— Лежать! — приказал Лай и поднял голубые глаза на Коту. — Тебя прямо тянет во всякие опасные закоулки, то чуть под мой фейерверк не попала, то из тебя самой чуть взрыв не сделали.

— Это маг, — все еще чуть подрагивая, прошипела Кота.

— Маг! — Лай согласно кивнул и деловито обшарил стол. — Самый настоящий, из старинного рода локки. Не бойся, он без сознания. Какие занятные вещички у этого проходимца!

— Книга, — пробормотал оборванный пленник, вяло приподнимаясь с пола. — Берите книгу отступника и бежим!

— Книга? — Лай задумчиво полистал желтый фолиант. — Не знаю этого языка… но некоторые знаки смутно знакомы…

— Не трогай книгу! — вдруг раздался каркающий голос. — Она моя! Проклятые воры! Да вы понятия не имеете, что за сокровище вам попало в руки!

Молодые люди замерли и с опаской огляделись. Старый локки все еще лежал на столе. Больше никого в комнатке не было. Дрожащий чумазый парнишка показал пальцем на нечто на столе, укрытое тряпьем. Лай подхватил меч и, осторожно приблизившись, сдернул покрывало, подняв облако мельчайшей пыли. Сам же мгновенно отскочил в сторону и принял боевую стойку. Кота звучно чихнула и попыталась рассмотреть в свербящей пелене хоть что-то.

Когда пыль осела, друзья увидели высокую клетку, в которой, как облезлый нахохлившийся попугай, неудобно скрючившись, сидел голый, невероятно худой мужчина. Шевелюра густых, абсолютно белых волос вершила странного человечка, делая похожим на пушистый одуванчик. На лице, больше похожем на обтянутый серой кожей череп, ярко выделялись большие глаза необычного цвета. В голове Лая родилось сравнение с водами океана в хмурый день. Живые, чрезвычайно выразительные, они с доброжелательным любопытством наблюдали за троицей.

— Кика! — пленник встрепенулся, словно птица. — Как тебе удалось избавиться от ошейника?!

— Это все госпожа! — благоговейно пролепетал паренек, не отрывая взгляда, полного страха, от сопящей головы на столе. — Нужно уходить… Хозяин очнется и будет худо.

— Если госпожа, — иронично подмигнув, проговорил пленник, — соизволит освободить и меня, то этот кретин уже никогда не очнется. — Немного помедлив, он обреченно добавил. — Готов за свою свободу отдать вам книгу!

— Она уже не твоя, — обвинил его Кика. — Глом забрал ее.

— Глом уже почти труп, — осклабился худой мужчина. — Госпожа шакти, решайтесь скорее!

Кота пожала плечами и осмотрелась. Подхватив со стола маленький, точно игрушечный, нож, вытянула из рук Лая меч и подошла к клетке. В нос ударил уже знакомый кисло-пряный запах, заставивший кожу на затылке пойти мурашками.

— Опять локки, — невольно поморщившись, тяжело вздохнула она. — Теперь понимаю, о каком духе твердили братья… Да, такое не заметить просто невозможно!

— Чутье шакти не обманешь, — кивнул маг. — Вот только я не локки…

— Отступник, — уверенно закончил Лай и недовольно проворчал: — У тебя просто мания освобождать все, что под руку подвернется. С чего ты взяла, что он не вздумает напасть на нас, как только получит свободу? Судя по всему, эта книга очень важна для мага…

— Не вздумает, — уверенно сказала Кота, сама поражаясь такому решению. — Я откуда-то это точно знаю.

— Конечно, знаешь, — мягко усмехнулся седой маг. — Звериное чутье помогает распознать намерения любого. Судя по всему, ты еще щенок… думаю, лет четырнадцать.

Она сухо кивнула, исследуя строение клетки. Странная конструкция напоминала ошейник мага, только была намного сложнее. Несколько ошейников охватывали тело в нескольких местах. Всю конструкцию обтягивали тонкие прутья. Значит для того, чтобы освободить пленника, следовало открыть каждый из ошейников. Сложная задача, но вполне выполнимая. Кота приладила кинжал и осторожно стукнула по нему мечом. Щелкнул первый замок.

— Девочка просто уникум! — восхищенно воскликнул говорливый мужчина. — Кстати, меня зовут Уоз. Попался Глому я по глупости… точнее, из жадности! Эх, молодежь, никогда не идите туда, куда вас активно приглашают… да еще и сулят золотые горы. Хотя, кому я это говорю! Мудрость приходит только годам к ста. Да и то к избранным.

— Ну и болтун, — недовольно поморщился Лай. — Понятно, почему его накрывали тряпьем. Я-то думал, чтобы наготу прикрыть. Ан нет — как попугая, дабы помолчал!

— А ты, — седой маг тут же обратил внимание на юношу. — И как тебя угораздило связаться с шакти? Учитель голову не открутит? Хотя, лично я бы не открутил. Отступники никогда не следуют условностям. Почему обязательно нужно ненавидеть воинов и зачем так рьяно уничтожать симпатичных девочек?.. И все из-за того, что некогда одна Локку рога наставила!

Лай недовольно нахмурился, наблюдая, как Кота склонилась над чреслами мужчины, пытаясь снять с его талии ошейник, и сурово указал магу:

— Постыдился бы, прикрылся тряпкой какой, — парню было очень неприятно наблюдать, как девушка прикасается к пленнику.

— Да ладно, не ревнуй! — насмешливо поднял густые брови отступник. — Во-первых, что-либо надеть сейчас невозможно. Во-вторых, шакти все равно, есть ли на мне одежда. У них, знаешь ли, природа такая. Для этой милой девочки нагота гораздо белее естественна, чем ворох тряпья, нацепленный на тело. Я вообще удивлен, почему она не в набедренной повязке… — захохотал худой человек. Острые ребра заходили ходуном, мешая Коте раскрыть магический круг на талии пленника. Не церемонясь, она дернула мага за ухо и приказала сидеть спокойно. Тот осекся и заговорил уже тише: — Видимо, благотворное влияние молодого локки. Но все равно, какая необычная пара — локки и шакти! Совсем, как в старые добрые времена!

— Долго еще? — ворчливо спросил Лай у сосредоточенной подруги. — Что так долго возишься?..

— Сам попробуй, — огрызнулась девушка, отбрасывая со лба взмокшую от пота челку и заодно отталкивая чересчур любопытного Кику, который норовил влезть между руками шакти и клеткой, чтобы было лучше видно, как девушка открывает замки. Лай за ухо оттащил грязного пацана и сунул тому кулак под нос.

— Ах, вот в чем дело! — отступник хитро сощурился, наблюдая за поведением парнишки. — Влюбился! Эх, и я в пятнадцать лет гонялся за каждой юбкой!

— Ничего не влюбился, — хмуро буркнул Лай, слегка покраснев. Бросил беспокойный взгляд на Коту, но та была увлечена сложной задачей и не вслушивалась в болтовню пленника. — К тому же мне еще тринадцать!

— Не смеши меня, парень, — Уоз снова засмеялся, но уже осторожно, стараясь не мешать девушке. — Какие тринадцать? Ты себя в зеркале видел? Такому богатырю все пятнадцать… если не шестнадцать. Да и не обманешь мага.

— Миген говорила, что я всегда был крупным, — разозлился Лай.

Лицо мага посерело, насмешливая ухмылочка растаяла без следа, глаза потемнели.

— Миген? — глухо повторил он. — Не может быть!

Уоз молча буравил Лая задумчивым взглядом. Кота же только облегченно вздохнула. Маг наконец-то перестал дергаться, и работа пошла быстрее. Она уже освободила шею, руки и торс, и теперь корпела над оковами ног. Уродливая конструкция железным кустом склонилась в сторону, осиротело разевая оскалы ошейников.

Лай хмурился и переводил обеспокоенный взор с девушки на темноглазого отступника. С одной стороны, ему было интересно, откуда тот знает мать. С другой, он хотел, чтобы Кота быстрее закончила с кропотливым делом. Грязный, подозрительно говорливый человек… почему она так возится с ним? Лай бы давно ушел, бросив и пронырливого Кику и лукаво косящегося на него седовласого мужчину.

— О, Водд, — пролепетал старый маг, сидящий за столом, и беспокойно пошевелился.

— Он очнулся! — взвизгнул Кика и метнулся к двери. — Бежим!

— От локки? — насмешливо фыркнул Уоз и мягко отстранил Коту. — Ну-ка, девочка, отойди немного… Главное — свободны руки! — Он с наслаждением потер ладони и хрустнул пальцами, не отрываясь, наблюдая, как дедок трясет седенькой бородкой, пытаясь прийти в себя. — Ну, Глом, пора поквитаться…