Но почему же я с моим сложным характером стал самым желанным кандидатом? Эссенция в своём уме? Или, возможно, она на многое не рассчитывает и сразу ищет компромиссные варианты. Вот спасибочки.

— Однако несмотря на призыв первых кандидатов, многие из них быстро умирают. Нельзя говорить о том, что первый кандидат — всегда лучший.

Ага, всегда есть возможности оказаться в Шильтвельте и быть убитым во время придворной интриги.

От каких-то Героев ничего не ожидают, но они становятся великими, поэтому не стоит много думать о том, каким по счёту кандидатом на призыв я был. В конце концов, Рен и остальные Герои тоже умудрились выжить и оказались не такими уж плохими людьми.

— Третьи кандидаты тоже обладают Геройскими качествами, но имеют серьёзные изъяны в характере.

— Ага, понятно… ещё что-нибудь?

— Когда приходит время получать награду, они как один пытаются уйти от своей смерти.

Все остальные Герои попали в этот мир, потому что умерли. Разумеется, они хотят изменить свою судьбу. Не очень-то приятно столько промучиться, спасая этот мир, а затем вернуться и тут же сдохнуть.

— По-моему, изъяны в моём характере не меньше.

Эссенции запрыгали, услышав эти слова. Такое чувство, что они мной недовольны.

— Они говорят: “Долг Эссенции Щита — защищать других. Она не могла ошибиться с выбором или поддаться влиянию врага”, — пояснила Атла.

Врага? Кажется, в данном случае речь идёт о первопричине происходящего. И об этом тоже нужно расспросить.

— Наофуми-сама, похоже, вы не до конца поняли. Эссенция Щита выбрала именно вас в качестве цели призыва. Вы должны гордиться собой.

— Нет, это я понял. У меня есть другие вопросы.

— По их словам, они плохо разбираются в том, что не касается долга Легендарного Оружия.

— Ничего, мне это и нужно. О каком враге они говорят?

— О настоящем враге Легендарного Оружия, с которым оно и должно сражаться.

— И кто это?

— Этого они не знают. Но это существо невозможно победить, оно пожирает целые миры. Задача Героев — не дать ему вторгнуться в мир.

— То есть мы должны торчать тут и не пускать его?

— К тому же это существо обладает ещё большей силой, чем Эссенции Священного Оружия, хранители миров.

Хм… загадок становится всё больше.

— В общем, мне ясно одно — кто-то стоит за слиянием и разрушением миров.

Пожалуй, можно предположить, что цель этого существа — пожирать миры. В играх тоже бывают такие зловещие персонажи, которых якобы “в принципе невозможно уничтожить”. А наша задача, получается, охранять мир и не отдать его ему.

— Да. Это… вероятнее всего, — сказала Ост.

— Ваш нынешний враг — его авангард. Эссенции недавно заметили, что он заранее испортил Рукавицу, чтобы не дать ей обменяться методами усиления с Щитом… Кстати, обладатель Клановой Книги тоже был авангардом.

Так вот почему в Помощи не было методов усиления! Очередные козни нашего врага!

И кстати… Кё тоже состоит в авангарде?! Охотно верю. Больно у них похожие характеры.

Эссенция Щита колебалась туда-сюда, словно привлекая внимание.

— Наофуми-сама, Эссенция Щита готова ответить на вашу решимость. Эта атака вам больше не навредит. Это ничтожество уже не сможет вас остановить.

— Хорошо говоришь, но…

Вдруг Эссенция Щита подлетела к остальным. Восемь Эссенций выстроились в ряд, преграждая путь к двум разноцветным. Одна из восьмёрки тоже усиленно что-то дёргалась в воздухе.

— Наофуми-сама, вы ведь хотите лично покарать этого злодея?

— Да, если можно.

— Эта Эссенция говорит, что хочет на время одолжить вам свою силу. Это означает, что вы освободитесь от ограничений вашего Оружия, пока снова не призовёте Эссенцию Щита.

— То есть… я смогу носить другое оружие?

— Да, и призвать Щит, когда понадобится, — подтвердила Ост. — До этого вы сможете сражаться оружием Звёздного Героя — с его согласия, разумеется.

— Однако для полного возвращения Оружия вам придётся забрать его назад у мерзавца, — добавила Атла.

Пока Эссенция кружила вокруг меня, наполняя силой, я понял, что за Оружие она представляет. И кроме того, понял, как именно победить Героя Кнута… вернее, захватчика из иного мира.

Ясно. Значит, вот как можно победить его в лоб. Да, это может сработать.

Если бы я не замкнулся в своём мире после гибели Атлы, то и сам бы про это догадался. Но главное — теперь я не проиграю.

— Эссенция также просит вас наставить её обладателя на путь истинный.

— Я могу подбодрить его только в моём стиле. Пусть не рассчитывает на многое.

— Помните, Четыре Священных Оружий и Семь Звёздных это ещё не все. Пожалуйста, спасите ещё и пять Клановых.

— Понял. И уже знаю, как. Последний вопрос: меня отправило в этот мир “Сказание о Четырех Священных Орудиях”. Что это за книга?

— Это портал в параллельный мир и книга, в которой написано предсказание будущего. Судя по всему, оно не сбылось.

Атла и Ост медленно поднялись в воздух вместе с Эссенциями.

— Я всегда буду с вами, Наофуми-сама.

— Атла, я не смог тебя защитить…

— Наофуми-сама.

— Что?

— Пожалуйста, не цепляйтесь за мои слова вечно, — Атла улыбнулась мне. — Я хочу, чтобы вы всегда были собой.

— Ты говоришь это мне, потому что видела, как я веду себя после твоей смерти?

— Да. Мне очень тяжело видеть, как вы мучаете себя.

— Ты просишь невозможного…

Если я буду самим собой, то снова стану заносчивым типом, который не доверяет людям. Как отвечать на чувства тех, кто любит меня, если я снова стану тем человеком?

С другой стороны, если уж и Атла просит меня об этом… то мне и правда не стоит зацикливаться на одном и том же.

Хех… не думал, что Атла даже после смерти будет меня учить.

— Ладно, хорошо. Ты принесла себя в жертву ради меня, поэтому я прислушаюсь к твоим словам.

— Так держать, Наофуми-сама! Все, кто любит вас не меньше меня и Рафталии-сан примут вас таким, какой вы есть.

— Ты выдвигаешь невозможные условия.

Не думаю, что кто-то ещё любит меня так же как Атла и Рафталия.

— Хи-хи, вот уж нет, соперниц у нас хоть отбавляй.

— Похоже, тебя это не очень напрягает.

— Я уже смогла стать вашим щитом. Разумеется, не напрягает.

Узнаю Атлу. Невольно тянет улыбнуться.

— Ага.

Я протянул руку и взял её за ладонь. От прикосновения полились слёзы, хоть мне и не было грустно.

— Мы ещё увидимся?

— Я и без этого всегда с вами.

— Я тоже буду рядом с вами, пока вы сражаетесь ради мира, — Ост тоже приложила ладонь. — Попросите меня о помощи, и я откликнусь… Милосердие и душа Лингуя всегда будут с вами.

— Ага…

— У Эссенции Щита для вас ещё одно сообщение.

— Какое?

Эссенция Щита подлетела к Ост, привлекая к себе внимание.

— Она говорит, что рядом с вами находится некая Сэйн, которая подпитывает Эссенцию Щита силой, — перевела Ост. — От этого Щит станет ещё сильнее.

Похожи, что Эссенции видят в Сэйн союзницу.

— Хорошо… я понял.

— Герой Щита, я надеюсь, что впереди вас ждёт счастье, — сказала Ост и тоже улыбнулась мне. — Я всегда буду присматривать за вами.

Атла и Ост превратились в сгустки света и исчезли. Я проводил их взглядом и начал возвращаться в реальность…

— Гх…

Стоило очнуться, как я ощутил резкую боль.

— Нао~~~~.

— Наофуми-сан!

Придя в сознание, я услышал голоса Сэйн и её фамилиара — похоже, они не отходили от меня ни на шаг.

Что за штуковина лежит у меня на груди? Кубический драгоценный камень? Он слабо светился и я почувствовал, что он впитывает мою боль. Это украшение вылечило мою боль и боль Щита?

Я снова задумался о том, кто же такая Сэйн. Нет, я помню, что она обладатель Кланового Оружия из параллельного мира. Но её и кроме этого окружает множество загадок.