— Конечно, — сказал Нимли задумчиво. — Я расскажу совету обо всем.

~~~

На следующий день бывший пленник, которого угощал и расспрашивал Раста, был отпущен на свободу. Точнее, к его товарищу, который сторожил лошадей по ту сторону наружных скал. Гномы проводили его до выхода из узкого рукава долины, чтобы ему не пришлось снова лезть через горы. Предлагали ему и коня, но воин отказался. Был он бледен и заявил, что небольшая прогулка пешком пойдет ему на пользу. Еще бы, после вчерашней беседы с Растой… Мое предложение угостить гостя-пленника пивом он воспринял с большим энтузиазмом. Последствия энтузиазма без труда читались на его грустном лице.

Крон и Ошр распорядились переместить весь их торговый караван к выходу из долины. Сами они остались у гномов в гостях — а где еще можно узнать о произошедшей битве, как не здесь?

На следующий день состоялись похороны гномов, павших в битве. Гостям тоже разрешили присутствовать, но предложили наблюдать за всем издалека. Они не были своими, не принимали участие в битве. Я тоже был человеком, но мое желание попрощаться с павшими гномами все восприняли как должное. Не знаю, как бы поступили с охотниками, но они не пришли. Понимаю — у них свой траур и свои ритуалы.

Если похороны павших гномов оставили у гостей тягостное чувство, то от осмотра оборонительных линий они пришли в восторг. От ловушек, метательных машин и практически повсеместно применяемых панцирей. Крон восторженно ахал, и даже такой опытный воин, как Ошр, удивленно смотрел по сторонам.

— Откуда? Чтобы изготовить такое количество оружия и доспехов, нужен не один год. Мы ничего не слышали о подготовке гномов к войне.

Если оружие могло быть изготовлено под заказ, то доспехи гномов не годились для людей. Редко находится человек такого телосложения. Можно было подогнать кольчугу, но не панцирь.

— Это производственный секрет. — Рассказывать всем и каждому о методе горячей штамповки я не спешил. — Если вы заинтересованы в поставках доспехов или вооружения, это можно обсудить.

Ошр с сожалением покачал головой:

— Торговые пути находятся под контролем тилукменов. Они не пропустят караван с оружием.

— Посты? Досмотр?

— Постоянных постов нет, как и досмотра. А вот глаз в округе у тилукменов хватает. Если пойдут слухи о поставках оружия в наш город — визита тилукменов нам не избежать.

— Сейчас им будет не до вас…

Глаза Ошра заинтересованно сверкнули:

— В любом случае решать должен барон Людвиг.

Это понятно: компетенция не Ошра, и даже не Крона.

Что мне до вольного города Гремена? Интерес чисто теоретический. Информация, полученная из первых рук, всегда может оказаться полезной. При полном отсутствии газет это единственно достоверный источник информации.

Вы не поверите: идея организовать газету не встретила отклика, как многие другие мои идеи. Одним из главных препятствий было отсутствие бумаги, а ее заменители были дороги. Пришлось эту идею временно оставить. Вот так и получается, что слухи продолжают оставаться основным источником информации для всех. В лучшем случае — рассказы очевидцев.

~~~

На следующий день состоялся совет старейшин гномов, который многое решил. Совет этот был насущно необходим — гномам надо было определиться, как им быть дальше. События последних недель разворачивались столь стремительно, что ни о чем другом, кроме отражения ближайшего набега, думать было невозможно. Набег общими усилиями мы отразили. Самое время определиться с дальнейшими действиями.

Меня на совет не позвали! Да, именно так. А на что я рассчитывал?! Подумаешь — сделал все что мог, чтобы оборонить долину. Всего-то научил гномов, как в десятки раз увеличить производительность при изготовлении лат. Всего лишь научил их строить метательные машины и придумал, как организовать ловушки. Всего лишь шел вперед в одном строю. Не позвали, и ладно. Очень надо — слушать крики и споры гномов.

Сначала Ошра, затем Крона пригласили на совет. Ненадолго. Кроме их неожиданного визита у гномов было много других дел. Мы с Ошром и Кроном сидели в тени первого бастиона. Они вели неспешный разговор, я старался его поддерживать, пытаясь скрыть свое плохое настроение. А что, не принять ли мне их предложение? Получу причитающиеся мне от гномов сто монет и махну в Гремен. Вариант ничуть не хуже того, который я рассматривал месяц назад, направляясь в восточные княжества. Правда, там неспокойно, и тилукмены рядом. Но я там нужен. Осознавать свою необходимость немаловажно — это то, что делает нашу жизнь осмысленной. Востребованность вытесняет бытовую пустоту. Именно она в тяжелые времена не дает отчаянию завладеть нашей сущностью. День давно перевалил за половину, когда около нас появился Нимли.

— Мастер Вик, совет старейшин просит вас пройти на заседание.

Я улыбнулся немного печально:

— Что ж, пойдем, если просят.

На этот раз совет собрался почти в полном составе. Не было Юскера. Болезнь помешала ему прибыть во временный лагерь — этот немолодой гном отдал очень много сил организации обороны. Работал недосыпая, организовывал срочное производство десятков нужных нам вещей, координировал поставки и многое другое. Все это сказалось на его здоровье не лучшим образом. Так что приехать он не смог.

Помещения, чтобы вместить в себя весь совет, во временном лагере не нашлось, и потому проходил он под открытым небом. Председательствовал на совете мастер Солта. Он и взял слово:

— Мастер Вик, я хочу выразить вам огромную благодарность! Народ гномов будет помнить вас всегда!

Слеза навернулась мне на глаза, и я постарался смахнуть ее украдкой. Гномы не забыли обо мне, они лишь решили подготовиться к разговору, зря я заподозрил их в неблагодарности.

— Мы хотели выслушать ваше мнение о дальнейшем развитии событий, но сначала покончим с формальностями, — продолжил Солта. — Вот обещанная оплата — сто золотых.

Мастер Солта взял у подошедшего молодого гнома увесистый кошель. И что мне теперь с ним делать? Странствовать с такой суммой денег — занятие небезопасное.

— Кроме того, общим решением совета мы решили принять вас в почетные гномы!

Я еле сдержал улыбку. Из всех званий, которые я мог себе представить, это было самым причудливым. «Почетный гном» — это нечто.

— Спасибо! Надеюсь, от меня не потребуется отпустить бороду.

Гномы весело зашумели, толкая друг друга. Шутка пришлась к месту.

— Гномам вовсе не обязательно иметь бороду, — отозвался Солта. — А вот знак мастера вам просто необходим.

Знак мастера был овальной бляхой с тиснением по краям в виде крошечных молотов. Посередине значилась уже знакомая мне буква «V».

Вручение знака мастера — это серьезно. Это признание заслуг всерьез и надолго. Право, я был тронут.

— Спасибо!

— А поскольку мастеру не пристало быть бездомным, Лопр дарит вам, мастер Вик, дом.

Это был поистине щедрый подарок. Дом. В этом мире у меня еще не было постоянного дома. Места, где я останавливался, были лишь временным пристанищем. Принятие в почетные гномы, знак мастера, дом в Лопре — это было куда значимее, чем сто золотых. Это было признание.

— Спасибо! — У меня запершило в горле, и на этом я закончил свою речь, собираясь с мыслями.

— А теперь, если вы не против, мы хотели бы послушать ваши соображения, мастер Вик, насчет дальнейших событий.

Я собрался с мыслями. Прием, который мне устроили гномы, решительно менял мои планы. Если теперь у меня есть дом в долине, неплохо позаботиться и о его безопасности. О найме на службу к барону Людвигу речь больше не шла.

— Прежде всего я хотел бы поговорить о минувшем набеге. Мы разбили тилукменов, но победу праздновать рано. По сведениям, полученным от наших друзей, в набеге участвовали далеко не все племена. Он выявил наши сильные и слабые стороны. Отразить набег мы смогли лишь благодаря удачно замаскированным ловушкам. Чего нам ждать далее? Я думаю, что тилукмены не успокоятся — соберутся с силами и ударят снова. Надеюсь, у нас будет время, чтобы подготовиться. Наемники? Это ненадежно. Я предлагаю сформировать из числа гномов корпус, который пройдет усиленное обучение. Особое внимание следует уделить бою на мечах, стрельбе. Для этих целей необходимо нанять полсотни инструкторов. Гномы должны уметь постоять за себя. Ополчению тоже не вредно будет пройти ускоренные курсы.