Ощущала на своей спине тяжёлый взгляд Рика, но остановиться уже не могла. Знала, что тот будет категорически против моего блистательного выступления, и оваций я не сорву, но я должна была хотя бы попытаться.

— С Мориссом мы встретимся тайком, я облачусь в твой спортивный костюм и поеду на твоей машине. Сомневаюсь, что за мной устроена такая тотальная слежка. Покружу по городу и проверю, нет ли за мной хвоста. Подключи Сэта, если боишься и сомневаешься в моей зоркости. Но лишним это точно не будет.

Не выдержала, повернулась лицом к Рику. Тот стоял, широко расставив ноги, руки находились в карманах брюк, а на лице холодная сдержанность. Лишь желваки ходили по лицу, а взгляд метал молнии. Ещё немного и убьёт электрическим разрядом.

— Встречусь сним, обсудим, что он хотел узнать и так же вернусь домой. Ты дождёшься меня здесь, — этими словами я поуютнее обустраивала свою голову на плаху, чтобы палач напротив вскоре ее отсек.

Если бы могла отступить или сделать шаг назад сделала бы десять, чтобы сохранить себе сейчас жизнь. В глазах Рика плескалась злость и ярость. На доли секунд я стушевалась таким резким переменам, но все же взяла себя в руки.

— С каких пор мы делаем так, как правильным считаешь ты?

Меня словно ударили под дых. Тон Рика был резким и грубым. Мне даже стало немного обидно, ведь я заботились в первую очередь о том, чтобы не подставить мужчину. Но верно говорят — благими намерениями устлана дорога в ад… В моем случае не хватало эпитета «Добро пожаловать» и перешагнуть в кипящий котёл, не дожидаясь приглашения от этого черта.

— Можно пойти куда более лёгким путем и проторенными дорогами, — Рик приблизился с грацией тигра, который готовился к прыжку, чтобы вцепиться несчастной антилопе — глупому и беззащитному животному в шею, растерзав потом на куски.

— Возьми пистолет из сейфа и отправься к Уоксу. Как намеревалась когда-то заявиться на порог к Льюису.

— Это не одно и то же — голос предательски дрогнул, и я посмотрела на Рика с укором.

Но Рик, видимо, не собирался отступать…

— Тогда зачем мне предлагаешь эти вещи? Крайности, на которые я никогда не пойду? Предупреждаю, я не люблю вести благородных бесед, советую не доводить меня до кипения.

Только я тоже не собиралась пятиться назад. Много думала на досуге обо всей этой ситуации и сомневалась… Но не сейчас.

— Моррис узнал обо мне не от тебя, верно? Ты поэтому ушёл тогда? Не из-за Джея и моего побега — не хотел, чтобы тот имел над тобой влияние? Моррис узнал обо мне и все переплелось, не оставив тебе вариантов для отступления? Поэтому и идти работать к федералам предложил? И вернулся поэтому?

Впервые я увидела растерянность на лице Рика. И у самой внутри как будто что- то дрогнуло, упало и раскололось на много осколков.

— Ему все равно кто ты и кем для меня приходишься. Одно дело сидеть тихо в своем кабинете, время от времени уходить в отпуска и вариться в однообразии, а другое то, чем занимаюсь я. Моррис предан делу и найдёт способ, как вовлечь тебя во всю эту грязь, особенно когда узнает об интересе Уокса к твоей персоне. Он найдёт тысячу и один способ вынудить тебя принять его выбор. А ты предлагаешь мне сейчас вот так с пол пинка кинуть тебя в самое пекло? — Рик так и не ответил на главного вопроса. Но я и так все чувствовала. Знала…

Рик подошел очень близко, его свирепый взгляд снова заставил меня сильнее вжаться в столешницу, и пожалеть, что некуда отступить.

— Помнишь в центре, когда подслушала наш разговор и сбежала… я поймал тебя у лифта?

— Да… — неуверенно отозвалась я.

— Слова свои помнишь? Как смотрела на меня и говорила, что боишься потерять?

Я сжала губы, смотря в любимое лицо, хорошо понимая в какую степь меня заводил Рик.

Взгляд мужчины лишал самообладания, словно им он выворачивал все мои внутренности. Рик несмотря на свою твердость и решимость умел быть мягким, по крайней мере, по отношению ко мне. И эти разительные перемены с тем мужчиной, которого я однажды впервые встретила и тем, с каким жила, были на лицо.

— Так отчего ты решила, что я так просто отступлюсь? Пойду по самой легкой и проторенной тропинке?

— Но ведь никто из нас не хочет оказаться на месте другого? — сказала я твердым голосом. — Может быть, стоит для начала найти компромисс? Ты же не хочешь мне предложить остаться в доме в четырех стенах и дожидаться тебя, пока ты рискуешь своей жизнью ради моей? Может, пора взять меня в долю? И рисковать обоим, объединить усилия, а не растрачивать время и силы по укреплению своих позиций?

— В тебе умирает прирожденный дипломат.

— Во мне живет будущий психоаналитик, — поправила я, сжимая кулаки от напряжения. — Ты допустил ошибки в прошлом и считаешь себя виноватым в смерти Кэролайн, я пережила… — замешкалась, так как не смогла подобрать правильных слов, — смерть брата, — хоть тот и остался жив, но осадок от пережитого навсегда останется внутри. — Я знаю каково это и не хочу пережить этого снова. Видимо, как и ты… — прожгла Рика взглядом.

Внезапно откуда-то из глубин поднялась твердая решимость, что я должна была настоять на своем, показать Рику, что повзрослела и вполне была в состоянии принять правильное и взвешенное решение.

— Что ты хочешь этим сказать? — чуть ли не выплюнул Рик.

Но я продолжила с непоколебимой решимостью и спокойствием:

— Мы вместе, все заодно закончим это дело с Уоксом и… — я осеклась, увидев шокированное выражение на лице Рика, как он нахмуренно свел брови, — … и ты так реагируешь, потому что сам понимаешь, что другого выхода нет!

Что-то хрустнуло в руках Рика и я перевела взгляд на сжатые кулаки. В глазах плескался гнев… но мне ничего не оставалось как стоически выдержать этот взгляд. Словно от него зависела моя дальнейшая судьба.

И я произнесла последние слова, тем самым подписав себе смертный приговор, потому как была уверена, что через мгновение Рик сожмет мою шею в своих стальных тисках и задушит, чтобы я, наконец, замолчала…

— Уверена, Логан именно так бы и поступил. Не побоялся сплотиться, ведь…

— Прекрати! — взмолился Рик, резко отвернулся и вышел из кухни, оставляя меня одну. Не иначе точно бы придушил.

В полном недоумении я смотрела вслед удаляющейся спине и… переводила дыхание. Впервые я так открыто требовала от Рика действий. Наше противоборство вошло в новую фазу, но естественно еще не было завершено. Последнее слово, так или иначе, останется за мужчиной.

Пришлось оставить на какое-то время Рика в покое, чтобы он спокойно обо всем подумал, взвесил все за и против и понял, что в этот раз оставить меня за бортом всего этого не получится. У нас был только один путь — сплотиться и двигаться в одном направлении.

Я поднялась наверх, оставив мужчину сидеть в гостиной напротив телевизора. Тот смотрел немигающим взглядом в сменяющиеся картинки. Но я была уверена, что он совсем не следил за тем, что происходило на экране, а копался глубоко в своих мыслях, ища выход из сложившейся ситуации.

Прошла в свою спальню, отдернула шторы, открыла окно и пристально посмотрела по сторонам, выискивая хоть какие-то признаки слежки. Холодный воздух ударил в лицо.

Лампа на прикроватном столике была выключена, комнату освещал лишь неяркий свет от уличных фонарей, отбрасывая на стены черные тени. В ночном небе было ясно, и виднелись звезды.

Звук открываемой двери был настолько тихим, что поначалу я его даже не услышала. Но затем раздались шаги, и я медленно повернула голову назад.

В темноте лишь едва можно было различить очертания мужской фигуры. Но каким-то непонятным образом я ощущала присутствие Рика каждой клеточкой своего тела, будто между нами и в самом деле была незримая тесная связь. Отвернулась, вновь посмотрев на пустую улицу. Стояла и ждала, пока Рик практически бесшумно подходил сзади.

Мужчина стоял за спиной достаточно долго, и я уже было хотела задаться вопросом, что же он медлит и чего ждет, как раздалось тихое: