Позади долгий переход по диким землям спешно сформированного войска. Позади склоки и назначение сотников, которые выбрали пять лучших тысячников. Позади погрузка провианта и оружия. Все было позади.

Вчера рядом с переносным жертвенником сам Нарена заклинал богов и просил явить ему знаки. Гадал на внутренностях выпотрошенного раба, забитого ради великой цели. И затем с радостью объявил о благословении сверху и снизу. О защите от враждебных духов и поддержке родных тотемов в богоугодном деле. Настала пора заглянуть в гости к разжиревшим и изнеженным островитянам. И попросить поделиться нажитым имуществом. Потому что боги болот совсем не против получить богатые дары по завершении успешного похода. Пусть наверху ждут ветер и снег, воины привычны к лишениям. Пусть там могут помешать ослабленные гарнизоны и городская стража, это вряд ли поможет защитить всех и каждого. Пять тысяч диких обрушатся на центральные острова Склеенного Королевства подобно бесконечной массе жгучих муравьев, волна за волной. Сжирающей все на своем пути. Способной прогрызть любое препятствие. И отхлынуть, оставив после себя лишь пустые костяки животных, не успевших вовремя убраться с дороги.

Тридцать огромных широкобортых кораблей по приказу медленно поползли наверх. Они должны были взмыть на две тысячи шагов, пробив пелену тумана и аккуратно приземлиться по краям выбранных для атаки островов. Центральная провинция. Самая богатая. Самая жадная до чужих денег. И самая изнеженная, привыкшая прятаться за спины других, прикрытая на границе сторожевыми дозорами, стражей и соглядатаями. Которые так напряженно всматриваются в небо, что у них не хватает времени поглядеть себе под ноги. Туда, где еще три года назад изредка мелькали разъезды лихих драгун. Где еще три года тому назад торговали с болотниками, собирали слухи и сплетни, получали повышенное жалование за тяжелые условия службы. И откуда ушли, перебросив солдат на восток. Ради великой победы. Обнажив беззащитное подбрюшье. Забыв, что кроме летающих островов есть еще и земля, породившая их. Посчитав, что отмеченные отметкой о проживании в самой богатой провинции стали равны богам.

Баржи шли вверх. Все одновременно, выдерживая заданную дистанцию. Час на подъем и разгрузку, час на дорогу назад и прием новых отрядов. Волна за волной. Подобно не знающим сомнения бесчисленным муравьям. Дикие, получившие новое оружие и цель в своей бродячей жизни.

Орда.

- Мне понравилось, как ты действовал во время атаки, - уставшая Алрекера только поздним вечером успела выкроить толику времени для молодого капитана. - Грамотно высадил дозорных, перекрыл все тайные тропы. Потом поддержал огнем атаку других драккаров против городских стен.

- Мне было с кем поквитаться, - ответил Ягер, прислонившись спиной к горячей печи и пытаясь согреться с мороза. - И команда действовала выше всяких похвал.

- Да. Вас уже окрестили ледяными молниями. Быстрыми и смертоносными... Какие потери?

- Двое легко раненных. Я старался не забывать про щиты.

- А вот Хэльвор умудрился подставиться под чужой залп. Все же безрассудная смелость не всегда оправдана. Потерял несколько матросов и подвесил руку на перевязь. И это в момент, когда вот-вот к нам заявятся в гости пять полков с восточной границы.

Прижав ладони к глиняной плитке, Ягер спросил, разглядывая расстеленную на столе карту северной провинции:

- А есть нам смысл ждать? Все же там крупные корабли, обычными драккарами мы их сможем лишь потрепать. Надо что-то более серьезное, чтобы не дать им разбежаться.

- У меня шесть галеонов и два десятка барков и шлюпов. И “Монитор”.

- Если легкие корабли загрузить “гремучкой” и ядрами, то железный кулак вполне сможет громить эскадру за эскадрой, отходя назад лишь для пополнения припасов.

- Один? Как только он двинется назад, на хвост сядут недобитые отряды и мы получим одну большую потасовку. Скорее всего, мы ее закончим победой, но я не хочу терять зря людей...

Вздохнув, капитан согласился:

- Да, одного мало.

- Именно. Поэтому я дам тебе второй. Наверное, название придумаешь сам. Или спросим у Ругира, он знает множество занятных историй. Подберет что-нибудь.

- Второй? Мне?.. Ты хочешь сказать, еще один железный корабль?

- Именно. Ты лучший из моих поющих с ветрами, кто бороздит небеса. Ты прошел практику на “Мониторе”, когда натаскивали команду рядом с Форкилистадом. Ты прекрасно управляешься с любой калошей размерами побольше баркаса. Скользить над сугробами на драккарах у меня могут многие, а вот вытворять подобное на шхуне или тем более галеоне можешь лишь ты один. Поэтому, Ягер Фьйода, забирай свою команду молокососов и шагай в порт. Стрелки для “громыхателей” у тебя уже есть, а вот палубная команда заполнена на половину. И то в основном старые ворчуны, кто провел почти полгода внизу на болотах и заявил свое право на битву... Имя придумаешь позже...

Бывший контрабандист поклонился до земли и с трудом справившись с волнением произнес:

- Я сберегу твой корабль. И мы пройдем с “Монитором” через все вражеские эскадры, сменяясь друг за другом... Если позволишь, я бы хотел назвать его именем погибшего ярла. Пусть его дух возродится в железном покорителе небес. Локхи мечтал о том времени, когда он вернет “сыроедам” захваченные давным-давно земли. Мне кажется, он был бы счастлив.

Ледяная Ведьма задумалась, погрузившись в картины прошлого. В те времена, когда мир казался намного проще и ее с радостью принимали братья Скейд, бывшие повелители Тронных островов.

- Мне нравится твой выбор. Ярл был великим воином и погиб как положено истинному правителю. Его дух будет рад возможности отомстить... Иди, готовь “Железного Локхи” к походу. Завтра в обед наша эскадра выходит из Хапрана. Утром ты и капитан “Монитора” должны рассказать мне, как именно вы разгромите пять вражеских полков...

Краснолицый Эберт Тафлер прилетел на восточную границу в прескверном настроении. Мало того, что Его Величество вынужден был задержаться в столице и не составил компанию, так и обещанные оружие, продовольствие и теплая одежда для пятого полка лишь только начали поступать на склады в центре королевства. А ведь их еще надо было вывезти к Северному Арису. И согласовать время, когда спешно набранные солдаты пройдут хоть какое-нибудь обучение с “громыхателями”. И получат уроки захвата вражеских кораблей. И еще выполнят тысячу разных действий после которых их можно будет отправлять в бой.

Но когда ранним утром в дверь постучался лейтенант, командовавший местной крепостью, генерал понял, что бардак на границе лишь меньшее из зол.

- Хапран пал.

- Что? Кто пал?

- Хапран. “Сыроеды” сумели окружить его сотнями лодок, затем высадили десант на ящерах и атаковали город с земли. Так говорят несколько беженцев, кто успел сбежать от вражеских патрулей и вчера днем добрался до герцога Остейма.

- Дикари? Откуда они? Ведь полковник Рамп выжег оставшиеся деревни, а войска разгромили соседи.

- Не знаю, господин генерал. Мне уже два месяца как приказано оказывать помощь прибывшим полкам и обеспечивать всем необходимым. О том, что творится к западу от крепости я имею крайне смутное представление.

- Так... - Тафлер окончательно проснулся и с раздражением подумал, что зря он так активно налегал на вино во время полета. - Где герцог?

- Как командующий первым, вторым и третьим полками он поднял войска по тревоге и вчера вечером загрузил все необходимое для карательной операции. Сегодня с рассветом его флот снялся и отправился с ответом в Хапран.

- С утра?!

- К сожалению, вестовой до нас с этой информацией добрался лишь сейчас.

В голове у командующего четвертым и пятым полками зазвенел набат:

- То есть он помчался в город, не имея представления о реальном количестве нападающих, бросив границу без прикрытия в момент обострения конфликта с Арисом и не оставив каких-либо рекомендаций для решения местных проблем!