Начальнику городской стражи, почтенному господину Лерису Ольнери это, естественно, совершенно не нравилось, и он при каждой встрече не уставал намекать «уважаемому некроманту», что городская стража не имеет ничего против того, чтобы он вновь завел себе ручного вампира или какую-нибудь другую нежить со сходными характеристиками. И даже более того, стража готова выделить из своего, не такого уж и большого бюджета некую сумму на его содержание, ввиду того что наличие в городе данного представителя нежити крайне благоприятно влияет на криминогенную обстановку. С каждой встречей «некая сумма» все повышалась и повышалась, а лэр Ольнери глядел все печальнее и печальнее.

В ответ на это Олег только хмыкал, пожимал плечами, объясняя, что он бы и сам не против, но, увы, Высшие вампиры просто так на дороге не валяются и что, как только будет такая возможность, он непременно постарается исполнить просьбу стражи, после чего, возвращаясь домой, начинал писать очередное письмо для клыкастой баронессы Торасской или перечитывал какое-нибудь из ее посланий.

У Вереены, как оказалось, имелся недюжинный литературный талант, и ее письма, в которых она повествовала о своих приключениях на ниве защиты правопорядка в Трирской империи, обильно сдобренные черным юмором и обычной для вампирессы язвительностью, читались как чрезвычайно увлекательные рассказы в жанре фэнтези.

Иногда друзья приглашали Олега на веселые посиделки, но, к его огромному сожалению, времени на подобные занятия у него катастрофически не хватало, и он с огромным нетерпением ожидал окончания учебы на Огненном факультете, надеясь, что хотя бы после выпуска сможет немного отдохнуть. И наконец наступил такой долгожданный май. Экзамены были сданы, и Олег, весь в предвкушении, ожидал выпускного бала.

– Ваше Высочество. – Великий мейсер ордена Чистых Джошуа Квирин вошел в комнату и низко поклонился замершей у окна невысокой стройной девушке со светлыми волосами. – Ваш план полностью удался! Наш игелар вернулся с ответом!

– Что он пишет? – Аталетта нервно развернулась к вошедшему.

– Послание устное. Он согласен помочь и обещает прибыть в первых числах июля. Позвольте еще раз выразить свое восхищение вашей прозорливостью.

Услышав новости, Аталетта облегченно вздохнула. Только сейчас она осознала, до какой же степени боялась отказа. Последнее время вялотекущая гражданская война складывалась для ее сторонников на редкость неудачно, и помощь демона оставалась последним шансом выправить положение, а то и преломить его в свою пользу.

– Что-то еще? – Она заметила, как отвел глаза ее союзник. – Какие-то неприятности? Выкладывайте!

– Ничего такого. Просто этот ваш маг потребовал предоплату.

– Предоплату? – Глаза девушки широко распахнулись.

– Да. Как передал игелар, он потребовал, чтобы вы отправили стандартный запрос в Академию на боевого мага, пообещав, что добьется его оглашения на церемонии выпуска и откликнется на него. К запросу должна прилагаться оплата за шесть месяцев вперед. Я навел справки. Конкретных данных, к сожалению, нет. С момента смерти Вальдеса все маги категорически отказывались работать с Фенрианом, какие бы деньги им ни сулили, но, по предварительным данным, академические расценки на наем боевого мага для обеспечения чародейской поддержки войск в зоне боевых действий высшей опасности, к которым относится Фенриан, стоит не меньше пяти тысяч золотых в месяц. У вас в казне найдется тридцать тысяч золотых?

– Но… но… как же это? – Аталетта, казалось, потеряла дар речи, задохнувшись от размеров названной суммы, однако смогла взять себя в руки. – Неужели нельзя как-то отложить выплату? После победы, когда у меня в руках окажется вся казна Фенриана, это было бы не так сложно.

– Боюсь, что нет. – Мэтр Джошуа печально вздохнул. – В данном случае правила Академии в точности повторяют кодекс гильдии наемников. Вначале деньги – затем услуги. Исключения делаются только для разовых контрактов, оплата которых производится по факту выполнения работы. Но это не наш случай. Боюсь, все же нам придется изыскивать резервы.

– Видимо, придется… – вздохнула Аталетта. Денег категорически не хватало, а эта выплата и вовсе грозила в случае неудачи отдать ее в полную власть ростовщиков. Однако она мужественно преодолела возникший испуг и приказала: – Составьте заявку и передайте магнату Карасу, что я согласна на его условия и прошу ссудить мне пятнадцать тысяч золотых.

– Вы рискуете, Ваше Высочество. – Великий мейстер взглянул на побледневшую девушку. – Сильно рискуете. Впрочем, это ваше решение и ваш риск. Исполню в точности.

Он поклонился и вышел из комнаты.

Стук в дверь раздался, когда Олег уже собирался лечь спать. Полусонный, он нехотя поплелся к дверям, безуспешно гадая, кто это мог бы быть. Друзья, прекрасно осведомленные о его напряженном графике, уже давно не позволяли себе подобных бестактностей, а больше он никого не ожидал.

– Чего надо, – недовольно буркнул он, открывая дверь, и удивленно замер. На крыльце никого не было!

– Прошу вас, лэр, не подавайте виду, что удивлены, притворитесь что просто разглядываете улицу, и разрешите мне пройти, – раздался тихий шепот у него над ухом. – Я принес вам важное письмо.

– Вы кто? – Изумлению Олега не было предела. – Что вам надо? – На всякий случай он быстро набросил на себя щит мрака и подозрительно оглянулся вокруг.

– Прошу вас, лэр, все вопросы потом, в доме, – все так же шепотом откликнулась пустота. – Запас энергии в моем амулете невидимости не так велик, а мне надо будет еще как-то выбираться обратно!

Только сейчас Олег сообразил, что его гость, скорее всего, пользуется каким-то заклинанием невидимости. Он переключился на аурический взгляд, но и тогда ничего не заметил. Похоже, амулет гостя был призван скрывать его не только от простых людей, но и от магов. И, лишь призвав на помощь зрение демона, Олег разглядел смутную тень на своем крыльце.

Он посторонился, и тень стремительно скользнула мимо него внутрь дома. Оглядев окрестности и не заметив никого и ничего такого, ради чего стоило бы прибегать к столь сильной маскировке, Олег покачал головой и закрыл дверь.

– Сюда, – донесся из гостиной голос его загадочного посетителя.

– Кто вы и что вам нужно? – сердито спросил Олег, заходя в комнату и не опуская магических щитов. Он пристально рассматривал незваного гостя, который, сбросив скрывающее его заклятие, устало откинулся на спинку кресла.

– Меня зовут Герник Вебер, и я игелар-посвященный ордена Чистых. Прибыл к вам по приказу владычицы Фенриана в изгнании, Ее Высочества Аталетты Крэгхист. Прошу вас, лэр. – Невысокий, светловолосый посланец с какими-то смазанными, невыразительными чертами лица достал из-за пазухи конверт и протянул его Олегу. – Ознакомьтесь с письмом Ее Высочества, после чего я с радостью отвечу на все ваши вопросы.

Все более и более заинтригованный, Олег взял письмо и вскрыл конверт. Бросив взгляд на содержимое, он сбегал в кабинет и, покопавшись в ящиках секретера, отыскал измятый листок с ключом от шифра, данным ему некогда на прощание Аталеттой, после чего, изредка сверяясь с ним, начал расшифровку письма. Закончив эту работу и перечитав написанное, он перевел взгляд на своего гостя.

– Это правда? – Не то чтобы Олег сомневался в послании, но слишком уж невероятные вещи там излагались. Его сознание категорически отказывалось воспринимать образ милорда Альфрани, который проглядывал из каждой строки этого письма.