Ник шел, широко шагая по пыльной мостовой, стараясь не отстать от Шептуна. Тот семенил быстрыми шажками, ловко лавируя между снующими людскими толпами. Ник же старался пропускать спешащих куда-то людей и то и дело терял Шептуна из виду. "Муравейник", - думал он. Настоящий большой людской муравейник, живущий по своим, неведомым ему, Нику, правилам. От этого ему стало как-то неуютно и тоскливо. Видно, в душе он все-таки возлагал надежды на Великий Город. "А на что ты рассчитывал? - со злостью спросил он себя. - На то, что ты придешь в город, тебя здесь встретят местные ученые светила? Ты посетуешь им, что вот, мол, попал в такую вот неприятную историю. Не могли бы вы, уважаемые братья по разуму, одолжить мне на некоторое время нуль-пространственный звездолет, ну, или, на худой конец, мало-мальский такой нуль-передатчик? Ах да, чуть не забыл, еще было бы неплохо снять на некоторое время пространственный "кокон" вокруг вашей прекрасной планетной системы. Да, и извините меня благодушно, вы не подскажете, как она все-таки называется?" - В этот момент какой-то брат по разуму больно задел его своим заплечным мешком, доверху набитым гниющими, судя по запаху, фруктами, и, даже не извинившись, проследовал дальше.

  - Ну и черт с вами! - Ник в который раз вытянул шею, ища в толпе знакомую спину Шептуна. - Сейчас главное вытащить из этой передряги Сита, Рона и Валу, а потом всем вместе отправиться в этот их Старый Город. Нуль-передатчика я там, по всей видимости, не найду, но хоть какую-нибудь зацепку о строителях пирамид, возможно, и добуду.

  - Ник! Давай быстрее! - услышал он Шептуна. - Вон к тем воротам!

  Прорвавшись, наконец, через толпу, он увидел Шептуна, стоящего рядом с двумя глашатаями.

  - Вот он! Его запишите! - Шептун показывал рукой на спешащего к ним Ника.

  - Ха, ха, ха, - загоготал один из глашатаев. - Это другое дело, старик, а то мы уж решили, что ты совсем спятил на старости лет. Это ж надо, одной ногой в могиле, а все туда же, в Ритуале поучаствовать захотел.

  - Ну и как тебя записать-то, воин? - обратился второй уже к Нику, окинув его безразличным взглядом.

  - Пиши так, - вмешался Шептун. - Ник, из рода Вестгейров.

  - Вестгейров? - удивился глашатай. - Давно о нем не слыхивал. А что, у Вестгейров стали воины рождаться?

  - Давай не тяни, Ульф, записывай! - нетерпеливо зашипел второй. - Уже темнеет, а нам еще списки представлять смотрителям, - и добавил, уже глядя на Ника: - завтра с первыми лучами Орфиуса будь здесь, Ник из рода Вестгейров. И да сопутствует тебе удача!

  Это была, по-видимому, дежурная фраза, потому что глашатаи сразу же повернулись к собеседникам спиной, явно потеряв к ним всякий интерес.

  Их было человек двести, не меньше. Колонна участников Ритуала, идущих по внутренней кромке арены, растянулась чуть ли не в половину ее радиуса. Ник шел в середине и с интересом рассматривал все вокруг. "Главное, старайся не выделяться!" - напутствовал его Шептун. Оглядев разношерстную массу, которую составляли остальные участники, Ник с удовлетворением отметил, что ничем особенным он выделиться просто не смог бы. На нем были надеты широкие серые штаны, затянутые ближе к ступням веревками, и просторная рубаха без рукавов, перехваченная на талии кожаным ремнем. От кожаных сандалий Ник отказался, как Шептун ни настаивал. Они были незаменимы в длительных переходах, но сейчас бы ему только мешали. От одеяний других участников состязания у него просто рябило в глазах. Одни были одеты в подобие туник разнообразных расцветок. Попадались как блекло-серых цветов, так и вызывающе-алых. На других можно было увидеть легкие кольчуги, ниспадающие до колен. Основная же масса участников носила кожаные доспехи самого различного вида.

  Из объяснений Шептуна и Реда Ник понял, что Ритуал состоит из нескольких этапов, после каждого из которых проигравшие отсеиваются. Первый был на состязание в ловкости. Стрельба из лука, метание копья, поднятие тяжестей и преодоление препятствий. На этот счет он не волновался, разве что в стрельбе из лука не мешало бы заранее попрактиковаться. Последний раз он стрелял из лука лет десять назад, на слете бойскаутов в Орегоне. Да и то там использовались спортивные луки с лазерным прицелом. Ладно, решил Ник, сориентируемся по обстоятельствам.

  Второй имел какое-то чудно?е название. Кажется, Шептун называл его то ли "перемирием", то ли "удовлетворением". Какая-то, видимо, игра слов, точный смысл которой Ник так и не уловил.

  Насчет третьего Ник тоже до конца и не понял. Это было что-то вроде показательного боя. В нем принимали участие только те, кто прошел два предыдущих этапа. Бой вел каждый за себя. Победителем считался тот, кто останется на ногах. Тут было не совсем ясно, потому что, как Ник понял из слов Шептуна, противники будут вооружены настоящим боевым оружием. На его вопрос, а не покалечат ли они друг друга, Шептун просто ответил, что, мол, с горожан возьмешь? А Ред все время твердил, что вот такие вот правила Ритуала и что это все глупая затея его жены и так далее. Для себя Ник твердо решил, что, во избежание всякой случайности, оружие в руки он не возьмет. У него до сих пор в ушах стоял хруст от входящего в тело южанина копья Рона.

  На трибунах арены стоял непрекращающийся гул десятков тысяч голосов. По всему ее периметру сбегали полными кругами многочисленные ряды ступенек для сидения. Свободных мест не было. Зрители, как один, вставали со своих мест и что-то скандировали, поддерживая своих любимых участников. Те в ответ тоже что-то выкрикивали, но из-за одновременного гвалта тысяч орущих глоток разобрать, что именно, было невозможно.

  Ник внимательно запоминая детали, обвел взглядом величавое сооружение, которое местные называли просто - Арена. Изнутри она чем-то напоминала старинный Колизей в Риме. Сама арена, по кромке которой сейчас шествовали участники, была почти правильной овальной формы. Примерно с футбольное поле, прикинул Ник, или все-таки немного больше. Видно для того чтобы обезопасить зрителей, сама арена была специально метров на десять-пятнадцать утоплена в землю. Над этой искусственной стеной шел частокол из толстых заостренных кольев, направленных под небольшим углом вниз. Чуть выше уже начинались битком набитые веселящейся толпой зрительские ряды.

  Внимание Ника привлек протяжный стон труб. По зрительским рядам прокатились рукоплескания, сначала слабые и редкие, а затем все более шумные и дружные. Ник посмотрел в ту сторону, откуда шел трубный звук, и увидел, как в центральную ложу быстрым шагом выходят тяжеловооруженные воины. Его внимание сразу привлекла их экипировка. Он даже замотал головой, чтобы развеять наваждение. В глаза бросились шлемы с высокими гребнями из конских волос. Они так и сверкали бронзой под яркими лучами солнца. Лица воинов были скрыты сплошными загнутыми нащечниками и массивными наносниками. Панцири, прикрывающие грудь и искусно повторяющие рельеф тела, были сделаны из такого же металла, что и шлемы. В левой руке каждый воин держал большой круглый щит с изображенным на нем замысловатым рисунком. В правой - вертикально поднятое длинное копье с блестящим наконечником. На поясе в ножнах висели короткие мечи. Голени воинов были закрыты бронзовыми поножами, а широкие наручники прикрывали правую руку, не защищенную щитом. Несмотря на расстояние, цепкий взгляд Ника выхватил эту картину в доли секунды.

  - Невероятно, - одними губами прошептал он, - как же похожи...

  Тут же на него накатила волна воспоминаний. Сколько тогда им было? Лет двенадцать-тринадцать? Двенадцать, точно. Тогда Поль опоздал на начало учебного года. Он летал на каникулы к родителям в звездную систему Альдебаран, и в том секторе пространства случилась флуктуационная буря. Нуль-пространство было на неделю закрыто для всех гражданских судов. Маясь на орбитальной базе от вынужденного безделья, Поль как раз там и познакомился с Генри Ландау, известным разработчиком программного обеспечения для сетевых игр. При прощании тот и презентовал Полю свою новинку - "Битва у Фермопил". Игра была адаптирована для по тем временам новейшего сенсорного игрового симулятора ZX-6.