Герцог Веллингтон стоял перед сюзереном с дрожащими губами и трясущимися поджилками. Придворные впервые видели всесильного вельможу в столь плачевном состоянии. Все понимали, что звездная карьера главы Форин Офиса, серого кардинала и влиятельнейшего государственного деятеля подошла к бесславному концу. Однако можно было просто с позором уйти в отставку, илм как вариант предстать перед судом, лишиться титулов, состояния, свободы, а может быть и самой жизни.

Его Величество вошел в тронный зал, словно не замечая своего фаворита и придворных вокруг. Спокойно занял место во главе стола, перебрал несколько папок перед собой, флегматично проверил остроту простого карандаша, не удовлетворился и немного поправил и без того идеальный грифель на специальном приспособлении. Шххх… шххх… звуки его работы прозвучали в абсолютной тишине, вельможи даже дышали через раз, предчувствуя не просто бурю, а самый настоящий девятибалльный шторм.

– Первый морской лорд, доложите о состоянии Пятого авианесущего флота Британской Империи, – отложив в сторону карандаш, произнес Генрих Винчестер.

– Ваше Величество, мы потеряли авианосец «Принц Уэльский», атомный подводную лодку «Резолюшн», ракетные крейсера «Нельсон» и «Дрейк», четыре эсминца, три фрегата и ряд малых судов, – четко, спокойно произнес морской офицер, по опыту он знал, что юлить, пытаться себя выгораживать или недосказывать в данном случае смертельно опасно. Герцог Веллингтон все это время обливался холодным потом.

– Что с авиакрылом? – Император обернулся к главе авиации, в Британии авиационное крыло и экипаж корабля-носителя находились в ведении двух разных епархий, такой вот парадокс.

– Ваше Величество, уничтожен технический парк всего полка: сорок «Харрикейнов», двадцать тяжелых «Тайфунов», четыре вертолета, личный состав или убит, или находится во вражеском плену, – коротко доложил офицер и постарался не показывать свой страх, хотя его вины в произошедшем определенно не было, фактически он не управлял авиацией «Принца Уэльского», только согласовывал кандидатуру Красного лидера.

– Кто прояснит судьбу генерал-губернатора Мадраса и пятидесяти тысяч верных сипаев? – продолжал экзекуцию Генрих Винчестер, глава Форин Офиса при каждом перечислении потерь вздрагивал словно его хлестали кнутом, как какого-нибудь провинившегося конюха.

– Ваше Величество, по последним данным Томас Фримен маркиз Уиллингтон погиб в бою, равно как и адмирал Чарльз Харди оба отражали атаку сил Повелителя Зверей на военно-морскую базу Британской Империи на острове Мадагаскар, – доложил глава Министерства по делам колоний, формально генера-губернатор Мадраса относился к этому ведомству.

– Что скажет Ми-6 о двух батальонах супербойцов, на которые Империя потратила денег не меньше, чем на ракетный крейсер? – Винчестер явно уже знал о судьбе элитного отряда спецназовцев, но как опытный артист подавал материал своим вельможам так, чтобы те прочувствовали глубину задницы, в которую попали и прицепом затащили туда всю страну.

– Связь с нашими людьми потеряна, но, только сейчас стало известно, их взяли в плен или уничтожили, действовал предатель, герцог Аргайл переметнулся на сторону графа Окинава, – в этот раз удивился и сам Генрих Винчестер, до совещания он такие сведения не получал.

– Да??? И как шотландец решился получить вечное клеймо изменника? – уточнил Император, презрительно сжав губы.

– Ваше Величество, дело в том, что клан Кемпбелл воспользовался «вечным правом» дарованным кланам горцев «Биллем Килтов», он официально снял с себя обязанности вассала перед Британской Империей и дал присягу графу Окинава, – выложил еще одну ошеломительную новость глава Геральдической Палаты, участие которого в Императорском Совете до того воспринимали как бесполезную дань традициям.

– И когда он совершил эту процедуру? – поднял бровь Император.

– Эээ… согласно закону, она носит уведомительный характер, письмо датировано и поступило в канцелярию Вашего Величества днем ранее произошедшей со спецназом трагедии, однако в мои руки грамота попала всего лишь час назад, – доложил знаток гербов и девизов.

– То есть кто-то из клерков намеренно закинул бумагу под сукно? – спросил Генрих Винчестер, закипая еще больше.

– Думаю это сделали не без участия графа Монтроза, все же канцелярия его бывшая епархия, – предположил глава Ми-6.

– Даже так! А ведь согласно отчету адмирала Харди «Резолюшн» своими торпедами уничтожил два крейсера и столько же эсминцев, – припомнил Император, – Опять предательство? Сколько агентов оставил Монтроз в наших рядах и когда Секретная служба их вычистит!?!

– Ваше Величество, мы работаем над этим, – склонил голову глава Ми-6.

– Ладно, с вами мы разберемся позже, – раздраженно отмахнулся Генрих Винчестер и посмотрел на дрожащего как осиновый лист герцога Веллингтона, – Сегодня у нас другой герой. Господа, давайте подытожим, мы затеяли операцию, которая должна была вернуть Британской Империи золотое время экспансии и прежнее величие. Для этого были мобилизованы огромные силы, несравнимые с горсткой дикарей, которых нужно было изгнать из нужных нам земель. Превосходство на море, суше и в воздухе. Все согласны?

– Да Ваше Величество.

– Это так.

– Без сомнения, – дружно закивали придворные, боясь навлечь на себя гнев монарха. Все без исключения чувствовали страшное напряжение, магия Винчестеров буквально подавляла.

– Пятый авианесущий флот, «Принц Уэльский», «Резолюшн», «Дрейк», «Нельсон», полк истребителей и еще десяток боевых кораблей, пятьдесят тысяч сипаев, три сотни танков, артиллерия, клановые силы шотландцев, – один за другим загибал пальцы монарх, – И кто нам противостоял? Голозадые туземцы, граф с окраины провинции с горсткой пехоты, без боевых кораблей, с устаревшей авиацией… Герцог Веллингтон, подскажите, разве у противника были шансы на победу?

– Нет Ваше Величество, – робко ответил глава Форин Офиса, чувствуя подвох, но поделать ничего не мог, Генрих Винчестер словно удав буквально гипнотизировал свою жертву.

– Хмм… господа, а можно вот этим карандашом убить высокорангового мага? – неожиданно задал вопрос Император, беря в руку тот самый карандаш что правил в самом начале аудиенции.

– Невозможно!

– У одаренных организм сильнее.

– Как пробить им щит?

– А вот так!!! – рука Генриха Винчестера резко разогнулась в локте и послала кусок отточенной древесины прямо в глаз Веллингтону. Естественно, полет обычного карандаша сопровождался виртуозным плетением иглы, которая, собственно, и пробила щиты дипломата, а заодно и в буквальном смысле взорвала мозг несчастного.

– Боги!

– Ох!

– Как? – по-разному восприняли расправу вельможи, кто-то слышал о родовой силе Винчестеров, другие впервые познакомились с ее убийственным проявлением.

– Какой ранг был у покойного? – невозмутимо осведомился Император, как будто только что не человека убил, а муху прихлопнул.

– Кккажется хххханси, – испуганно ответил кто-то из гражданских министров.

– А вы говорили, что такое невозможно! – правитель надавил силой, так чтобы каждый в зале кожей почувствовал напряжение, в ведь здесь собрались не самые слабые маги величайшей Империи в мире, – В этом-то и вся беда, в своем высокомерии мы перестали замечать детали, уверились в своей неуязвимости и абсолютном превосходстве!

– Это так!

– Прости нас, господин!

– Мы заблуждались! – давно вельможи не склоняли головы перед истинным духом главы правящей династии.

– Кто-то скажет, что герцога Веллингтона убил не карандаш, но магия рода Винчестер и будет прав, но лишь отчасти! Гэндзи Танака, наш злой гений сделал тоже самое с моими поддаными, он показал вам «карандаш», но спрятал за простой деревяшкой свою несравненную магию и уничтожил десятки тысяч лучших сынов Британии, – император говорил, а подданные чувствовали давно забытые ощущения: подлинное величие своего сюзерена.

– Укажи нам, что делать? – едва ли не хором воззвали первые лица государства, именно из-за таких озарений Британией правили потомки Винчестеров. Они могли быть глупыми, жалкими, ничтожными, но в определенный момент их Сила вела за собой миллионы разумных!