Охотникам я наказал во что бы то ни стало доставить Найю до места.

Она поехала с небольшим караваном, пообещав присмотреть за ним по пути. Кроме охотников с ней отправились десять человек из наших сил правопорядка, в это время на волоке работы у них почти не было.

А через три дня Сонъер примчался на взмыленной лошади, которая пала в воротах поместья.

— Вик, беда! — прокричал, подбегая, охотник. — На нас напали по дороге!

Мои нехорошие предчувствия оправдались. И оправдались они не так, как я ожидал.

— Кто?! Разбойники?!

— Нет. Это были имперские гвардейцы. Мы с ребятами приняли бой, но почти все они полегли. Леди Найя и Лесли оторвались и ушли на север, с ними еще три человека. Меня леди Найя отправила сюда, чтобы предупредить тебя. Что-то затевается, всю дорогу я чувствовал за собой погоню.

Если Сонъер говорит, что чувствовал погоню, то так оно и есть. Он бывалый охотник и не склонен к преувеличениям.

— Найя в опасности?

— Их не достанут. И Лесли, и Найя — опытные следопыты. Оторвутся и повернут к востоку. А если не получится, уйдут к гномам. В долине их не возьмет вся имперская армия.

— Ты говорил, что чувствовал за собой погоню. Как они далеко?

— Совсем близко. Гвардейцы будут здесь не позже чем через час.

Я собрался было броситься к конюшне и мчаться на помощь Найе, но заставил себя на минуту застыть и как следует подумать. Не доеду! Если за меня взялись серьезно, то все дороги уже перекрыты.

Может, целью была именно Найя? Но зачем? Кому она могла помешать? Нет, вряд ли. Скорее это продуманная атака, и нападение на Найю и Лесли — только один из эпизодов. А если так… Если так, то волок должны окружить плотным кольцом. Мне не дадут уйти. Как же не вовремя исчез Фагуа! Ведь с герцогом вынужден считаться и сам император. Да, мне порой приходилось отвлекаться на проекты герцога, но он был надежным щитом от подобных неурядиц. Куда его понесло и почему он не поделился своими планами?

Кто все это затеял? Сам император? Вряд ли. Я слишком незначительная для него фигура. Да и чем я мог помешать императору? Тогда кто? И зачем? Вопросы, вопросы… И пока никаких ответов.

Так или иначе, ждать визита гвардейцев после того, как они совершили нападение на наш караван, было бы глупо. Дать им бой? Не смешите меня. В моем распоряжении два десятка отличных мечников под командой Кулана. Кроме того, в поместье сейчас Нимли и два десятка гномов. Всего этого было бы достаточно для того, чтобы разогнать сотню-другую разбойников, но пожалуют к нам вовсе не разбойники. Да и разобьем мы сотню гвардейцев, а что дальше? Это не решит проблемы. Нет, принимать бой — это не выход. Потеряю людей да и сам могу сложить голову в бою. Этот мир полон опасностей, но если вступать в бой, то надо знать, для чего. То, что мне сейчас больше всего необходимо, — это информация, а значит, будем действовать по обстоятельствам.

— Позови Кулана и Нимли, — бросил я парнишке из местных.

При волоке сам собой образовался небольшой поселок. Надо признаться, я не прилагал для этого никаких усилий. Людям, которые работают здесь летом, надо где-то жить. Кто-то должен их кормить, кто-то — организовывать постой. И все это не только для работников, но и для путешественников. С наступлением зимы большая часть народа разъезжалась, но некоторые решили поселиться здесь. Люди просили моего согласия на то, чтобы построить жилье неподалеку от волока, я не препятствовал. Просили разрешения распахать землю. Интересно, почему им здесь до сих пор не пахалось? Хотя могу понять: кому захочется селиться на пустынном берегу? Иное дело, когда рядом появляется населенный пункт. Сейчас по соседству проживало около двухсот человек, и бегающие по берегу ребятишки были совсем не редкостью.

Кулан появился первым. Кстати, он тоже переехал жить в поселок, как и многие из моих гвардейцев. Чувствую, обосноваться здесь они решили серьезно. Кое-кто уже обзавелся семьями или перевез их поближе к себе.

— Проходи, садись, — предложил я. Времени было мало, но разговор предстоял серьезный.

— Спасибо, мастер, — поблагодарил начальник службы охраны правопорядка. Такое обращение он перенял у гномов. Да он и сам мастер — мастер меча.

— Как тебе служба? Не жалеешь, что остался?

Кулан взглянул с подозрением, но ответил:

— Нет, не жалею. Если у вас, мастер, нет других планов, я останусь здесь надолго.

— Оставайся, буду рад. А вот мне придется отлучиться. Надо разобраться в одном деле.

— Сколько человек отрядить в сопровождение? — быстро среагировал инструктор.

— Нисколько. Да и из тех, кто ушел с нашим последним обозом, многих недосчитаемся.

Кулан бросил встревоженный взгляд на Сонъера:

— Что случилось?! Кто напал на караван?

— Имперские гвардейцы, — отозвался охотник.

— Гвардейцы?! — На секунду на лицо Кулана набежала тень удивления, но в жизни бывший легионер повидал много чего. Инструктор лишь уточнил: — Чьего подчинения?

Я бросил вопросительный взгляд на Сонъера.

— Не знаю я все полки. У них была эмблема. Желтая линия на левом рукаве.

— Полк Лефлера, — сказал Кулан.

— Времени нет обсуждать подробности. Скажи, они могли действовать без ведома императора?

Кулан пожал плечами:

— Простые гвардейцы не знакомы с императором лично. От кого получил приказ сам Лефлер, не знаю.

Я кивнул. Пожалуй, вопрос был излишним. Теряю время, а его и так немного.

— Самое главное: не знаю, успею ли я вернуться к весне. Если нет, проследи, чтобы волоки работали нормально.

— Я?! — удивился Кулан.

— А что, порядки тебе известны, люди свое дело знают. Присмотри, чтобы все было как всегда.

— Хорошо. Сделаю.

— Теперь о том, что будет сейчас: скоро сюда пожалуют люди Лефлера. Вы остановите их на заставе и поинтересуетесь целью прибытия. Если они с ходу атакуют…

Кулан недобро сверкнул глазами и упрямо сжал скулы:

— Встретим, как положено. Не беспокойтесь, мастер, мы свое дело знаем. Только уж извините, если не смогу выполнить первое распоряжение. У меня отборные бойцы, но, думаю, гвардейцев будет немало.

— А вот этого не надо. Мне ваша смерть не нужна.

— Это наша работа, — возразил Кулан.

— Не сейчас. Если они атакуют с ходу — уходите. Мне самому приходилось стоять насмерть, но сейчас не тот случай. Если они остановятся, постарайтесь разговорить гвардейцев. Информация сейчас важнее всего. Если разобьем тех, кто к нам пожалует, то это ничего не изменит. Сейчас важнее понять, откуда дует ветер.

— Сонъерище, ты откуда?! — Шумный Нимли поднялся на террасу и хлопнул охотника по плечу. Гном был в мастерских и не видел прибытия охотника. Поэтому он и не был встревожен.

— Я пойду, — сказал Кулан и, дождавшись моего кивка, отправился готовиться к встрече.

— Беда, Нимли, — огорчил я гнома. — На караван напали. Найя и Лесли отклонились к северу и направились к границам Абудага. Оттуда будут пробираться на восток.

— Враг?! — Возмущенный гном повернулся, будто неведомый враг был уже здесь. — Зря вы с Найей не остались в долине, Вик! Там никакой враг был бы вам не страшен!

— Ты ведь знаешь, всем нам нужен этот волок. Да и что толку теперь об этом говорить. Пора действовать.

— Гномы всегда готовы намять бока врагу! О-хо-хо! Где он?!

— Не время, друг. У меня будет к тебе другая просьба.

— Какая?

— Отправиться в Абудаг и разыскать там следы Лесли и Найи.

Гном затеребил бороду и на пару секунд задумался.

— А ты?

— Я сейчас опасный спутник.

Нимли подбоченился, готовясь высказаться об опасностях и гномах, которые их не боятся, но я его опередил.

— Не хочу, чтобы враги погнались за мной и нашли Найю.

Нимли что-то недовольно пробурчал.

— Хорошо, но давай хотя бы я останусь с тобой. Вместе мы сила.

— Нет, друг. Такое ответственное поручение я могу доверить только тебе. И выехать надо через полчаса.