- Прям так сразу? - Фрайс еле удержался, чтобы тотчас же не согласиться. Все на редкость удачно складывалось.

  - А что тянуть? - Рич был полон решимости. - Время не ждет!

  - Ну, если ты так настаиваешь, - как бы с сомненьем протянул Фрайс.

  - Будем тянуть на палочках? - начал Рич.

  - Давай лучше бросим монету - перебил его Фрайс, доставая из нагрудного кармашка свой золотой.

  - Давай! - как-то весело согласился Рич.

  - Если выпадет мудрец, ты идешь за Быструю Воду, если герб, то я, - стараясь говорить твердо, произнес Фрайс.

  - Договорились, кидай!

  Большой палец Фрайса выщелкнул монетку вверх. Она несколько раз крутанулась в воздухе и как бы нехотя упала на землю. В последний момент своего падения монетка блеснула в лучах Орфиуса, и Фрайсу тогда показалось, что крылан ему подмигнул. Конечно, это была игра его воспаленного воображения.

  - Мудрец, - выдохнул Рич. - Ну вот, все и разрешилось. - Он даже не стал нагибаться, чтобы еще раз удостовериться. - Вот видишь, как судьба подмигнула тебе.

  - Да. Конечно. Жребий. Ничего не поделаешь - залепетал Фрайс, быстро поднимая с земли монетку с двухсторонним изображением Арчи Мудрого и пряча ее обратно в кармашек.

  За окном завыла сторожевая собака. Фрайс, откинувшись в кресле, несколько раз подбросил и поймал золотой. Как и положено, каждый раз выпадал Арчи Мудрый.

  "И эта косая птица, - ругнулся Фрайс. - Как тогда Рич сказал? - напряг он свою память. - "Вот видишь, как судьба подмигнула тебе". Да, правильно, так и сказал - "Судьба подмигнула тебе". - Фрайс вскочил с кресла. - Не улыбнулась, а именно подмигнула..."

  - Какой же я старый кретин! - Фрайс всем весом рухнул в кресло. Оно предостерегающе скрипнуло. - Он тогда догадался! Да нет же, тупой стинх! - ругнулся он на себя. - Он просто подыграл мне!

  Рука сама потянулась к бутылке, и Фрайс, не удосужившись даже налить вино в бокал, припал губами к ее горлышку.

  Шептун шел по центральной улице. Несмотря на поздний час, было многолюдно. Город готовился к Празднованию. Настроение было отвратительным. Фрайс прямо дал ему понять, что Хранители палец о палец не ударят, чтобы принять меры к спасению жителей Прилесья. "Хранители, - прошептал он, - кучка глупцов, радеющая только о своем спокойствии".

  Шептун шел напрямик, не петляя. Смысла в конспирации уже не было. Он знал, что вскоре привычная жизнь Города, да и всего Прилесья кардинально изменится. "Только отступать-то уже будет некуда", - со злостью подумал он.

  Ночь прошла спокойно, без странных сновидений. Ник сел на кровати и огляделся. Все еще спали. "Когда это Шептун успел вернуться?" - подумал он. Тут он почувствовал легкое покалывание, и в ушах отчетливо прозвучал голос Умки:

  - Доброе утро, Ник. Ждала, когда ты, наконец, проснешься. Не хотела нарушать твой сладкий сон.

  - Умка! Ты ли это? - вслух воскликнул Ник. - Рад, что ты вернулась!

  - Ну, если быть точной, я никуда не уходила.

  - И у тебя, как я вижу, хорошее настроение? - Ник понял, что соскучился по знакомому голосу.

  - Можно это и так назвать. Мне удалось переформатироваться. Но боюсь, что временно. Сразу хочу предупредить, что большая часть памяти мне не доступна, возможно, даже потеряна. Как только мы вошли в верхние слои атмосферы этой планеты, мой центральный процессор стал сбоить, а чуть позже и вовсе отключился. Сейчас я могу оперировать только тем объемом памяти, которая на тот момент была задействована в операционной системе. Недоступны также и большинство моих функций.

  - Что хоть с тобой произошло, ты понимаешь? - Нику показалось, что он уловил в голосе Умки нотки сожаления.

  - Скорее всего, это побочный эффект искусственно наведенного квантового резонанса. То же самое, с большой вероятностью, произошло и с двигателем спасательной капсулы. Похоже, что на этой планете не могут функционировать устройства и механизмы, работающие на субволновом принципе.

  - Ого, это же львиная доля всех земных устройств, - Ник даже растерялся, - от бытовой техники, до ультрасовременных кораблей "А" класса.

  - От меня сейчас пользы меньше, чем от электронного утюга позапрошлого столетия. - Казалось, что если бы Умка умела вздыхать, она сейчас точно бы это сделала. - У тех хоть доступ в межгалактическую сеть был.

  - Это все пирамиды? - Ник еле удержался, чтобы не начать ее утешать. Ему порой хотелось вести себя с ней не как с псевдоинтеллектом, а как с обычным человеком.

  - Наверняка. Квантовый резонанс может быть только искусственного происхождения. Такого эффекта не наблюдается даже при взрыве сверхновой.

  - Спешу тебя утешить, - Ник улыбнулся. - Ты ненамного поглупела. Что ты говорила про свои утерянные функции?

  - Долго перечислять. Из прикладных, пожалуй, то, что потеряны все видео- и звуковые архивы. Они напрямую были связаны с центральным межквантовым процессором. Мне удалось освободить часть операционной системы на восприятие. Поэтому мы сейчас и можем общаться.

  - Досадно. - Ник представил себе, как он показывает Ситу какой-нибудь эпизод своей земной жизни. Или нет, лучше подошла бы "Высадка на Пандемии" из бесконечного сериала "Звездный десант". Интересно было бы взглянуть на его реакцию. - То есть получается, что твои сенсоры работают на прием, камера пишет, но воспроизвести ничего нельзя?

  - Я работаю над этим, но ничего гарантировать не могу. Ко всему к этому идет постоянная утечка энергии из моих аккумуляторов.

  - Какие-то повреждения?

  - В том-то и дело, что нет. Аккумуляторы в полной исправности. Сейчас утечка слабее. На месте же нашей аварийной посадки батареи разрядились меньше, чем за час.

  - Что тогда это может быть?

  - Мало данных, - Умка замолчала. Потом веселым тоном закончила: - Но в любом случае старайся больше бывать на солнце!

  Ник услышал, как заскрипела кровать Сита. Мальчик сидел, свесив с нее ноги.

  - Ник! С кем ты там шепчешься? - протирая заспанные глаза, спросил он.

  - Что, проснулся? - Ник улыбнулся. - Тебе показалось спросонья.

  - Ничего не показалось! - уперся Сит. - Я глаза открыл, а ты сидишь и губами шевелишь. Сначала я подумал, что ты молишься. Знаешь, есть такие чудики, Ушедшим Богам все время молятся. Вроде как помощи от них ждут. Чудики они и есть чудики. Скажи мне, Ник, вот зачем молиться богам, если они ушли?

  - Может, молятся, чтобы они вернулись? - Ник пожал плечами.

  - Но если они ушли, значит, их тут нет. Правильно, Ник?

  - Ну, вроде того, - мысли Ника были сейчас заняты совершенно другим, и он машинально поддерживал беседу.

  - Вот! - обрадовался мальчик. - А какой тогда смысл взывать к тому, кого здесь нет? Возьмем, к примеру, Валу, - начал рассуждать он, - слышишь, Ник? Храпит в соседней комнате. Вот можно прямо сейчас пойти разбудить его и попросить чего-нибудь. Хотя нет, лучше Валу не будить. Пока он не проспится, у него ничего не допросишься. Нет, давай другой пример возьмем. Лучше разбудить Шептуна. Вот что ты хочешь попросить у него? Прям сейчас возьмем и разбудим. Шептун - он добрый, никогда в помощи не откажет. Это мне понятно. А просить у Ушедших, по-моему, большая глупость и есть. Лучше уж тогда у Морока помощь попросить.

  - У кого-кого? - знакомое слово вывело Ника из задумчивости.

  - Ты что, Ник, меня совсем не слушаешь? - обиделся Сит.

  - Слушаю-слушаю, - Ник поспешил заверить мальчишку в обратном.

  - Ну, Ник, ты что, о Мороке ничего не слышал? Ты точно степняк, Ник. Почему Шептун считает, что ты не степняк? Что по мне, так точно степняк. Нет, конечно, Шептуну-то виднее будет. Шептун-то все знает, но...