– Ну как? – спросил мастер Ридел. В испытаниях он не участвовал, предпочитая ждать нас на берегу.

– Отменно. Ходовые характеристики – то что надо. Только…

– Что еще?! – Ридел печально вздохнул. – Есть еще что-то, что надо переделать?

– Я бы все-таки обшил борта выше ватерлинии листовой медью.

Мастер Ридел схватился за голову:

– Вы знаете, сколько это будет стоить?!

– Знаю, – на этот раз вздохнуть пришлось уже мне. – Дороговато получается. Поэтому пока и не обшил.

Я действительно рассматривал такую возможность. Корабль получился отличный. Одно мне не нравилось – его уязвимость со стороны зажигательных стрел. Просмоленные борта займутся легко, стоит лишь в одном из них застрять огненной угрозе. Застрять, кстати, будет не так просто – дерево борта было отменно прочным, правильно высушенным и вовремя заготовленным. Но непросто – еще не значит невозможно. Пришлось серьезно озаботиться проблемой пожаротушения. Подумав, я решил установить на каждом корабле ручную помпу. Ее мы сделали быстро. Рычажная система приводила в действие поршень. Цилиндр, внутри которого он ходил, пришлось соорудить из железного листа, обернув его вокруг тщательно подобранного куска древесного ствола, а затем проковав шов. Как я жалел об отсутствии в пределах досягаемости токарного станка – с ним цилиндр получился бы более правильным, а впрочем, он и так работал вполне исправно. Причиной тому был промасленный уплотнитель, который играл роль своеобразного кольца между поршнем и цилиндром. Уплотнитель мы сделали из тщательно промасленной пеньки, туго намотанной в канавку литого поршня. Пришлось сначала сделать макет из дерева, а уже по нему изготовить отливку. Одно время я всерьез обдумывал вариант использования деревянного поршня, мы даже собрали с таким одну из помп. Работала она вполне исправно, но набухание и рассыхание дерева существенно влияло на размеры поршня, делая его ход слишком тугим или снижая производительность в случае длительного неиспользования и рассыхания. С металлическим поршнем таких проблем не было.

Как ни странно, вопрос со шлангами для подачи воды решить удалось довольно легко. Идея посетила меня, когда я наблюдал за тем, как смолят корпус корабля. Выбрав нетолстую ровную жердь, мы обмотали ее плотной тканью в несколько слоев, промазывая каждый смолой. Изгибался такой шланг с трудом, но воду держал вполне приемлемо.

Первым, что устроили гномы при испытании помпы, был коллективный холодный душ. Организовал его Раста, облив из шланга всех, кого смог достать. Он и два гнома, двигающих рычаги помпы, веселились до тех пор, пока возмущенные соплеменники не загнали их общими усилиями в реку. Негодовали гномы скорее показательно, чем на самом деле. Шутки и веселье продолжались не менее получаса. Эта забава навела меня на интересную мысль, которая иначе могла мне в голову и не прийти. А было бы жаль. Я стал склеивать между собой два куска ткани.

– Что ты делаешь, Вик? – поинтересовался Раста, который успел к тому времени выбраться из реки.

– Поверь, дружище, это будет нечто удивительное. Я делаю непромокаемый плащ. Хочешь, смастерю и для тебя. Я бы сделал несколько десятков таких плащей и на продажу.

– Думаешь, их будут покупать?

– Не сомневаюсь. Есть такое понятие – эксклюзив. Хороших непромокаемых плащей я не встречал ни в империи, ни в Абудаге. Технология несложная, я уверен, что скоро кто-нибудь непременно возьмет на вооружение наш пример, но с полгода у нас будет на то, чтобы заняться монопольной торговлей. Мокнуть под дождем не всякому приятно.

– Это точно, – Раста передернул плечами, – на рыбалку в таком плаще самое то.

Я улыбнулся. Не иначе приятель вспомнил нашу с ним рыбную ловлю.

В общем, помпы мы изготовили и оборудовали ими корабли, но обшить борта медным листом все равно было бы лучше.

Насчет досок у меня тоже были некоторые размышления. Цена корабельной доски была просто баснословной. Я понимаю в предгорьях – там с древесиной туго. Но в верховьях Ропы с зелеными насаждениями все в порядке. Лес есть, но каждую доску приходится выпиливать вручную, отсюда и допуски в размерах, и высокая цена. Сделать простенькую механическую лесопилку – от заказов отбоя не будет. Но для этого нужна база в подходящем месте.

Потом, все потом. Эх, мне бы заняться строительством! А вместо этого приходится снаряжать поход на юг. Поход, в котором не миновать новых схваток. Самое интересное, что никто меня туда не гонит, напротив, это я убедил гномов отправиться в южные земли и построить для этого корабли. Я уговорил ввязаться в это дело купца Лотуса. И надо мне все это? Удивительно, но надо. А вот для чего? Слава? Меньше всего я ищу славы полководца. Знаю лишь, что никто другой не сделает задуманного мной. Каждый должен получить то, что ему больше нравится. Воинственные – войну, миролюбивые – мир. Так будет справедливо. Справедливость стоит наших усилий. Она не может быть личной принадлежностью кого-то. Справедливость – это зеркало нашего мира, где каждый получает то, с чем он в этот мир приходит. Что еще? Несколько десятков тысяч жизней – веская причина, которая важнее, чем многие желания. Гномы усиленно строят оборонительную стену – хорошее решение, но новая полномасштабная война никак не входит в наши планы. А значит, похода на юг не избежать.

За месяц до ледостава все три наших корабля были готовы к плаванию. Дыхание осени было уже заметным, по ночам температура воздуха приближалась к нулю. Тем не менее мы затеяли небольшой пробный поход, чтобы отработать взаимодействие, необходимое в масштабной весенней кампании. В Лукино мы прочно обосновались. После длительных торгов мне удалось откупить у одного из купцов несколько причалов и небольшой кусок прилегающей территории вместе со складами. Этот скряга содрал с нас столько, что построить все это заново было бы в три раза дешевле. Увы, чужакам не так-то просто добиться такого разрешения. Я понимал, эта мера оправданна – местные власти пытаются оградить свою территорию, поэтому не спешил прикупить еще парочку причалов. Такие действия могли бы вызвать серьезное недовольство местных жителей. А нам это совсем ни к чему. Будь у меня возможность, я построил бы на Ропе небольшой поселок. Место давно было определено. Привлекало оно меня близостью второй реки, которая несла свои воды в Абудаг. Несколькими километрами западнее существовал перевоз, корабли разгружались, и товары перевозили посуху. Расстояние между реками там было на километр больше, но рельеф местности был более пологим, что и определило место для транспортировки товаров. Идея устроить волок возникла у меня давно. Сразу, как только увидел подробную карту местности. Но вот воплотить эту идею было очень непросто. Разрешение на такие работы мог дать только император. Ха! У меня не было возможности даже приблизиться к его двору. Самое большее, на что можно было рассчитывать, – так это на прием младшего писаря из канцелярии его императорского величества. Надеюсь, со временем что-то изменится, а пока дела обстояли именно так.

Да, совсем забыл сказать, мы дали нашим кораблям имена. Имя – вещь совершенно необходимая, это признание права на существование, если хотите. Отправная точка судьбы. Вносит ли судьба в свои списки корабль, пока он не назван? Если и так, то чем она отличается от какой-нибудь другой безымянной судьбы? Не буду говорить о том, что пользоваться кораблями без названия просто неудобно. Тем более что их у нас три.

Корабль, который мы построили первым, назвали «Юнона». Гномы весьма подивились этому слову, но спорить не стали. Название второго двадцативесельного корабля приложилось само собой, – естественно, я назвал его «Авось». А вот с третьим, на тридцать весел, возникла заминка. «Юнона» и «Авось» были без третьего спутника, но и плавание у нас ожидалось не через океан. Перебрав возможные варианты, я остановился на названии «Заря». Почему «Заря»? А кто его знает. Название, на мой взгляд, должно быть звучным и кратким. Представьте, что в бою вам надо выкрикнуть что-то вроде: «Эй, на «Молниеносном громовержце»! Звучит, не спорю, но пока все это выговоришь…