Поэтому и росло влияние шотландца при дворе. Он мог и решал самые разные щекотливые задачи для гордых принцев, герцогов, лордов, а теперь делает это для Его Величества Генриха Винчестера. И сейчас когда дипломаты Веллингтона в очередной раз облажались, Первый Морской лорд, связанный международными нормами, показал полное бессилие, вроде бы вездесущая Ми 6 развела руками, только он, граф Монтроз предложил конкретное решение проблемы, нашел толковых исполнителей и раскрутил маховик очередной угодной Королеве Морей войны!

Само собой не бесплатно, за такие услуги принято щедро платить, даже не спрашивая цену. И проверять расходы никто не посмеет, дело то щекотливое, если не сказать преступное. Расходы сплошь секретные, в которых Британия никогда не признается. Тут сам бог велел заработать, нанял головорезов из Пуштуна, кровавых убийц из числа масаев, сколь-то инструкторов из ЧВК того и достаточно. Предъявил личный состав, можно требовать вооружение и обмундирование.

Оружие, списанное со складов, частью пойдет на выполнение целей, а частью буде продано на черном рынке, лучшее замет достойное место в арсенале Монтрозов. Если дадут деньгами, то еще лучше, можно будет поработать с европейскими и российскими оружейными баронами, а прибыль сразу перегнать на секретные счета. Но граф меру знал и никогда не ставил под угрозу выполнение задачи в угоду своему кошельку. Это не альтруизм или оголтелый патриотизм, но простой циничный расчет. Больше порученных дел, больше итоговая прибыль. Жить нужно не одним днем, а смотреть на века вперед!

И сейчас настало время бросить все карты на стол. Если показать себя спасителем Британии, то акции Монтрозов при дворе Его Величества взлетят до небес. Ему и без того принадлежит место первого фаворита, но сейчас можно получить титул, земли и признание навечно, тогда его дети будут входить в когорту избранных не за дела, но по праву рождения! Поэтому Монтроз вытянул со всех сторон света всех своих прирученных пиратов, собрал наемную армию и бросил их на Восток.

Эскадра должна была выдержать один главный бой в открытом море, ну и если повезет, то еще и поучаствует в сражении по защите островов. Дабы сделать успех более вероятным граф разжег бунт на Хоккайдо, отвлекая Имперский флот на север, подготовил серию диверсий на Хонсю, дабы сковать коммуникации вдоль западных границ Страны восходящего солнца, ну и поддержал амбиции Сюнтэнов огромной армией наемников. Если повезет Окинава навсегда отколется от власти «Пророка».

Корвет «Хиросима» патрулировал границы около Окинавы. Военной базы на островах не было. Еще пол века назад было принято решение не размещать тут флот. Ближайшая гавань Южной эскадры находилась на архипелаге Амами, откуда и начинали свое дежурство имперские рейдеры и катера береговой охраны.

На мостике боевого корабля молодой капитан, ему давно наскучила рутина. Третий год он на море, а вместо блистательных сражений было всего две погони за нарушителями. Один оказался тайваньским браконьером, незаконно вылавливающим рыбу, второй и вовсе заблудившимся туристом из Европы. Так что вместо морской романтики — скучные будни, опостылевшая муштра, надоевшие учения и маневры.

Жизнь в провинции скучная, ни тебе клубов, ни приличного женского общества, разве что уже подуставшие гейши госпожи Мио, да заезжие тайваньские проститутки. Старшие офицеры находили развлечение в рыбалке, подводной охоте, стрельбе по буйкам из автоматических пушек. Но капитан «Хиросимы» пока так низко не пал и питал надежды перевестись в столицу. Штаб манил, блестящему офицеру будут рады на светских раутах, в салонах и будуарах куртизанок, так что юный офицер рук не опускал и содержал свой корвет в образцовом порядке, а личный состав был в буквальном смысле затренирован ретивым капитаном.

Очередное дежурство не сулило ничего нового. Еще один скучный, двухнедельный поход вдоль границ. Запланировали рутинную отработку контрабандистских маршрутов, штатные стрельбы для тренировки операторов орудий, дозаправку на Окинаве и возвращение домой. Однако в этот раз случилось то, чего так долго ждал капитан. Корабль вздрогнул от базеров тревоги, а наученный горьким опытом экипаж поспешно стал занимать положенные по штатному расписанию места.

— Командир, множественные отметки в квадрате пять… ноль… два…, - доложил старпом, как только капитан появился на мостике, торопливо застегивая верхние пуговицы.

— Вы связались с ними? Установлена принадлежность кораблей? — коротко уточнил юный офицер.

— Они игнорируют наши запросы, курс не меняют, — напряженно ответил офицер связи.

— Сигнатуры кораблей? — продолжи опрос капитан, надо максимально быстро войти в курс дела и принять решение.

— Не совсем понятны, это какое-то старье, но…, - замялся связист, — У меня на службе ветеран прошлой войны, он утверждает, что во главе эскадры британский и итальянский крейсера, а остальные суда идентифицирует как боевые фрегаты, эсминцы и корветы. Это флот вторжения!

— Вы уверенны? — немного опешил капитан и вперил взгляд в того самого ветерана, которому остался всего год до отставки.

— Да капитан, сомнений нет, — ответил пожилой, но еще крепкий мужчина, — Мой первый корабль потопил именно этот итальянский крейсер, а британец наоборот был флагманом объединенной эскадры в Индийском океане.

— Свяжите меня с адмиралом! — решившись коротко бросил капитан связистам и сразу отдал распоряжение старпому, — На сближение не идти, это старье нас не достанет, надо действовать с максимальной дистанции!

— Есть, капитан, — взял под козырек помощник.

— Адмирал на связи, — через некоторое время сообщил связист.

— Что у вас твориться? — из динами раздался внушительный бас.

— Командир, нами обнаружен военный флот численностью до двадцати вымпелов, опознаны британский и итальянский крейсера времен прошлой войны, остальные корабли идентифицируются как эсминцы, фрегаты и корветы, — доложил капитан.

— Вы уверены? — адмирал, сам не ведая того, повторил сомнения юного капитан.

— Мы обнаружены, — вдруг закричал офицер отвечающий за работу РЛС, — Фиксирую старт противокорабельных ракет «Гарпун»!

— Команда к бою! Поднять магические щиты! Начать противоракетный маневр, отстрелите тепловые ловушки! — мгновенно сориентировался капитан и сообщил замершему командиру, — Адмирал, мы принимаем бой! Это вторжение!

Экипаж «Хиросимы» совершил невозможное. Юркий корабль сумел ускользнуть от массированной атаки пиратского флота, который несмотря на древность судов, входящих в эскадру Монтроза был вооружен вполне современным ракетным оружием. Корвету повезло, он как раз проходил около необитаемого острова, удалось воспользоваться им как щитом. Львиная доля вражеских ракет взорвалась, встретившись со скалой, часть обманули ловушки, а два точных попадания отразил магический щит. Правда после такого артефакт сдох и ушел на перезарядку, как минимум до вечера.

Юный капитан численным превосходством противника не смутился и переждав шквал ракет, распорядился ударить по довольно медлительному противнику. Выбрал британский крейсер, со слов ветерана он стоил двух итальянцев. Цель что надо, большая, медлительная, а в случае удачи есть шанс завалить гиганта. Только надо набраться терпения и выждать.

Корвет полностью заглушил двигатели и спрятался за островом имитируя попадание вражеских ракет. Пауза нужна для того, чтобы на флагмане агрессора вырубили магические щиты, если они, конечно, там сохранились. Ветеран припомнил, что на британском крейсере довольно надежный, но медленный магический артефакт. Возможно, у ракет будет шанс.

Адмирал Ральф Уиттакер долго шел к своей цели. Честно сказать Роял Нави он покинул всего лишь в чине каперанга, а до заветных погон было еще ой как далеко. Но не в меру честолюбивый и самоуверенный офицер не без оснований считал, что незаслуженно обойден в звании и наградах из-за низкого происхождения. Безусловно доля истины в этом была, однако и сам офицер не умел в стратегию и политику, а на таких должностях без этого некуда.