Я мысленно похвалил Ропси. Он сумел правильно распределить силы. Со временем из него может вырасти хороший командир. Если всем нам удастся пережить этот набег.

О-хо-хо, где мой отдых? А ведь я еще хотел заглянуть в кузни и составить план работ на завтра. Но ребят тоже нельзя так оставить. Кто еще научит гномов стрелять из арбалетов?

Арбалеты притащили минут через двадцать. Не забыли и болты. Я специально не стал о них напоминать, проверяя сообразительность будущих стрелков. Сообразили, можно это записать им в плюс.

Будет время, обязательно займусь усовершенствованием арбалета. А пока мы имеем то, что имеем: оружие не слишком мощное. Одно преимущество: гномы перезаряжают его довольно быстро. Такова обратная сторона сравнительно небольшой мощности арбалета. При увеличении мощности, разумеется, применяют более сложные механизмы взвода — блочные или реечно-шестеренчатые. Но время зарядки такого оружия неминуемо увеличивается. Законов физики еще никто не отменял. Выигрывая в силе — проигрываешь в расстоянии. Иначе говоря, в скорости перезарядки.

— Все разобрали арбалеты? Кому не хватило, стреляют во вторую очередь. Ничего не поделаешь, следующая партия арбалетов поступит только завтра — тогда хватит на всех.

Гномы пошумели, разбирая арбалеты, которых не хватало на всех, но совсем немного. Все-таки они очень покладистые ребята.

— Взводим так… — Я взвел арбалет, поджидая, пока стрелки повторят то же самое со своим оружием. — Теперь закладываем болт. Целимся. Спускаем курок. Если стреляете далеко, надо учитывать поправку и целиться немного выше мишени.

Я оглянулся и, почти не целясь, выпустил болт в чучело. Гномы восхищенно зашумели. Было бы чему радоваться… Промазать с двадцати шагов — это надо постараться.

— А теперь давайте вы. Стоп, стоп, дайте я сначала отойду в сторону.

Гномы радовались удачным попаданиям, весело подначивали друг друга. Меня же царапала острым когтем подкравшаяся тоска. Пройдет чуть больше недели, и этим ребятам придется стрелять в лавину мчащихся всадников. Стрелять под ливнем ответных тилукменских стрел. Возможно, многим из них суждено пасть. Это если нам удастся устоять. Если же нет, то пасть придется всем. Я тяжело вздохнул и, посоветовав им не слишком задерживаться на импровизированном стрельбище, отправился в лагерь. Солнце уже висело над самым горизонтом, темнота должна была наступить не позже, чем через полчаса.

У механиков вовсю продолжалась работа. По периметру площадки готовились костры — видимо, они и в самом деле собирались работать всю ночь. Онагр уже приобрел вполне ясные очертания, чуть в стороне собирали баллисту. Что касается эйнарма, то его изготовили быстро. Он стоял чуть в стороне. Еще дальше гномы делали заготовки еще для нескольких метательных машин.

Раста тоже был здесь. Увидев меня, он поспешил заверить:

— Я уже успел отдохнуть, в самом деле.

Ну что ты с ним поделаешь? Ладно, если так уж хочет возиться с метательными машинами — пусть. Будет кому поручить координацию этих работ.

— Раз уж ты все равно здесь, то рассказывай, как идут дела.

— Отлично. Один онагр будет готов ночью, баллиста к утру. Правда, только с волосяными канатами. Железные веревки Солта обещал сделать завтра к обеду. К этому времени будет готова вторая баллиста и еще три онагра.

— Неплохо. Тогда пробные стрельбы проведем завтра на рассвете, пока не начались работы по копке ловушек.

Не хватало еще задеть кого-нибудь случайным выстрелом катапульты.

— Хорошо, — согласился Солта.

— Тогда проследи за тем, чтобы к рассвету машины были на позиции. Да, и снаряды для метания подготовьте.

Я отправился к себе в палатку. До рассвета было не так много времени. Все ли я сделал? Ничего не упустил? Завтра, все завтра.

В лагерь вернулись стрелки, шумно обсуждая свою первую тренировку. Надо будет завтра обязательно их задействовать в общем плане учений. С этой мыслью я и заснул, провалившись в сон, как только добрался до лежанки.

~~~

За ночь количество добровольцев, желающих участвовать в возведении укреплений, увеличилось. Увеличилось и количество наемных работников из числа людей. Для Гримми дополнительная забота, но ничего — он справится.

Я отправил дежурившего около моей палатки курьера с поручением отыскать Гримми и как можно скорее привести его ко мне.

Пока я ждал, другой курьер принес котелок с завтраком. Не иначе Нимли позаботился. Кстати, что-то его не видно.

Гримми пожаловал, как только я успел покончить с завтраком.

— Доброе утро, мастер Вик. Строительство ловушек идет нормально, скоро приступаем к работе. Гномов за ночь прибавилось, людей тоже. Канавки сейчас начнем копать.

— Вот для этого я вас, мастер Гримми, и вызвал. Работы надо отложить на час. И в планы, возможно, придется внести коррективы. Займитесь наймом вновь прибывших, инструктажем. В общем, работами, не связанными с копкой ловушек.

— Хорошо. — Я увидел, как Гримми борется с собой, не зная, задать вопрос или промолчать.

— Через час подходи к оборонительной линии. Там сам все поймешь.

— Хорошо.

Гримми ушел отдавать распоряжения, а я отправился на позицию камнеметов — пора было произвести испытания.

Метательные машины стояли на позициях. Гномы хорошо постарались, чтобы успеть их изготовить, — работали всю ночь не покладая рук. Раста с гордостью осматривал первые камнеметы, что им удалось собрать. Работы по сборке следующих машин продолжались и сейчас. Должно быть, гномы сменяли друг друга — не могли же они работать день и ночь? Хотя, наверно, могли. Если это действительно так, то придется провести с ними серьезную разъяснительную работу. Не хватало еще, чтобы они измотались до полного изнеможения еще до начала битвы. Камнеметов-то они, допустим, построят на несколько штук больше, а вот кто будет управляться с ними в бою, когда потребуется полная отдача сил и способностей?

— Ну как? — полюбопытствовал Раста, указывая рукой на камнеметы и довольно улыбаясь.

— Для начала неплохо. Дальнейшее покажут испытания. Снаряды приготовили?

— Вот, пожалуйста.

Гномы натащили кучи разнообразных камней размером от мизинца до головы мохнатого северного быка.

— А щебень-то зачем принесли? — поинтересовался я с улыбкой.

Раста пожал плечами. Его нетрудно было понять: какими должны быть заряды для камнемета, гномы понятия не имели, вот и решили перестраховаться. Слишком мелкие камни я отмел сразу, оставив для испытания только те, что от килограмма и выше. Вообще-то для более точного прицеливания неплохо бы использовать калиброванные заряды, но сейчас не до жира, попробуем хотя бы примерно.

Первым мы испытывали эйнарм. Раста освободил взведенный брус, и камень взвился в воздух. Я проследил за его полетом. Мало, слишком мало — и камень невелик, весом килограмма три, и летит не слишком далеко — метров на двести — двести пятьдесят. Годится как орудие ближнего боя, но в качестве основного калибра не подойдет.

Оставив эйнарм в покое, мы перешли к испытанию камнеметов торсионного типа.

— Заряжай.

Заскрипели приводы лебедок, загудели закручиваемые канаты баллисты — гномы взвели оба камнемета примерно за полминуты. Для первого раза очень даже неплохо.

— С чего начнем? — поинтересовался Раста.

Я выбрал несколько камней весом примерно килограммов по десять:

— Давай попробуем метать вот такие заряды.

Гномы быстро уложили их на рабочую часть камнеметов.

— Начали.

Камень для онагра был явно тяжеловат. Тем не менее он уверенно пролетел метров триста. Такой же камень, выпущенный из баллисты, пролетел почти четыреста метров. Очень неплохо.

Мы метали камни примерно час, выбирая заряды тяжелее и легче, закладывая их по одному и по нескольку. Наиболее приемлемым мне показалось расстояние в пятьсот метров. Онагр метал на это расстояние камни весом в пять килограммов, баллиста осиливала семикилограммовые.