~~~

В моих планах было сделать три небольших онагра на неподвижной раме и разместить их на площадках, которые сейчас выравнивают каменщики. Кроме того, я хотел заказать десяток онагров большего размера и установить их на колеса. Им предназначалось вести огонь из-за оборонительной линии.

Гномы с полчаса обсуждали конструкцию, предлагали различные дополнения, просили уточнить детали. Увы, детали уточнить я мог далеко не все. Онагр я представлял себе лишь теоретически, пользоваться им на практике мне не доводилось. Солта сетовал на то, что в конструкции слишком мало металлических деталей. Ну да, онагр большей частью деревянный. Будь у гномов пружинная сталь, можно было бы сделать метательную машину на ее основе — более компактную и мощную. Увы, гномы использовали только мягкие и твердые сорта стали, но не пружинную. Почему я не подумал об этом раньше? Что ж, со следующим курьером отправлю запрос Юскеру. Пусть опросит всех мастеров, поднимет все сведения. Необходимо узнать, доводилось ли кому-нибудь из них получать сталь с пружинными свойствами.

Я прервал споры гномов, постучав по чертежной доске:

— Сейчас мы рассмотрим принцип действия другой метательной машины. — Речь шла о баллисте.

Я изобразил на чертежной доске схему — лишь для того, чтобы объяснить принцип работы баллисты. Она чем-то похожа на гигантский лук, к которому приделан лоток для разгона метательных снарядов, и стреляют из нее, в отличие от онагра, по крутой навесной траектории. Вот только на лук она похожа лишь внешне. Упругость ее плечам придает вовсе не изгибаемая древесина, а закручиваемые волосяные канаты, так же, как и в онагре. Разница в том, что плеча здесь два.

— К сожалению, мы не сможем построить много таких машин. — Я развел руками. — В действие их приводит скручиваемый из конского волоса канат, а лошадей, которых можно постричь, у нас не так много.

Гномы рассмеялись и начали беззлобно толкать друг друга.

— Разве что подстричь некоторых гномов!

— Кто предложил, тому первому и расставаться с бородой.

Олкам и Томедж — это вечные спорщики. Сцепились друг с другом, споря, чья борода больше походит на конский хвост.

— Тихо! Никого стричь не будем. Во всяком случае, пока. — Знаю я этих гномов, если их не остановить, будут спорить не менее получаса.

— А заменить этот канат ничем нельзя?

Я обернулся. Раста все-таки не усидел в палатке.

— Раста, тебе надо отдыхать.

— Ха, я и так не работаю. Послушать-то можно?

— Ладно, оставайся, — согласился я. — Но только пока идет обсуждение. Что ты там спрашивал? Чем можно заменить канат? Не знаю. Разве что…

А ведь это мысль. Что, если использовать металлический трос?

— Что случилось, мастер Вик?

Я застыл как изваяние, пораженный неожиданной мыслью.

— Сейчас. Мне нужно, чтобы вы изготовили вот такую штуку.

Я нарисовал схематическое изображение троса, поясняя, из чего он должен быть изготовлен.

— Веревка из железа? — Солта задумчиво крутил мой рисунок. — Выковать такую проволоку будет непросто.

— Естественно. Зато ее можно вытянуть. За несколько прогонов, постепенно делая все тоньше и тоньше.

Гномы зашумели снова. Веревка из железа вызвала немало споров. Часть из них стояла на том, что она не будет гнуться. Еще часть утверждала, что скрученный трос не будет пружинить. Меньшинство таинственно молчало. Могу поспорить, что всех их ожидает немалый сюрприз…

Споры отшумели, гномы принялись за дело. Стучали топоры, визжали пилы, отбивали такт кузнечные молоты. А я сидел в палатке и думал. Нужно что-то еще, средней дальнобойности, между баллистой и арбалетом. Арбалеты хороши, но они слабоваты. Учитывая легкие доспехи тилукменов, расстояние уверенного залпа вряд ли будет велико. Сто метров? Сто пятьдесят? Надо проверить. На что я могу рассчитывать? Успеют ли гномы перезарядить арбалеты? Один раз или два? Но важно даже не это. Надо узнать, на каком расстоянии от строя устанавливать вторую линию ловушек. И первую, кстати, тоже. Не поторопился ли я, определяя место, где следует копать ямы-ловушки?

Я вскочил и принялся расхаживать по палатке. Как мне не хватало практических знаний в применении метательных орудий! Срочно нужны их образцы и испытания. А пока? Пока испытаем арбалет. Не зря же я посылал Расту за доспехами кочевников.

~~~

Нимли организовал все за полчаса. Определенно, курьерская служба оказалась полезной, надо будет подумать над тем, чтобы увеличить ее численность.

На поле были расставлены различные мишени, изображающие тилукменов: вот кочевник в полный рост, вот припавший на одно колено, вот верхом на коне. Манекены были грубые, а вот кожаные доспехи на них — самые настоящие, те, что привез Раста. Итак, приступим.

Начать пристрелку я решил метров со ста пятидесяти. Два гнома из курьерской службы взвели арбалеты и по моей команде выстрелили. Увы, оба болта прошли мимо цели. Один пролетел вообще в стороне, другой лишь царапнул мишень, задев ее вскользь. Не беда, когда навстречу будет мчаться сплошная конная лавина, промахнуться будет трудно. В данный момент меня больше интересовала убойная сила. Следующий выстрел я решил произвести сам. Прицелился чуть выше мишени — сто пятьдесят метров достаточно большое расстояние, болт будет лететь по дуге. Есть! Второй арбалет — тоже попадание. Оба болта впились в мишень, один в фигуру всадника, другой в коня. Пора было оценивать результаты.

Увы, они меня разочаровали. Болты еле-еле пробили толстый кожаный доспех кочевника и нагрудник его коня. Такими легкими ранениями кочевников не остановишь. Как бы ни была легка их защита, со ста пятидесяти метров арбалет против нее малоэффективен. Досадно, но это не повод прекращать эксперименты. Я продолжал стрелять не менее часа. Гномы взводили по очереди оба арбалета. Сто двадцать метров, сто, пятьдесят. Результат получился следующий: арбалет уверенно поражал цель метров за семьдесят — восемьдесят. Честно говоря, я рассчитывал на большее. И все же хорошо, что я догадался отправить Расту за комплектом доспехов кочевников.

Теперь весь план будущего сражения придется менять. Семьдесят метров — это слишком мало. Всаднику требуется пять-семь секунд, чтобы преодолеть их на полном скаку. Ужас. Гномы даже не успеют взвести арбалеты во второй раз. Второй уровень заграждений следует устанавливать за семьдесят метров от строя. Если я выиграю время для пары десятков залпов, это будет замечательно.

Если уж начали проводить испытания, надо проводить их в полном объеме.

— Нимли, пошли курьеров. Пусть принесут несколько панцирей из новой партии и позовут парочку охотников — из тех, что приехали с Растой.

Испытания продолжались. На этот раз манекены облачили в штампованные панцири, а в качестве оружия должны были быть использованы луки и копья тилукменов.

Охотники настороженно крутили головами. Суета в лагере гномов явно навевала им тревожные мысли.

— Скажите, милсдарь, здесь намечается война? — спросил один из них, внимательно оглядывая наши приготовления.

— Если скажу, что мы просто вышли подышать воздухом, то ты ведь все равно не поверишь. Не беспокойся, ты сможешь убраться отсюда до ее начала.

— У меня семья, милсдарь.

— У всех семья. Только кочевники не спрашивают, есть ли семья у тех, кто попадется им на пути.

— Я лишь хотел узнать, когда ждать набега?

— Через две недели. Поработаешь у нас недельку, получишь свою плату и успеешь обратно к семье. Впрочем, если ты торопишься, силой удерживать не станем.

— Спасибо. Я останусь на неделю, — отозвался охотник.

— Вот и замечательно. Тогда для вас будет задание. Берите луки — те, что купил гном, будете стрелять по мишеням.

Охотник покрутил небольшой тилукменский лук:

— Непривычно. Может быть, лучше я постреляю из своего?

— Из своего потом. Сколько угодно. Сейчас же мне надо узнать, на каком расстоянии стрела тилукменского лука пробьет панцирь.

Охотники осмотрели луки, опробовали натяжение тетивы, пару раз вскинули луки в рабочее положение и опустили, привыкая к необычному для себя оружию. Я был совсем не удивлен, когда охотник предложил пострелять из своего лука. Он пристрелян, все его особенности изучены. Хороший стрелок знает свой лук досконально. А здесь мало того, что оружие не свое, так еще и совсем другого образца. Луки охотников были более длинными и наверняка более дальнобойными.