Но сейчас звездный час для Уиттакера. После позорной отставки, на которую его вынудили пойти ради какого-то мажора, он подобран, обласкан и назначен капитаном целого крейсера, пусть старого, но крепкого и надежного. На нем Ральф раскрыл все свои таланты: подобрал отличную команду, пополнил эскадру новыми боевыми судами, сбалансировав тяжелые пушки линейного корабля, постепенно оброс целой эскадрой. А сейчас он возведен в чин адмирала, под рукой настоящая армада боевых кораблей, пусть старых, но вполне боеспособных, а впереди грандиозная задача!

— Что там с патрульным кораблем Империи? — прорычал Уиттакер, тем самым заставляя персонал торопиться и спешить с выводами.

— Сигнатуры его сигналов затухают, похоже он тонет, сэр! — выдал желаемое за действительное дежурный офицер.

— Да!

— Ура!

— С почином! — раздались ото всюду возбужденные голоса офицеров, все с трепетом ждали первого огневого контакта и это хороший знак, что он закончился маленькой, бескровной победой. По приметам наемников это сулит большую удачу.

— Адмирал, позвольте поздравить вас с удачным началом кампании! — тут же льстиво поклонился лизоблюд старпом, — Это без сомнения блестящая победа!

— Ну что вы господа, мы всего лишь пощипали патруль, не стоит право…, - начал деланно отнекиваться тщеславный Уиттакер, но все же не сдержался и похвалил, — Благодарю всех за слаженную работу и мгновенную реакцию!

— Это честь!

— За адмирала!

— Курс на Окинаву! Поднять над кораблями стяги королевства Сюнтэн! — благодушно распорядился адмирал, — Надеюсь эти азиаты найдут чем угостить настоящих морских волков!

— Уррра!!! — поддержала своего лидера самая настоящая пиратская вольница, выпивка и женщины у этих бродяг были на первом месте, однако из-за железной дисциплины во время боевого похода, этим страстям можно было отдаться только на берегу.

— Адмирал, фиксирую старт ракет, до столкновения осталось семь, шесть, пять…, - неожиданно начал отчет один и младших офицеров.

— Что??? Поднять щиты! — запоздало распорядился Ральф Уиттакер, а крейсер одно за другим сотрясли множественные попадания ракет.

— Кто это? — прокричал старпом.

— Это патрульный, он обманул нас, — ответил давешний офицер.

— Доклад по ситуации! — рявкнул адмирал, беря себя в руки.

— У нас множественные пробоины по правому борту, три нет пять крупных очагов возгорания, взорвана крюйт-камера на носу…, - начал перечислять старпом, — Сэр, боюсь корабль нам не спасти!

— Начать эвакуацию личного состава, всем кораблям группы передать сигнал СОС, — устало распорядился Уиттакер из которого как будто вынули стержень, он даже забыл о мести подлому корвету, настолько сильно потряс его переход от блестящей победы к позорной потери флагмана в первом морском бою.

Контр-адмирал Кантаро Судзуки, тот самый что сопровождал Гэндзи Танака на миссию по приручению Кракена, командовал самой южной эскадрой Империи. В принципе поэтому ему в свое время и выпало охранять Повелителя Зверей, просто его корабли были ближе всего к Королевству Маори. База его флота располагалась на архипелаги Амами, а ближайшими соседями были беспокойные окинавцы.

Вот и сейчас тревожные новости от капитана корвета «Хиросима» пришли как раз из этого проклятого региона. Старший офицер поначалу отнесся к сведениям юного капернага как к истерике, но сам стал свидетелем того, как отчаянный экипаж патрульного судна вступил в бой. От такого просто так не отмахнешься, пришлось поднимать по тревоге боевую эскадру. Только вот от последней осталось совсем немного.

Флагманский крейсер «Аоба» как раз проходил капитальный ремонт на верфи в Кюсю, треть кораблей забрали для усиления западных границ, там взбунтовались айны с Хоккайдо, корветы почти все в патрулях. Их срочно отозвали на базу, но прямо здесь и сейчас в распоряжении контр-адмирала было всего пять вымпелов, если не считать сторожевые катера, но от них толку немного.

С таким флотом выходить в бой против неизвестной эскадры — значит подвергнуть опасности весь юго-восток Империи. Надо собрать силы в кулак и самое главное выяснить, что происходит. Если это массированное вторжение, то за первой эскадрой последуют новые. Кантаро уже доложил о ситуации. В небо поднята авиация, ведется разведка с космоса, а агенты имперской безопасности ищут, где прозевали угрозу.

— Кантаро, Сюнтэны подняли восстание, — со старым другом связался Иерарх, — Скорее всего к тебе пожаловал наемный флот, его собрали со всех уголков света. Нам доложили, что видели порядка двух десятков боевых кораблей на Тайване. Но по итогу их может быть и больше.

— Как они смогли столько собрать? — опешил офицер.

— Им помогли, без сомнения Британская Империя, но ширмой выступит Коре, — уверенно предположил Иерарх.

— Хмм… если корабли старые, может попробовать авиацию? — высказал свои мысли контр-адмирал, и чтобы не решили, что он трусит, аргументировал, — Не хочется разменивать наш флот на эту рухлядь, он понадобиться для войны с Коре.

— Думаю уже поздно, на Хоккайдо оказалось несколько систем ПВО, в большинстве это ранние модификации британских систем «Железное небо», устаревшие, но тем не менее эффективные, ко всему есть немало артефактов. Боюсь на Окинаве все гораздо серьезнее, — выразил свою озабоченность Иерарх.

— Тогда остается только битва на море, но для победы мне нужна хотя бы моя эскадра! — почти взмолился контр-адмирал, — Иначе огромных потерь не избежать.

— Друг мой, я не уверен, но что-то мне подсказывает, что не стоит надеяться на помощь из центра. Боюсь Хоккайдо и Окинава звенья одной цепи. Основной удар будет нанесен по сердцу Империи!

Продолжение тут: https://author.today/reader/188053