— А что, сомневался? — с вызовом спросила Кота, отступая от мужчины. Кулон выскользнул из рук воина и исчез за воротом белой рубашки. — Почему же?

— Да нет, не сомневался, — чуть иронично ответил тот, внимательно оглядывая Коту с головы до ног. — Но надеялся, что такая милая особа будет жить долго… а шакти, увы, этим похвастаться не могут. В последнее время…

Что-то знакомое мелькнуло при этом в серых глазах. Кота насторожилась.

— Тебе покровительствует Колина?

Далас вздрогнул и посмотрел на девушку с уважением.

— Как ты догадалась?

Кота усмехнулась. Да она провела с Врадесом так много времени, что изучила все повадки и уловки. При разговоре о какой-нибудь милашке, у брата на лице появлялось точно такое же выражение, какое сейчас наблюдалось у нового знакомого. Но после обличения Далас увидел в ней не смазливую девицу, а воина из стаи. Это понравилось Коте гораздо больше.

— Ладно, прозорливая моя, — немного смущенно отозвался Далас, не дождавшись ответа, — Солдес попросил обучить тебя выживанию в других землях… и заодно увести подальше от локки, охотящихся за Сердцем клана и последней из шакти.

— От локки? — побледнела Кота. — Значит, вот каких врагов отвлекают братья! — И мгновенно метнулась в лес — за Солдесом, но Далас бросился вперед и удержал девушку. — Пусти! — крикнула она, вырываясь. — Они в опасности из-за меня! Я должна быть рядом!

— Стой, дурочка, — Мужчина перехватил ее за талию и с силой прижал к себе. — Ты же попадешь в ловушку, тщательно расставленную локки. И тогда все усилия стаи окажутся бессмысленными…

— Ловушка! — осенило Коту. Она замерла в объятиях Даласа, вспомнив пугающее ощущение зла на берегу Ори. — Так вот что это было! Я же почуяла… но отвлеклась, провожая Лая с его говорливым отступником.

— Локки-отступником? — Далас изумился так, что опустил руки. Кота брякнулась на землю. Мужчина провел растопыренной пятерней по серому ершику волос. — Наверное, поэтому и не попалась! А Солдес все удивлялся, как тебе удалось… Что же, дружить с магами иногда полезно, хотя мне это никогда не удавалось. А как получилось у тебя?

— Долгая история, — недовольно буркнула Кота, поднимаясь и потирая ушибленный копчик.

— У нас очень, — улыбнулся Далас и подчеркнул, — ну, очень много времени.

— Значит, получается, — отмахнулась Кота, — я избежала ловушки только благодаря Уозу! Но ведь она может повредить братьям…

— Братьям можешь повредить лишь ты, — нахмурился воин. — Как считаешь, что притягивает в это место локки?

— Сердце клана! — ахнула Кота. — Врадес был прав в своем сравнении с пчелами… Видимо, локки чуют кулон!

— Ну, не то, чтобы чуют, — Далас даже поперхнулся. — Скорее, просто ищут его какими-то своими заклятиями. Если бы чуяли — здесь было бы уже не протолкнуться от желающих им завладеть. Так что лучше унести кулон подальше. И побыстрее…

— Об этом и попросил Солдес? — мрачно уточнила Кота. — А про обучение, это так, для отвода глаз…

— Не совсем, — хитро сверкнул серыми глазами воин. — Почему ты так решила?

— Мой учитель — Врадес! — угрюмо буркнула девушка. — Он мог бы увести меня и сам…

— Так вот почему ты меня так быстро раскусила, — весело рассмеялся Далас. — Врадес. Ну, конечно! — И тут же посерьезнел. — Понимаешь, будь ты обычным щенком, было бы так. Но ты теперь шакти. А это значит, что судьба твоя может быть сложнее и запутаннее, чем у обычных волков. Стая серых уже научила тебя всему, что сами знают. Теперь ты должна познакомиться с мудростью стаи рыжих!

— Стаи рыжих? — изумленно повторила Кота. — Никогда о таких не слышала. Кто это?

— Это я, — самодовольно ответил Далас, увлекая девушку от кромки леса в сторону широкого полотна поля, по которому гулял вольный ветер, рисуя затейливые узоры по ровному ковру травы. — Конечно, не только я, — щурясь от игривых солнечных лучиков, усмехнулся он. — Это особый клан — клан путешественников. Серые, конечно, хорошие воины, но ведут оседлый образ жизни. А это привязывает к земле и заставляет подчиняться законам только одного края. Через несколько поколений волки почти не способны выжить в иных условиях. Рыжие же — кочевники. Поэтому более живучи. Правда, воины из нас не такие сильные. Зато по части скрываться, путать следы и выматывать противника бегом — мы мастера!

— А почему — рыжие? — уточнила Кота. — Шерсть, что ли, такого цвета?

— Ну нельзя же думать настолько грубо, — крякнул сероглазый красавец. — Волк, он и в горах Колхи серый! Скоро ты и сама все узнаешь, поэтому я сейчас дам подсказку. У серых камень Дороса какого цвета? Ага, вижу, что сообразила! Эх, жаль мне вас, не умеете жить. Даже деньги тратите не на удовольствия, а чтобы скупить как можно больше земель вокруг своего камня…

— А рыжие воины, значит, слабые? — Кота постаралась задеть нового знакомого, так как ей не понравилось, что тот принижает достоинства серой стаи. — Но это же очень важно!

— Не слабые, — немного поморщился Далас. — А не такие сильные. Рыжим не надо долго оборонять селение, постоянного жилья-то нет. Гораздо важнее вовремя напасть, быстро убить и так же незаметно исчезнуть. Вот этому я и буду тебя учить. Ты сможешь раствориться в чистом поле, исчезнуть даже на голой земле… Что сейчас просто необходимо, ведь многие локки, так алчущие власти, стремятся завладеть Сердцем клана!

— Все это понятно, — задумчиво пробормотала Кота, рассудив, что обижаться — глупо. Особенно на того, кто хочет тебе помочь выжить. — Не ясно только одно — как Мотас умудрился столько времени скрывать кулон? Почему локки, поработивший его, не отнял Сердце клана?

— Мотас — это хранитель из стаи? — деловито уточнил Далас.

— Он не был хранителем, — отрицательно качнула головой девушка. — Насколько я поняла, Мотас был изгнан из стаи. Поэтому не мог стать им.

— Тогда понятно, — усмехнулся воин. — Кулон не проявляет своих свойств, если нет хранителя. Выглядит обычным украшением.

Покосившись на мрачного мужчину, Кота осмелилась задать еще один мучающий ее вопрос:

— Интересно, а какие еще существуют? Ну… кроме серых и рыжих стай.

— Никаких, — грубо отрезал новый учитель, давая понять, что на сегодня разговор окончен.

Они шли по пояс в высокой траве навстречу восходящему солнцу. Кота пыталась осмыслить все, о чем поведал воин из рыжей стаи. Что ждет впереди? Выживут ли братья? То, что вернуться и убедиться в этом нельзя, тревожило девичье сердечко. Чувство вины сдавило грудь. Ну, зачем надела на себя кулон? Ведь никогда раньше не цепляла украшений, как Чилва ни умоляла. А теперь, поддавшись мимолетной прихоти, подвергла опасности всех, кого любила… и сама лишилась прежней, размеренной жизни. О том, что еще недавно она так печалилась о несбывшихся приключениях, которые ушли из жизни вместе с Лаем, Кота не вспоминала.

Полночь осталась далеко за спиной, как и высокие горы Колхи, да бескрайние просторы южных плато. Лес, такой родной и одновременно уже чужой, осторожно изучал ее, принюхивался, еще не решив — стоит ли доверять внешне знакомой девушке, насквозь пропахшей другими землями. Острые листья кустарника торчали, будто настороженные уши волка. Ветер несмело дергал за края широкой рубахи. Черные волосы, с которыми он некогда так любил играть, превращая их в подобие темного пламени, уже не были такими длинными, а потрепанная сумка на плече путешественницы была слишком тяжелой, чтобы он смог хотя бы качнуть ее.

Уверенной поступью Кота приближалась к полянке, знакомой с детства. Ей кажется, или деревья стали еще выше? Нет, как такое возможно — за пару лет рост вековых исполинов не заметен. Просто она отвыкла от дома… точнее отвыкла считать это место домом.

Всего два года. Как все изменилось! Как сильно изменилась она сама. Уже не было той слегка наивной, простоволосой девочки, которая с радостью бегала наперегонки с ветром. Нет, теперь она только слушала его, Он был советчиком, доносчиком… кем угодно. Но только не другом для игр. Да и игр давно не существовало. Любая игра мгновенно становилась жизнью: слепой, беспощадной, кровавой…