор задумался. Рассказывать королю о действительном положении дел было опасно. Да, обещанное чудо-оружие получилось кривоватым и пока создавало больше головной боли, чем ожидалось. Но к капризам “громыхателей” вроде как приспособились, заряды уменьшили, огневиков научили. Штурмовать чужие корабли и жечь города - получится отменно. Что еще надо? Все равно у противника подобного близко нет. Баллисты и арбалеты против картечи - это так, чтобы потом сдаться с криками, что наемники пытались сопротивляться. А кто в самом деле в атаку пойдет - так с одного залпа в куски...

Куда больше беспокоило, что обещанное место Его Преподобия получилось излишне горячим. Устроив показательную порку аристократам, Барб напоследок наподдал хорошенько и начальнику тайного церковного сыска, обвинив того в халатности. Чуть-чуть не проспать подобный заговор - это ни в какие ворота не лезло. Поэтому кресло под дряхлым руководителем дознавателей и инквизиторов зашаталось. И занимать его в момент, когда за любую оплошность можно легко лишиться головы - это слишком рискованно. Лучше переждать. Хотя бы с полгода. Или даже год. Его Преподобие после пинка взбодрился, даже перестал большую часть времени проводить в молитвах. Вникал в дела своего ведомства, рассылал какие-то указания и даже провел общее совещание, на котором час пел здравницы королю и обещал все возможные кары бунтовщикам. Так что пусть пока сидит. Самому же можно вместе с бывшими кукловодами Престола поделить деньги, которые выделили из казны на новые заказы. Ну и сказаться при случае прихворнувшим в бесконечных делах военных. Шутка ли - огромную армию на пустом месте помогал создавать.