Даже если не думать сейчас о звездах, все равно это невероятно хорошо! Ключ не просто к исследованию, но к освоению и заселению околосолнечного космоса — вот он, висит перед глазами! Научимся их строить, и что бы там ни нашли американцы, нас уже не догнать. Мы ведь тоже теперь не будем стоять на месте, так?

— Слетать разрешите? — неожиданно спросил Кораблев, не в силах оторвать взгляд от парящей над столом модели.

— Все об этом спрашивают, — понимающе улыбнулся Мельников. — Но в вашем случае, если не будете спешить, вполне успеете. И не только на орбиту, но и на Марс попадете, когда колония начнет расти. Думаю, здорово будет постоять на пригорке у озера, поглядеть на закат или восход, и чтобы никакого скафандра, а только маска кислородная. Думаете, до этого сотни лет придется ждать?

Главный захотел было ответить, но потом решил промолчать, потому что все оказалось намного серьезнее, чем он думал раньше. Да, это невозможно, но сейчас такое время, что это понятие очень быстро устаревает. И не шутит Мельников, и не издевается, а прямо обещает! А этот человек, а тем более, те, кто стоят за ним, дав подобное обещание, вряд ли возьмут его обратно.

Кто сказал, что время инженеров-романтиков прошло? Сергей вспомнил своего тезку и знаменитого коллегу, академика Королева. Начал тот с планеров и легких самолетов, сам их проектировал, сам строил, сам испытывал! Став спустя годы главным ракетчиком страны, но потеряв драгоценные годы и здоровье, он любил и берёг своих «ореликов», но при этом люто завидовал им! Потому что не мог полететь сам!

А его далекий непрямой потомок, увы, никогда не был пилотом и испытателем. Да, он мечтал о полетах, но эта мечта не была рациональной, она больше походила на сон. Полетал во сне — собирайся на работу! Это не тоска по утерянному здоровью, но просто жажда полета, которая живет во многих людях, которые зачастую даже признаться в этом не могут, не говоря уж о конкретных шагах в этом направлении. Наш мир циничен. Не для всех людей слово «мечтатель» — это положительный эпитет.

А теперь есть выход. Честно говоря, уже разрабатывая «Спираль», Сергей понял, что это шанс попасть хотя бы на орбиту! Только он, в отличие от Королева, на свой билет пока, увы, не заработал. Но если ему это удастся, то приз будет несравнимо больше. Вот как насчет того, чтобы не просто слетать на Марс, а поселиться там? Не сегодня, но когда-нибудь, после почетной отставки, будучи дважды Героем Труда. Почему бы нет? Семейная жизнь, как он точно узнал, не для него, дети уже давно взрослые, и что его удержит на Земле? Если хватит здоровья, то ничего…

Рано он думает о покое, сейчас это стыдно! До того времени еще далеко, а работы предстоит столько, что и не знаешь, с какой стороны копать. Замы, смежники, сборщики, испытатели… Всех нужно настроить на результат, чтобы получить свой приз. А некоторых, проверенных и лучших из друзей, можно не приковывать стальными обручами, как советовал Шекспир, а просто взять с собой! Мало ли, вдруг это будет первое марсианское КБ?

Вперед — на Марс!

День всегда сменяет ночь, иногда даже преждевременно. Но верно и обратное утверждение, и тот, для кого наступает ночь, не всегда может дождаться нового дня. Хуже всего, если ты один, и рядом нет никого, кто готов за тебя сражаться. А иногда и умереть, если придется.

Можно ли доверять профессиональным охранникам? Иногда можно, но если речь идет о личном телохранителе, ставки растут. Гибель охранника не всегда спасает жизнь подзащитного. Сколько раз такое случалось? Контрактом, в случае чего, не прикроешься от снаряда. Хватит ли силы воли у постороннего, по сути, человека, чтобы встать на пути смерти, когда лично для него выхода, кажется, уже нет?

А если вас связывают более крепкие узы? Можно назвать это любовью, дружбой или чувством личной лояльности, но суть не меняется. Пункт о гибели охранника в контракте никогда не заполняется, потому что есть клан, который всегда позаботится о родственниках. Если человек погиб, это еще не повод давать кому-то предпочтения. Но сейчас контракта нет, есть лишь долг.

Зоя Эл давно заслужила особое клановое имя, множество раз спасая жизнь своей подопечной, как правило, не подвергая ее непосредственной опасности. Удавалось парировать угрозы заранее, не вступая в бой. Совсем недавно она приняла на себя снаряд, остановленный на излете лишь броней, но в тот раз ей крупно повезло. Выжила и вернулась в строй.

А потом Мелви, ее напарник, сделал выбор и погиб. Он не был близким другом, но никогда не давал повода усомниться в его преданности. А теперь Зоя, грубо вытолкнув наследницу клана и свою подругу из зоны поражения, поняла, что пришло и ее время. Времени на уклонение нет. Кинетический щит почти на нуле. Броня не выдержит прямого попадания. Наступает ночь…

Иван Родин очень сомневался, что удастся скрыться, да еще и с таким грузом, но выбора нет. Таскать с собой малознакомых барышень, заключенных в стазис, становится нехорошей привычкой.

И ведь чуть не проворонили нападение на «беглянок»! Пробуждение вышло в армейском стиле, 45 секунд на сборы, а потом бешеная гонка. В какой-то момент пришлось встревать и импровизировать на ходу, и еще хорошо, что охранная система вовремя подала сигнал о концентрации зондов. На открытой местности связываться с такой группой не стоит и пытаться, но в подземельях есть свои плюсы. Можно подойти скрытно, можно схитрить. Можно сыграть на тактике. Иван и Лина во всю мощь поставили «завесу» и в окрестностях словно вспыхнул огонь, кто-то из случайных прохожих вскрикнул. И началось!

Иван вспомнил, как оказался без оружия на базе наблюдателей, когда Сарги пошли на штурм. Отвратительное чувство! Вспомнилась повесть одного из классиков фантастики (Хайнлайн, «Тоннель в небе» — прим. авт.), где речь шла о том, брать ли с собой оружие на экзамен по выживанию. Главному герою посоветовали не брать с собой ничего огнестрельного, мол, с оружием человек становится слишком самоуверенным, идет напролом. А так бы лучше убежал, спрятался и гарантированно выжил.

Там, где происходило действие книжки, это имело смысл. Мол, встретится тварь, которую пулей убить нельзя, а только разозлить, и конец охоте. Но ведь в нашей реальности речь не о пистолетике и не о дробовике, здесь в ходу совсем другое оружие! Да и тварей, способных выдержать такое попадание, не встречается. Вот почему без оружия паршиво!

С другой стороны, и Зоя, и ее подзащитная не были совсем безоружны. Но что сделают две компактные скорострелки против десятка зондов и двух пеших «троек»? Нужно было хоть как-то уравнять шансы, и Иван решил поступить так же, как тогда, на Базе. Пользуясь узостью поля боя, он атаковал один из зондов, нарушив схемы контроля энергетической капсулы. Проще говоря, подорвал ее.

Это было весьма рискованно, но ничего другого придумать уже нельзя. Рвануло знатно, причем досталось всем без исключения, но зато удалось полностью выбить первую «тройку» и прикрывавшие их зонды. «Беглянок» тоже хорошо тряхнуло, хотя из-за маскировки их трудно было различить, разве что Зоя, теоретически, выглядит на сканере движения чуть крупнее. И оружие из рук она не выпустила, в отличие от менее опытной подзащитной.

Дальше все завертелось с такой скоростью, что если бы не запись, можно было бы усомниться в реальности произошедшего боя. Вторая вражеская «тройка» выдвинулась вперед настолько быстро, что времени воспользоваться заминкой почти не осталось. Зоя только успела вытолкнуть подругу с линии огня, и сама при этом получила два попадания, оставшись почти без защиты. Лишь слегка сместилась в сторону, но полностью скрыться за каменным выступом не успела.

Все, что Иван успел заметить, это выстрел и образованный им конус скоростных обломков, который буквально смел Зою из поля зрения, но в этот момент взялась за дело Лина. Ей наперерез бросилась темная фигура, но она, не снижая скорости, буквально размазала противника по стенке силовым ударом. Иван заметил, что удар пришелся точно в «мясо», оставив оружие боевика неповрежденным. И это самое оружие, не успев даже упасть, оказалось в руках Лины, причем правильной стороной, и сразу же начало стрелять! Иван похожим, но более грубым ударом избавился от еще одного боевика, но схватить его оружие уже не успел.