Признаться, я залюбовался и на секунду утратил бдительность. Конь подо мной взбрыкнул, отгоняя овода, и это меня спасло. Выпущенная одним из раненых тилукменов стрела, скользнув по плечу, ушла в сторону. Я соскользнул на землю, опасаясь новых стрел.

Гномы взревели и бросились вперед. Они видели и ударившую в меня стрелу, и то, как я падаю. Заработали станковые арбалеты первого и второго бастиона, десятки стрел со стороны скал отправились в полет, нашпиговывая все, что движется. Стрельба продолжалась недолго. Копейщики и мечники с ревом пронеслись мимо меня, сминая и добивая все, что еще шевелилось. Неужели это все из-за меня? Нимли, растолкав копейщиков, подбежал ко мне.

— Милсдарь, Вик, вы живы? Где были мои глаза? Я должен был быть рядом, я должен был быть впереди!

— Рас-ступись! — Раста бежал от камнеметов, опережая мечников.

— Нимли, Раста, что вы так всполошились? Все со мной в порядке.

— А стрела? — Нимли вытащил стрелу, которая, пройдя по касательной, застряла в моей куртке.

— Действительно, куртка испорчена.

Подбежавший Раста стал крутить меня, осматривая со всех сторон.

— Где рана?

— Перестань, медведь окаянный! — Я еле выбрался из его железных рук. — Что вы носитесь со мной как с писаной торбой? Я вполне могу за себя постоять.

— Как хотите, мастер Вик, а больше без панциря вас не выпущу, — ворчал Нимли.

— Пустяки. Одна стрела, и та пролетела мимо.

— А если бы не пролетела? Кто бы командовал в сражении? Что стало бы с нами всеми?

Я хмыкнул. Чего было больше в испуге гномов — заботы обо мне или боязни потерять инструктора? Да нет, думая о своей пользе, так не бегут спасать другого.

Стрела, полетевшая в меня со стороны недавней битвы, решила все: пленных не оказалось. Гномы отходчивы, но горячи. Возможно, они действовали бы более выборочно, но навстречу строю вылетело еще полтора десятка стрел — тем самым недобитые кочевники сами подписали себе приговор: никакой пощады.

Было ли мне их жаль? А с чего бы? Они пришли на земли гномов убивать и грабить, они имели возможность сдаться — и не воспользовались ею. Что же их жалеть?

~~~

Гномы были хмуры и угрюмы. Мы собрали все оставшееся на поле боя оружие. Луки, стрелы, мечи. Собрали и седла — по крайней мере, те из них, что были в исправном состоянии.

Зачем нам тилукменские седла? Пригодятся, разбрасываться ни к чему. Кроме того, удалось отогнать в наш временный лагерь почти три сотни коней из тех, что остались относительно невредимы и не умчались вместе с отступающими тилукменами. Некоторых коней удалось увести лишь с большим трудом. Хороший боевой конь — это не крестьянская лошадка, незнакомого он к себе не подпустит, будет кусаться и бить копытами. Таких набралось немного, но не оставлять же их на поле среди поверженных врагов.

С конями гномы не слишком дружны, но обуздать строптивого быка есть и среди них умельцы, а это будет посложнее, учитывая его вес и не менее свирепый норов. В общем, с лошадьми справились. На самых строптивых накинули по два аркана и так вели в лагерь. За каждый аркан уцепились по четыре плечистых гнома, не оставив таким образом коню свободы маневра.

Все это время дозорные наблюдали за тилукменами, готовясь подать сигнал, как только они начнут строиться в боевые порядки. Не начали. Мы успели вернуться, не прибегая к маневру под названием «стратегический отход на прежние позиции», под прикрытие нашей артиллерии и второго ряда незадействованных ловушек.

Остались ли наши маневры без внимания? Вряд ли. Убедили ли они вождя тилукменов в отсутствии ловушек? Возможно. Станут ли они проверять это, или вновь бросятся в атаку? В то, что они уйдут, я не верил. Мы их здорово потрепали, но недостаточно для того, чтобы отбить охоту к захвату добычи. Увы, чужой пример далеко не всегда показателен, даже если это пример павшего рядом с тобой.

— Мастер Вик, что делать с оружием, что мы собрали? — Это Гримми, кто бы сомневался.

Короткие тилукменские мечи для гномов мало подходят. Что касается остального, то почему бы не пустить в дело?

— Мечи в кладовую, потом решим, что с ними делать. Копья пусть разберут мечники — Айран жаловался, что у них мало метательного оружия. Луков и стрел охотники пусть берут столько, сколько им надо. Остальные сложите за первым бастионом.

— А седла?

Я хмыкнул:

— Лошадей мало, будем седлать быков.

Гримми с удивлением вытаращил глаза. Неужели мои шутки так сложны?

— Шучу, — поспешил я пояснить, пока Гримми не закипел, прикидывая, как приладить к быкам тилукменские седла. — Сложите их где-нибудь, чтобы не мешали, потом разберемся, что с ними делать.

Гномы расположились там же, где коротали ночь. Приближалась пора обеда, скоро из нашего временного лагеря двинутся фургоны с горячей пищей. С таким тылом можно воевать. Лишь бы тилукмены не организовали атаку раньше.

— Мастер Вик, показались фургоны, — сообщил подбежавший курьер.

— Так пора бы. Обед, наверное, везут.

— Тилукмены везут нам обед? — удивился посыльный.

— При чем тут тилукмены?

— Фургоны показались со стороны их лагеря. Мастер Раста спрашивает, открывать ли по ним огонь.

Фургоны? Интересно, что задумали тилукмены?

— Полезли со мной. Посмотрим с высоты, что там за фургоны.

Я забрался по лестнице на первый бастион, гном-курьер следовал за мной. Действительно, со стороны тилукменского лагеря по дороге ехало пять повозок без тентов. На каждой сидело по паре кочевников. Хитрость? Не похоже. Я обернулся к курьеру.

— Передай Расте, чтобы по фургонам не стреляли. Похоже, тилукмены решили позаботиться о своих павших. И пусть усилят наблюдение.

— Но что такое пять фургонов? Многих ли они на них увезут? — удивился стоящий рядом гном-арбалетчик.

— Это проба. Они проверяют нашу реакцию — смотрят, начнем ли мы стрелять.

— Тогда понятно.

— На всякий случай будьте начеку, следите за ними внимательно.

— Уж будьте спокойны. — Гном повел направляющей станкового арбалета. — Пусть только задумают какую пакость, я не промахнусь.

Я улыбнулся уверенности гнома: расстояние было велико, для станкового арбалета — предельное. Ну да он здесь не один, в случае чего и другие подключатся.

Я оказался прав. Подъехав к месту стычки, возчики стали грузить на платформы своих отвоевавшихся соратников.

Часа три у нас есть. Если тилукмены принялись собирать своих убитых, то, пока не закончат с этим, вряд ли начнут атаку. Можно спокойно пообедать и посовещаться: может быть, у кого-то есть мысли, как нам устроить кочевникам еще какую-нибудь ловушку?

Хан Тулум был потрясен. Где славная победа? Где горы поверженных врагов? До них даже не удалось добраться. Он потерпел поражение, не успев толком вступить в битву. И от кого? Были бы это воины империи или Абудага — так нет же, упрямые коротышки, которые не знают, как правильно держать меч. Нет, он не уйдет отсюда. Потерпеть поражение от гномов? Домой лучше не возвращаться — засмеют. Его, хана, который собрался стать единоличным правителем всех тилукменов. Тулум метался по палатке, как рассерженный лев. Камнеметов оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Эти коротышки забросали его войско камнями издали, не дав даже приблизиться на расстояние уверенного выстрела из лука. А ловушки? Не будь их, его всадникам удалось бы добраться до гномов. Пусть с потерями, но удалось бы ударить по врагу. Ловушки-то теперь ликвидированы. Но какой ценой? Тилукмены засыпали их трупами своих воинов. Ударить снова? Смять? Раздавить? Тысячи раздроблены, многие лишились сотников. Нет, сейчас отправить их еще раз в бой не получится. Отправить на прорыв свою личную тысячу? А если гномы приготовили еще какой-нибудь сюрприз? Нет, личной тысячей рисковать нельзя: если что-то не удастся, то это будет полный крах. Потерять лучших из лучших нельзя. Надо выманить гномов из долины. Но как? Осада? Что она даст? За спиной гномов их поселки. Продовольствия у них не на один год. Скорее уж его войско начнет голодать. Запасы, привезенные с собой, не бесконечны, разжиться продовольствием по дороге не удалось. Кроме того, через пару недель кони выщиплют всю траву в округе. Хочешь не хочешь, а лагерь придется переносить. Нет, осада — это не выход. А как выманишь гномов? Позиция у них — лучше не бывает. Гномы это понимают, не зря они построили оборону именно здесь.