У Лая перехватило дыхание. Отец был щедр и никогда не скупился на удовольствия ни для себя, ни для сына. И хотя юноша старался избегать подобных развлечений, — ему не нравился запах продажных женщин, — он уже не раз лицезрел самых лучших городских красавиц, пышногрудых, белокожих, крутобедрых. Но эта другая, — несколько дикая, свежая, как первые ростки цветка, хрупкая и одновременно опасная, — красота приковывала взгляд, туманила разум, заставляла кровь быстрее бежать по жилам…

— Ну ты идешь? — весело крикнула Кота, вынырнув на поверхность. — Не трусь, вода не такая уж и холодная!

И снова ушла под воду, по-детски брыкнув ногами над водой. Лай помотал головой, прогоняя наваждение, и быстро скинул брюки, — раз уж девчонка не стесняется, он тоже не будет, — и с размаху нырнул следом за Котой. Попытался поймать белые ноги, но девушка речной змейкой выскользнула из рук и, игриво толкнув парня в спину, всплыла на поверхность. Тот вынырнул следом.

— Весело, — рассмеялась Кота, плескаясь и направляя брызги на Лая.

Тот отчаянно стучал зубами, не понимая, как девчонка может так долго плавать в Ори. Окунувшись, он сразу ощутил, как колючий холод проникает в кровь, сковывая движения. Еще немного и быстрые волны потащат вниз по течению неподвижное тело. Лай, судорожно цепляясь за камни, вылез на берег и откинулся на спину, содрогаясь всем телом.

— Ты чего? — обеспокоено прокричала плещущаяся Кота.

Не дождавшись ответа, быстро выскочила из воды и опустилась на колени рядом с тяжело дышащим парнем.

— Ты что — замерз? — удивленно спросила она, проводя пальцами по покрытой пупырышками бледной коже Лая. Тот вздрогнул, мгновенно покраснел и, резво вскочив, кинулся к своей одежде. Путаясь в штанинах, поспешно натянул брюки и облегченно вздохнул. Так и теплее, ну и прикрыл чересчур очевидный интерес к девушке.

— Оденься, пожалуйста, — попросил он, избегая смотреть на Коту. Подобная непосредственность была для паренька и непонятной, и привлекательной одновременно. Помолчав, он смущенно добавил: — Мне становится еще холоднее, лишь взгляну на тебя.

Совсем сконфузившись, подумал, что на самом деле, все как раз наоборот. Но ей совсем не обязательно знать об этом. Чуть пожав плечами, Кота натянула черные брюки и, откинув волосы, подставила лицо солнцу, наслаждаясь теплыми лучами. Лай сглотнул, любуясь нежными очертаниями грудей. На правой заметил небольшой шрам и удивленно моргнул. Все-таки он до сих пор не мог поверить, что эта юная хрупкая дева — настоящий воин. Хотя она не так давно доказала это.

Тяжело вздохнув, опустился рядом и тоже обратил лицо к небу. Все лучше, чем будоражить себя соблазнительными изгибами девичьего тела. Такая сила… Где она скрывается? И почему он, такой высокий и внешне сильный, проигрывает в мощи?

— Все-таки, почему ты так рьяно отрицал, что локки? — Кота задумчиво смотрела на паренька. Казалось, тот задремал. Но Лай вздрогнул и искоса посмотрел на девушку, ничего не сказав. — Или это тайна?

— Можно и так сказать, — нехотя ответил тот. — Точнее, тайна для меня самого. Да и никакой я не локки. И даже не отступник. Да и маг из меня совсем слабенький… Но о моих странных способностях лучше бы никому не знать. — Мрачнея, парень продолжил: — А в особенности отцу. В его роду магов не было…

— А в роду матери? — заинтересованно уточнила Кота. Было так интересно узнать о загадочной жизни горожан немного больше… точнее, хоть что-то правдивое, поскольку братья относились к подданным харца уж очень придирчиво.

Лай вздрогнул и неуверенно произнес:

— Вроде нет… хотя, про род Кробов никто не скажет наверняка. Но у мамы способностей точно никаких… я проверял, — буркнул он и подтянул колени, уткнув в них подбородок. — А жаль, возможно, я бы смог хоть чему-то научиться…

— Ты же уже умеешь, — возразила Кота, потирая чуть ноющие от легкого ожога руки, — выбил меч! Это очень полезное умение!

— В бою с простолюдинами — да, — хмуро ответил Лай и спохватился: — Ой, я не имел в виду… прости, Я вовсе не так заносчив, как настоящие локки. Они так называют тех, кто не владеет волшебством. Иногда просто не знаю, кто я. Вроде как не здесь, но еще и не там. Понимаешь?

— Понимаю, — с неожиданной горечью произнесла Кота.

Уж кто-кто, а она это чувствовала каждую секунду. И в стае… но как бы отдельно. А Сердце клана еще больше отдалило от других, теперь она — загадочная шакти. Боль пронзила сердце не хуже стрелы. Она всегда ощущала себя иной, но так отчаянно искала простой поддержки, любви…

— Действительно понимаешь, — удивленно подтвердил паренек, с теплотой поглядев на грустную девушку. Чувство благодарности накатило волной, вызвав желание рассказать о себе все этой немного дикой, невероятно непосредственной и очень милой девочке: — Я постоянно ощущаю, что могу невероятные вещи творить! Но не знаю — как… Это просто убивает. Пытаюсь что-то сделать — получается все совершенно иначе. Вот, хотел вчера устроить развлечение на ярмарке — разноцветные огни в воздухе. Слышал, что такое очень часто практикуют некоторые локки. Но ничего не получилось, — высказавшись, Лай сник. — Как всегда!

— Скажешь тоже — как всегда, — хмыкнула Кота, припоминая вонючий дымок от чего-то непонятного, что так спешно затоптал Лай при ее приближении. — Ты лишил меня оружия! Я считаю, что это — нужное умение. А что могут твои разноцветные огни?

— Да просто красиво, — пожал плечами Лай.

— Красота тебе жизнь не спасет, — решительно отрезала Кота. — Твой защитник — только меч!.. Ну и полезные умения, типа того, что ты показал. А развлекают зевак пусть другие колдуны!

— Как у тебя все просто, — благодарно улыбнулся Лай, ощущая, как камень неудачи, давивший на сердце второй день, разваливается на мелкие песчинки. — И практично!

— А то, — усмехнулась Кота, натягивая белую рубаху на высохшее тело. — Вот, например, эта одежда! Никогда не думала, что в подобных тряпках может быть комфортнее, чем голышом!

— А ты часто ходила голышом? — потрясенно уточнил Лай.

— Постоянно, — отмахнулась девушка. — Это же нормально… в отличие от ужасающих конструкций, которые цепляют на себя женщины за стеной.

— Они вынуждены, — сдавленно хихикнул Лай, не зная — шутит ли Кота или на самом деле так считает. — Мода, понимаешь ли…

— Что такое мода? — скривилась девушка. — Это закон харца? Врадес мне рассказывал о чудных законах, которые заставляют выполнять жителей селений. Как вообще разумный человек может устраивать для других подобные пытки? Или он и сам подчиняется чьим-то чужим законам?

— Харц никому не подчиняется, — поперхнувшись, еле вымолвил Лай. Откуда же приехала эта невероятная девчушка? — Мода — это то, что одевать положено…

— Куда положено? И кем?.. — совсем растерялась Кота.

Лай от души расхохотался.

— Ты что, из леса вышла?

— Ну да, — раздраженно нахмурилась Кота. — Откуда же еще!

Парень озадаченно примолк, чуть качнул головой и осторожно произнес:

— Ну ладно, Велера с тобой! Хоть с гор Колхи спустилась! Ты необычная, но с тобой здорово!.. Так будешь меня учить сражаться?

Кота пристально вгляделась в лицо Лая. Светловолосый паренек с ясным взглядом голубых глаз, почти как у добродушного Кродоса. Юноша всем видом показывал готовность к любым испытаниям. А он прав — о жизни горожан нужно знать больше. Зачем? Может, просто девичье любопытство, а может, это поможет в будущем. Кто знает, что за испытание приготовили боги…

— Обмен, — безапелляционно заявила Кота. — Я тебя учу бою на мечах, ты меня — городским порядкам!

— Согласен, — немного опешив, промолвил Лай. — Не знаю, как я это буду делать… Видишь ли, я тоже не совсем горожанин. Но попытаюсь.

— А кто ты? — живо заинтересовалась девушка.

Паренек помялся, сделал вид, что заинтересован рубашкой, висевшей на кусте. Натянув ее на торс, принялся складывать оружие, словно напрочь позабыв про вопрос. Не дождавшись ответа, Кота пожала плечами, — мол, у каждого свои тайны, — и оглянулась на стены замка. Лучи заходящего солнца чуть золотили квадратные зубцы, подчеркивая багровые тени провалов. Из замка до полянки не доносилось ни звука, точно эта стена — старое мертвое дерево, на которое не присядет отдохнуть птица, не заберется в поисках укрытия мелкий зверек.