Про открытие Вадим все подтвердил, вот только у пилотов возникло стойкое подозрение, что упомянутый Мельников, вполне возможно, вовсе даже не покойный. Уж больно спокойно об этом говорит их молодой коллега! Про мнение «прогрессивного человечества» он высказался еще более категорично, вызвав полное одобрение старшего поколения. Те страны, что из трех букв, могут идти на другие три буквы, не их ума это дело. Если смогут, пусть догоняют, а если нет, то сами виноваты. Уж они бы с нами точно не поделились!

А про Венеру разговор затянулся. Слишком сложно в такое поверить с непривычки.

— Мы прибыли за крайне ценным веществом, — хищно ухмыляясь, сообщил Вадим. — Под нами очень много прекрасного и сильно разогретого газа, которого там раз в тридцать больше, чем в атмосфере Земли. И самое замечательное, это не просто газ! Двуокись углерода же!

Вбросив эту информацию, Вадим замолк, наблюдая за реакцией пилотов, которые, наконец, начали кое-что понимать. Если все это ради Марса, экспедиция перестает казаться бессмысленной. Именно там, на небольшой красной планете, эта двуокись может очень, очень пригодиться! Как говорится, парникового газа всем! Даром! Чтоб никто не ушел обиженным!

— Если мы можем физически прыгнуть через пространство, — медленно произнес просветленный командир. — То мы также можем открыть этот ваш «транспортный тоннель», оставаясь в стороне?

— Можем, — с улыбкой кивнул Вадим, довольный тем, что больше ничего объяснять, по сути, не придется. — И миллиарды тонн горячего газа под большим давлением хлынут в атмосферу Марса. Мы можем держать открытый тоннель примерно полминуты, потом он схлопнется, и мы откроем новый. У нас есть возможность постоянно держать открытыми три-четыре тоннеля, и это очень быстро запустит на Марсе необратимые процессы.

— Понятно, — потрясенно ответил командир. — Больше температура, замерзшая углекислота тает, давление еще больше растет, парниковый эффект усиливается. И все это за недели!

— И уже примерно через месяц можно довести давление до половины земной атмосферы, — добавил Вадим. — А этого достаточно, чтобы находиться там без скафандра, с одной лишь кислородной маской. Неплохой эксперимент, правда? И главное, почти ничего не стоит!

В такой обстановке время пролетело быстро. Снова и снова провели навигационную съемку, убедившись в точности траектории. Прошли над планетой, едва не цепляя атмосферу, но гравитация сделала свое дело и корабль, дав несколько импульсов двигателями, оказался на стабильной почти круговой орбите высотой в четыреста километров. Еще в течение двух витков проверяли и перепроверяли навигационные снимки, и только тогда Вадим снова взял управление на себя.

Не было никаких эффектов, горловины транспортных тоннелей открывались почти у самой поверхности, под плотными сернокислотными облаками, и с орбиты их не разглядеть. Зато на другой стороне сейчас, должно быть, происходит нечто феерическое! Да, это всего лишь эксперимент, но, как и обещал Вадим, с большими последствиями. Марс очень скоро изменится, а вместе с ним и отношение к нему землян, вдруг ставших создателями миров.

Многие скажут, что так нельзя, что вмешательство что-то там нарушит и что-то там поломает… Так мы спросим этих деятелей: что мы боимся нарушить? Боимся, что Венера перестанет быть безжизненным адом? Это вряд ли, чтобы стравить всю ее атмосферу нам понадобится целый флот и годы усилий, да и не нужно это никому. А Марс, что с ним случится? Мы боимся, что от свалившегося «счастья» передохнут местные бактерии, кое-как выживающие в глубоких трещинах под поверхностью ледников? Глупости, при повышенном давлении и температуре им только легче будет. Так почему же мы должны отказываться от эксперимента?

Можно возразить, что усилия преобразовать Марс будут тщетными. Мол, магнитного поля нет, атмосферу сдует солнечный ветер, как это уже было в далеком прошлом. Но позвольте, это не происходит за день и даже за год. Для этого требуются тысячи лет! Для планеты это ничто, а для нас? Мы разве будем сидеть и ждать, когда Марс снова замерзнет, как три миллиарда лет назад? Нет, мы теперь всегда можем «открыть кран» и добавить еще газа. А если вспомнить, сколько в Солнечной системе спутников с подледными океанами, то и воды можно накачать, при желании!

И снова приходит на ум песня, теперь уже другая, про Марс и яблони. Сколько над этими словами смеялись, сколько издевались! Мол, смотрите-ка, все эти жалкие мечтатели остались копошиться в грязи! Собственно, мало кто из тех первых космических романтиков дожил до нынешнего дня, но и их идейные противники находятся в том же положении. Никто не вечен, хоть небо коптить некоторые способны довольно долго. Но разве это остановило прогресс? Задержало, это да! Но ведь никогда не поздно повозить кое-кого воображаемым рылом о воображаемый стол?

Кто-то мечтал о сидре из марсианских яблок, кто-то думал о яблочном пироге или пирожных, а кто-то хотел засунуть первое яблочко «оттуда» в формалин и поставить банку в музей. Кажется, ожидание скоро закончится, и это не помешает исполнить множество задумок тех людей, кто не потерял веру и не смирился с «приземленной» точкой зрения.

Скоро, друзья! Уже очень скоро!

Культы и верования так и не стали для людей Рьялы серьезным политическим фактором. Кланы, едва войдя в силу, стали довольно жестко отторгать любых фанатиков, тайных или явных. Сама по себе вера не возбраняется, если держишь свои понятия о вечности при себе. И почти все понимают, что рай или ад при желании можно устроить прямо здесь, в материальном мире. Твой клан — это и есть справедливость, но только для своих. А что об этом думают остальные, не все ли равно?

Но идея о жизни после смерти слишком очевидна, чтобы считаться редкой деформацией сознания. И почти все культы, оставшиеся с давних пор, эксплуатируют это понятие. Как и на Земле, об этом задумываются многие, и даже те, кто не считают себя религиозными. А вдруг все совсем не так? Вдруг и на самом деле есть что-то, где-то? Второй шанс, искупление, перерождение? Особенно когда стоишь на пороге гибели, как не подумать, хотя бы мельком? Вдруг твоя гибель это не совсем гибель? Надежда, даже самая призрачная, греет душу, а человек слаб…

Как может выглядеть персональный рай для телохранителя? Если в тебе есть хоть капля ответственности, ты захочешь узнать, что тот, кого ты охранял, все-таки смог уцелеть. Вопреки отсутствию любых шансов. И если этот человек выжил, можно расслабиться и предаваться безделью вечности. Но если твой подзащитный погиб, то это уже не рай. Это твой персональный ад, где ты будешь снова и снова переживать тот момент, когда совершил ошибку. Не справился, не уберег, не просчитал…

Если бы не боль и жжение в груди, Зоя Эл даже не подумала бы о таких глупостях. Первый глоток воздуха дался ей с таким трудом, что поневоле подумаешь о каком-то наказании. Но потом она сообразила, что жжение это последствие регенерации, а подземелье, облицованное рыжим кирпичом, не похоже на описание загробного мира. Скорее всего, ее все-таки не убили, ведь иначе… Все было бы иначе…

И ее бы не встречала Лара, при этом чуть не плача от радости. На «той стороне» ее бы встретил погибший Мелви, или еще кто-нибудь, далекий от мира живых. Но не она! Нужно просто дышать, двигаться, жить! Ведь при любом исходе сейчас придется держать ответ. Но отвечать перед живыми все-таки проще, потому что мертвые не прощают.

— Не отдам! — упрямо заявил Иван по-русски, стараясь не повышать голос. — Ни одного снарядика этим уродам не оставлю! Ни одной баночки рациона! Все заберу, даже если на себе придется тащить!

Зонд сделал еще пару кругов между стеллажами, поблескивая в слабом свечении «светляка», и неподвижно завис в метре над полом.

— Хорошо, что мы одни, — улыбнулась Лина, изящно усаживаясь на маленькую машину верхом. — Я даже спорить с тобой не буду. Вижу, что ты уже все обдумал.