Шептун в ответ только рукой махнул.

  "А город-то и впрямь Великий, - думал Ник, глядя на возвышающиеся белокаменные стены. - Из чего они сложены, интересно? Как будто отполированный мрамор". С этого расстояния стены казались сплошным монолитом. Не было видно ни стыков, ни швов. "Высота не меньше тридцати метров, - мысленно прикинул Ник, - а с башнями и все сорок. Интересно, откуда строители взяли столько камня? Я еще ни одной мало-мальской горной гряды здесь не встречал..." "Ты многое тут еще не видел", - назидательно напомнил он себе.

  Шептун уверенно вел их по узким улочкам. Видно было, что он чувствует себя здесь как рыба в воде. Чего нельзя было сказать об остальных. Каменные стены домов, возвышающиеся над их головами, и множество снующих по своим делам горожан действовали на охотников раздражающе. Да и они явно выделялись в этой суетливой, галдящей и пестро одетой толпе. Ник шел по скользкой брусчатке, аккуратно переступая через валяющийся под ногами и плохо пахнущий мусор, стараясь не задеть быстро идущий навстречу народ. "Муравейник просто какой-то". От этой суеты у него уже начало рябить в глазах. Охотники миновали большую оживленную площадь, потом прошли вдоль шумных торговых рядов и, следуя за Шептуном, свернули на узкую тихую улочку.

  - Вот и пришли, - наконец произнес старик, останавливаясь возле небольшой двери, над которой был прибит кожаный сапог. - На всякий случай запомните, улица называется Скотобойная, а это сапожная мастерская Реда. Его тут все знают. - С этими словами он три раза постучал в дверь.

  Дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник кучерявый мальчуган.

  - Здравствуй, Соня! - поздоровался с ним Шептун. - Отец дома?

  - Здравствуй, Шептун, - быстро оглядев охотников, ответил на приветствие мальчик. - Заходите, он вас уже заждался.

  К удивлению Ника, дверца вела не в дом, а в довольно просторный квадратный двор. Там стояло несколько станков, по всей видимости, с ножным приводом и еще какие-то не совсем понятные ему механизмы. В углу двора находились несколько больших чанов, соединенных между собой трубами. Рядом была навалена целая куча разной величины отрезков шкур.

  - Приветствую тебя, Шептун! - навстречу им вышел невысокий мужчина с закатанными по плечи рукавами. На нем был надет основательно потертый кожаный передник.

  - Приветствую тебя, Ред! - в тон ему ответил Шептун. - Вижу, мы оторвали тебя от работы?

  - Не говори глупостей, - обнимая Шептуна, проговорил хозяин, - ты же знаешь, двери моего дома всегда открыты тебе и твоим друзьям. - И уже обращаясь к сыну: - Соня, а ну-ка дуй быстро к матери, пусть стол накрывает! Люди, поди, проголодались с дороги.

  Шептун шел не торопясь. Перед выходом он сменил свою одежду и теперь походил на зажиточного горожанина, не спеша прогуливающегося по улицам Великого Города. Шептун никому бы в этом не признался, но, пожалуй, он любил этот город. Сейчас его ждала важная встреча. Ради нее он и проделал весь этот путь. Спутники были просто прикрытием. Все, кроме Ника. Неожиданно Шептун почувствовал слабость в ногах. "Ну-ну, - сказал он себе, - соберись, ты на верном пути. - Однако тонкий голос подсознания ехидно напомнил: - Двадцать лет тому назад ты точно так же шел по этим улочкам и думал: - Вот оно! Наконец-то это случилось! И что потом? Ты ошибся".

  - Не в этот раз! - Шептун не заметил, как выкрикнул это вслух. Запоздалый прохожий испуганно шарахнулся от него. "Надо успокоиться, это никуда не годится. На карту поставлено слишком много". - Он вдруг улыбнулся неожиданному воспоминанию - можно сказать, с игры в карты все то как раз и началось.

  Уже стемнело, когда Шептун подошел к нужному дому. Он специально так подгадал. Афишировать свой визит явно не входило в его планы. Он не спеша, прогулочным шагом обошел дом вокруг. Дом был большим. Его окружал высокий каменный забор с часто торчащими острыми пиками. По периметру дома шла плотная живая изгородь. У входных ворот несла караул вооруженная стража. Слышался лай собак. Шептун подошел к малоприметному проходу и, убедившись еще раз, что за ним никто не следует, нырнул туда. Калитка оказалась не запертой. Его ждали. Так и есть. Под навесом стоял слуга, держа в руке переносной фонарь. Он молча кивнул Шептуну, давая понять, что узнал его и, повернувшись, пошел по тропинке в сторону дома. Шептун так же молча последовал за ним.

  В большой зале, потрескивая, горел камин. По стенам висели бездымные факелы, приглушенно освещая полумрак комнаты. Из-за массивного стола, стоящего в углу, вышел грузный, невысокого роста человек, и слегка гнусавым голосом проговорил:

  - Здравствуй, Рич! Вот и опять свиделись. Не говори, что я еще больше потолстел и почти облысел. Я и сам это знаю.

  - Привет, Фрайс! Время не остановить. Я тоже рад тебя видеть.

  - Ну, давай, садись, устраивайся поудобнее. Вижу, с дороги ты, сейчас распоряжусь с ужином.

  - Не утруждай себя, я не голоден, - остановил его Рич.

  - Ну а бутылочку "Лаврейского", как в старые добрые времена?

  - От "Лаврейского" не откажусь, - улыбнулся Рич.

  - Пока Чет поднимет его из погребов, расскажи, как добрался? - Фрайс позвонил в колокольчик, который стоял на столе.

  В дверях тотчас появился слуга.

  - Чет, принеси-ка нам бутылочку "Лаврейского" урожая 170 года по старому летоисчислению, и фруктиков там организуй.

  Слуга исчез в дверях так же молча, как и появился.

  - Что рассказывать? - Поудобнее устраиваясь на мягком диване, начал Шептун. - Вояки на границе совсем обнаглели, жителей Прилесья совсем за людей не держат. Уже и подорожная от Арчи им не указ.

  - Да, это может стать проблемой, - кивнул головой Фрайс. - Выписать тебе бумагу за личной подписью Стража мне труда не составит. Но люди Судьи сразу об этом пронюхают. Тогда каждый твой шаг будет под контролем его ищеек.

  - То-то и оно, - охотно согласился Рич. - Пока как-нибудь сам. Шептуну многие стражники чем-то да обязаны.

  - Наслышан, наслышан, - заулыбался Фрайс. - А правда, что ты начальнику пристани зелье от бессилия даешь?

  - Это врачебная тайна! - в тон ему ответил Рич.

  - То-то я смотрю, Арчи на молодухе жениться собрался! - загоготал Фрайс.

  Сзади бесшумно появился слуга с большим подносом в руках. Поставив его на стол, он протер своей белоснежной салфеткой чуть подернутую старой пылью бутылку и ловко откупорил крышку.

  - Все, Чет, свободен! - махнул рукой хозяин. - Дальше мы сами. Затем, обращаясь уже к Ричу: - Ну, что, как в молодые годы, до краев?

  - Ты еще помнишь, как мы с тобой познакомились? - Рич улыбнулся.

  - Точнее сказать, подружились, - наполняя бокалы, ответил Фрайс, - знакомы мы с тобой были, если мне не изменяет память, еще с первого курса магистратуры?

  - Славное было время, - чуть отпивая из бокала, улыбнулся Рич. - Весьма недурственно!

  - Недурственно! - с деланным возмущением воскликнул Фрайс. - Эта бутылка из погребов самого Арчи Мудрого!

  - Превосходное вино! - успокоил хозяина Рич и, сделав большой глоток, спросил: - Вот, Фрайс, ты обратил внимание, что все более-менее ценное и полезное было сделано во времена Арчи Мудрого? А прошло уже триста с гаком лет.

  - Нечасто хорошие правители рождаются, - со вздохом подтвердил Фрайс. - Да и времена были смутные, не чета нынешним. Череда сильнейших Исходов, постоянные набеги степняков, внутренние распри вдобавок ко всему. - Он махнул рукой. - Да что я тебе рассказываю, ты же не хуже меня знаешь историю.

  - Боюсь, что грядут перемены, и не в лучшую сторону, - Рич отодвинул бокал.

  - Ты об Исходе? - Фрайс залпом допил вино и тоже отодвинул свой бокал в сторону.