– Даже не думай, понял? – тихо проговорил он.

– Да не нервничай. Не в моем она вкусе. Хотя… теперь, может, и присмотрюсь.

Он подался вперед – явно хотел что-то добавить. Но тут подошли остальные, и Лео окликнул его.

Я, потирая помятое плечо, встретился взглядом с Катой. У той на лице застыла какая-то странная усмешка – этакая смесь грусти и брезгливости. Глаза её снова были холодны, как заиндевевшие стекла. Вернулась прежняя фурия.

Меня эта метаморфоза почему-то задела, хотя Ката, действительно, была не в моем вкусе. Я вообще не знаю, кому может понравиться такая мужиковатая кровожадная стерва. Хотя… Может, и правда, я плохо присмотрелся.

– Снова залет, боец, – процедил, проходя мимо меня, Терехов, и задел плечом.

Оправдываться было лень, так что я молча кивнул.

– Как бы не опоздать, Лео, – с беспокойством добавил Док. – Сейчас пока опять к Гивину вернемся, пока на дорогу выйдем… Где-то час уже потеряли. Но главное – уже точно не успеваем караван попутный перехватить. Он уже тю-тю. А следующий только вечером. Это только случайных ждать, но это такая лотерея…

– Может, догоним? – предположил Стинг.

– Ага, на своих двоих?

Терехов, зажав медальон в кулаке, водил взглядом в воздухе, будто читая невидимый текст – похоже, просматривал что-то в интерфейсе. На скулах его играли желваки. Наконец, коротко выругавшись, он повернулся к остальным.

– Ладно, вариантов у нас нет. Придется раскошелиться на тенептиц. Долетим до Отрубленной руки, оттуда до рудника недалеко.

– Угу. Но это по триста монет с рыла, – вздохнул Док. – По старому курсу. А по новому выходит двадцатка серебра на семерых. Цены в Артарских авиалиниях кусаются.

– Я отдам, – буркнул я.

– Ага, отдаст он! – презрительно отозвался Берс. – Тебе таких денег еще долго не видать.

– Сказал же – отдам! И вообще – я не просил всю эту спасательную экспедицию устраивать! Если опаздывали – шли бы без меня. Я бы…

– Я же тебя с самого начала предупредил – ты должен работать в команде! – жестко перебил меня Терехов. – А значит, выполнять приказы. И не подставлять остальных! Тем более, что сегодня ты нам реально понадобишься там, на рудниках.

– Зачем?

– Ну, ты же помнишь, за какие заслуги я тебя сюда позвал. Попробуем проверить, годятся ли на что-нибудь твои умения здесь, в Артаре. Случай выпал раньше, чем я думал, но выбора у нас особого нет.

– Хорошо. Я готов.

– Надеюсь, – кивнул паладин. – А насчет того, что оплатишь нам перелет на тенептицах – я тебя услышал. Вычту из твоей доли. Всё, хватит трепаться! Выдвигаемся.

Он дал знак остальным и первый зашагал на юг, к виднеющейся за кустами тропе.

– Эй, я не понял… – крикнул ему вслед Берс. – Так он что, уже прям в доле?

– Если справится, – на ходу обернулся Терехов. – Ну, а если не справится… Тогда и делить особо нечего будет.

Остальные члены отряда один за другим потянулись за командиром. Я предпочел держаться немного позади, вместе с Доком и Молотом.

Маг ободряюще похлопал меня по плечу и накинул какой-то бафф, от которого боль из уже зарубцевавшихся ран окончательно ушла.

– Ты на Лео не злись, Мангуст, – сказал Данила. – Просто сегодня правда денек намечается горячий, а мы тут время потеряли. Ты бы хоть предупредил…

– Да я же не специально! Откуда я знал, что так получится…

– Ладно, забей, – отмахнулся Док. – Главное сейчас – дело сделать. Тогда и все косяки забудутся.

– Постараюсь.

– И это… Насчет того, что мы могли бы и без тебя уйти. Это ты зря. Мы тут все, конечно, не святые, но… Псы своих не бросают.

Про Тенептиц я до этого слышал немного. Только то, что их башни, похожие на гигантские железные руки, торчащие из-под земли и обращенные ладонью вверх — это наследие вымершей расы алантов. Аланты владели мощными магическими технологиями, некоторые из которых надолго пережили своих создателей.

Терехов заставил нас сделать настоящий марш-бросок от самой Рощи Конокрадов. Благо, бегать в Артаре куда проще, чем в реале – мы даже толком не запыхались. Мне и вовсе приходилось легче, чем остальным – я-то без доспехов.

Башня издалека смотрелась довольно неприглядно. Казалось, что она собрана из листов проржавевшего и покрытого темными потеками железа. Вблизи обнаружилось, что просто сам по себе материал рыжеватого оттенка – что-то вроде бронзы. Охраны не было, да и вообще, если бы не фиолетовое марево на вершине, можно было бы решить, что строение заброшено.

Псы уверенно направились по винтовой лестнице наверх, грохоча сапогами по металлическим ступеням.

Никаких птиц на вершине башни не оказалось – только огромная каменная чаша, похожая на пустой фонтан, и плоский алтарь перед ней. Над чашей трепетало призрачное фиолетовое пламя — довольно яркое, но не обжигающее. Хотя и вполне осязаемое — даже на расстоянии нескольких метров от него волосы на головах моих спутников шевелились, будто от ветра.

Псы разделились на две равные группки: Лео, Берс и Ката выдвинулись чуть вперед, Док, Молот и Стинг остались на месте.

– Мангуст, ты с нами, — обернулся паладин. – Надо будет показать тебе кое-что сверху.

Молча кивнув, я подошел к ним. Мы выстроились справа от алтаря и ждали, пока Лео отсчитает нужное количество монет. Я смотрел на стену фиолетового пламени перед нами, и мне чудилось, что в нем мелькают смутные силуэты каких-то огромных тварей, похожих на скатов. А может, и не чудилось.

Терехов бросил серебряные монеты в углубление в алтаре, и они вспыхнули, исчезая. Пламя перед нами, кажется, взвилось еще выше.

– Ближе держись! — буркнул Берс. — В первый раз бывает страшновато. Если что — хватайся за меня или за Лео. Но вообще, бояться нечего — птица держит крепко, никуда не денешься.

— На что это вообще похоже?

-- На дельтаплане летал когда-нибудь?

– Не-а.

– Ну... тогда даже не знаю, как объяснить.

– Просто держись лицом вниз и не паникуй, – вмешался Терехов. – Не думаю, что с тобой тут придется возиться – ты ж вроде высоты не боишься.

– Ага, надеюсь, весь полет материться и звать мамочку не будешь, как некоторые, – усмехнулась Ката.

– Некоторые – это кто?

– В жизни не догадаешься.

Терехов подтолкнул меня в плечо, давая знак двигаться к центру каменной чаши. Мы успели сделать несколько шагов, как вдруг…

Высоты я, действительно, не боюсь. Доводилось, например, забираться на спор на заброшенную вышку сотовой связи. Около семидесяти метров – без страховки, без снаряжения, просто по металлическим конструкциям. Еще и видео снимать с вершины, стоя на раскачивающейся, как лодка, смотровой площадке, огороженной ржавыми перилами.

Но тут – нами будто из рогатки выстрелили. Мы дружно подлетели вверх метров на двадцать. Сердце ёкнуло, подскакивая к самому горлу. В верхней точке траектории мы на секунду зависли – будто для того, чтобы получше рассмотреть распростершуюся под нами панораму и успеть осознать, с какой высоты сейчас шмякнемся. Но падения не последовало – невидимая сила увлекла нас вперед и потащила, описывая широкую дугу над башней.

Берс был прав – держали нас крепко. Только вот непонятно как и кто. Очертания самой Тенептицы можно было различить с трудом – вокруг нас трепетало полупрозрачное марево, в котором смутно угадывался огромный крылатый силуэт. Мы будто были проглочены призрачным чудовищем, величественно скользящим в небе.

Ветер в лицо не бил, и звуков снаружи не доносилось. Внутри можно было даже немного передвигаться – меняться друг с другом местами, переворачиваться. Правда, каждое движение давалось с трудом, словно воздух вокруг превратился в плотное желе.

Мы с Тереховым летели рядом, почти вровень, Ката с Берсом – чуть выше и позади нас. Паладин тронул меня за плечо и указал вниз и вперед – по направлению нашего полета.

– Смотри в оба! Запоминай ландшафт.