После того как офицер вышел, старый маг задумчиво покачал головой и произнес, глядя в никуда:
– Жалко, конечно. Но слишком медленно ты развиваешься, мальчик. Приходится поторапливать. Увы, времени остается все меньше. Прости меня, если сможешь, но такова государственная необходимость.
– Осторожней! – Быстрым ударом Вереена отбросила Вашека от бойницы, в которую тут же влетел сгусток серого тумана. – Тебе что, жить надоело? Зачем щит убрал?
– Извини… Резерв заканчивается, решил сэкономить. – Молодой бакалавр-малефик грустно шмыгнул носом. – Скорей бы вечер…
За стеной полыхнула ярко-алая вспышка, и прислонившийся к стене Олег заскрипел зубами, удерживая щит. Энергия охранных амулетов, вмурованных в стены старой крепости, закончилась еще позавчера, и с тех пор ему как обладателю самого большого энергетического запаса пришлось замкнуть энергоканалы на себя. Снизу, со стороны штурмующих, вновь раздалось ставшее уже ненавистным «Халла-а-а…».
– Опять на штурм лезут… Ну сколько можно! – простонал Олег, подавая солдатам ставший уже привычным сигнал. К нему быстро подтащили очередного замершего в ужасе пленника.
Взмах дарха, причмокивание демона внутри сознания, и приятное чувство наполняющегося резерва.
Среди бегущих на приступ фигурок вспыхивает безумное, жадное пламя. Тысячью тончайших ручейков расползается оно среди штурмующего отряда, сжигая тела кочевников. Впрочем, многоголосый крик боли быстро замирает. Что-то слишком быстро…
Ну так и есть… Пятеро суетящихся на дальнем холме фигур в лохматых от множества нашитых на них лоскутков халатах воздевают вверх руки, и вызванное Олегом пламя медленно, неохотно опадает к земле, прижимаемое возникшим вокруг подбегающих кочевников сияющим ореолом. Правда, около трети отряда так и осталось лежать на земле.
– Да сколько же у них энергии! – в отчаянии простонал Вашек, наблюдая, как из толпы нападающих выметываются штурмовые лестницы и вся эта орава в едином порыве уже в который раз начинает карабкаться на стены под защитой все того же сияющего ореола.
– Ничего, не мытьем, так катаньем, – ободрил его Олег, активируя начертанную на полу стационарную гексаграмму. Сила выпитой чужой души все еще бурлила в нем, и, повинуясь его команде, погибшие от огня штурмующие вдруг зашевелились и поднялись, внезапно ударив в тыл своим товарищам.
Кочевники, зажатые между стенами Берста и поднятыми Олегом мертвецами, тем не менее не прекращали своего самоубийственного порыва. Прикрытые «защитой духов», вызванной шаманами, они довольно неплохо противостояли прямому воздействию магии.
– Ха!!! – резкий выдох Триана, и те немногие из лестниц, которым все же удалось закрепиться на стене, вдруг начали стремительно темнеть и вскоре рассыпались под весом облепивших их кочевников. Однако и сам молодой маг стал потихоньку оседать по стене, прижимая к носу какую-то тряпку в тщетной попытке остановить бьющую струей кровь.
К нему тут же поспешила Ариола, находящаяся чуть в лучшем состоянии, чем все остальные практиканты, кроме разве что Олега, который беззастенчиво подпитывался чужими душами, – благо каждую ночь они с Верееной ходили на вылазки, наводя немалый страх на противостоящее войско.
Хорошее состояние целительницы объяснялось просто. На общем собрании практикантов пять дней назад когда Великая Орда подошла к стенам небольшого острога, было решено не допускать единственную целительницу до боевых действий.
В конце концов маленькому Франко, ее ребенку, только-только исполнилось два года, и если с Ариолой что-нибудь случится, его судьба станет совсем печальной. Так что до того момента, как осада будет снята, единственными местами, где ей разрешили находиться, был лазарет и заклинательная башня.
Пока магам, во многом благодаря тому, что Олег как демон имел практически бесконечный источник магической энергии, удавалось более-менее держать натиск, и раненых было немного. Впрочем, малое количество раненых объяснялось еще и бытовавшей среди шемцев традицией смазывать наконечники стрел и лезвия сабель ядом степной гадюки, убивавшим человека менее чем за пять минут после попадания отравы в кровь.
Тем временем «защита духов» вокруг отряда начала потихоньку исчезать. Шаманы на пригорке засуетились, к ним подбежал еще десяток фигурок в лохматых халатах, пара из которых тащила какой-то небольшой ящичек.
– Что это они мудрят? – Олег быстро подпитал защитные амулеты крепости и на всякий случай даже подключил их к своему накопителю, увы, изрядно похудевшему за пять дней непрерывных штурмов.
– Господа маги! – В заклинательную башню вбежал высокий, атлетически сложенный мужчина в полном доспехе – комендант Берста Юрайя Семецкий уже три дня осады не вылезал из доспехов, всегда присутствуя на самых опасных участках и воодушевляя солдат личным примером. Впрочем, это было понятно. Получив смертельное ранение от шальной стрелы в самом начале осады, он стал первым из солдат, на ком Олег испытал свои навыки некроманта, изрядно выросших за время обучения. Первым, но, увы, далеко не последним. Ныне большую часть гарнизона приграничной крепости составляли умертвия.
– Прошу вас, свяжитесь с командованием! Пусть поторопятся. У нас большие потери! Еще пара таких штурмов, и у нас не останется на стенах ни одного живого солдата!
– Я выходила на связь меньше часа назад, – устало откликнулась Лисса, привставая с небольшого топчана. – Это, как вы понимаете, довольно трудно – шаманы ставят множество помех. Тем не менее мне это удалось ценой практически полностью опустошенного резерва. Мне сообщили, что экспедиционный корпус под командованием герцога Полейского находится в сутках пути и прибудет завтра к вечеру.
– Но можно же что-нибудь сделать!!! – в отчаянии возопил комендант. – Может быть, вам надо принести больше жертв? Нам удалось захватить несколько пленников. – Он почтительно поклонился Олегу.
Тот устало вздохнул. Нынешнее поведение коменданта ничуть не напоминало то брезгливо-изумленное отвращение, которое появилось у него на лице на второй день осады, когда Олег заявил, что он как лучший некромант Академии знает способ пополнять свой магический запас благодаря человеческим жертвоприношениям.
Внезапно группка шаманов упала на колени, и один из них воздел над головой некий артефакт, нестерпимо засиявший алым светом.
– Молчите!!! – заорал Олег, кидаясь к бойнице. – Не мешайте!
Алое сияние окружило шаманов и затем медленно, словно нехотя, поползло в сторону крепости.
– Что же это? – Использованное шаманами заклинание было Олегу совершенно неизвестно, однако ничего хорошего он от него не ждал.
Неспешно надвигающееся облако соприкоснулось с поднятым Олегом отрядом зомби, и фигурки живых мертвецов застыли, а затем начали опускаться на землю.
– Черт, черт, черт… – Поспешно выставляемые Олегом на пути облака защиты таяли, будто редкий снег под лучами жаркого солнца. Непонятное, какое-то извращенно-жестокое сочетание темной и светлой магий с изрядным добавлением божественной силы, ощущаемое в этом облаке, легко разрушало все защитные построения молодого мага.
– Мне не удержать защиту, – со вздохом признал свое поражение Олег.
– Мы погибли? – В тоне Триана сквозило усталое равнодушие.
– Еще нет… Но если немедленно не покинем крепость, то это произойдет в ближайшие пятнадцать минут. – Олег оставил бесполезные попытки затормозить продвижение враждебного заклинания и только наблюдал, как оно медленно продвигается к стенам.
– Уйти? – Из горла коменданта вырвался хриплый смешок. – Куда? Если вы не заметили, лэр, мы в осаде. И летать мы не умеем! Или вы можете создать телепорт?
– Увы… – Олегу очень не нравилась пришедшая на ум идея, но другого выхода он не видел. – Телепорт я создать не в силах. Однако есть одно весьма и весьма неприятное для людей место, куда мы можем отступить. Собирай солдат на плацу. И побыстрее!
– Я приглашаю вас в гости! – Последнюю фразу произнес уже не Олег, а Ариох, молодой демон, которому Исток наконец-то уступил командование телом.
