Японо-китайская война явилась важной вехой в развитии Японии. После нее западные державы вынуждены были считаться с Японией, авторитет которой и экономическая мощь возрастали все больше и больше. Однако, в своей корейской политике Япония допустила ряд ошибок, в результате которых там усилилось влияние России. Усилились также позиции России в Маньчжурии. Важным этапом в истории восточных соседей России стало подписание договора с Китаем о строительстве Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД — 1896 г.). В 1897 году Россия арендовала у Японии Порт-Артур. Началась борьба Японии и России за раздел сфер влияния на востоке. Этот конфликт всесторонне поддерживался силами западных держав: Англии, США и Германии, не желавших усиления России и обещавших Японии поддержку в случае войны. Русско-японская война была не за горами.

8 февраля 1905 года японский флот совершил нападение на стоявшую в Порт-Артуре ничего не подозревающую русскую эскадру. Были уничтожены несколько русских кораблей, обстреляна сама крепость, а ждать поддержки русским было неоткуда, так как официальное объявление войны Япония предъявила лишь 10 февраля. Русские проигрывали по всем статьям: Юмарта — поражение на суше под Мукденом, 27 мая — крупное поражение флота при Цусиме. Цусимское сражение четко обозначило перевес японцев и полную неготовность России к ведению какой бы то ни было войны. Однако радость японцев по поводу военных побед омрачалась ухудшением внутреннего положения в стране. Экономически Япония еще не до конца окрепла и не могла восполнять военные расходы. Увеличивались налоги, сокращалось население, росли цены на продукты питания, рабочие были вынуждены работать целыми сутками, чтобы удовлетворить растущие потребности армии, — все это предопределило следующие шаги Японии в этой войне. 31 мая 1905 года президент США Рузвельт получил от японского правительства письмо с просьбой примирить Россию с Японией. Американские власти, опасаясь, что Япония может и проиграть эту войну из-за нехватки средств, согласились взять на себя эту миссию. В итоге 5 сентября 1905 года был подписан знаменитый портсмутский договор, согласно которому Япония получала право на влияние в Корее, Ляодунский полуостров и право на использование Китайско-Восточной железной дороги. В конечном итоге Япония установила открытый протекторат над Кореей, отслеживая все ее внешние контакты. Наиболее агрессивно настроенная часть правительства, опьяненная успехами, не обращая внимая на цену, которую пришлось за эти успехи заплатить, настаивала на дальнейшем ведении военных действий. Была даже организована демонстрация «Против мирного договора», но собранный народ, обозленный бесконечными поборами, превратил ее в настоящий бунт против политики правительства. Жаждущие крови политики поуменьшили свой аппетит до поры до времени, решив продолжить политику завоеваний при первом же удобном случае. Случай не заставил себя ждать.

Вступление Японии в войну 1914 года формально было объяснено выполнением союзнического (англо-японский союз) долга по отношению к Англии, с которой Япония уже довольно давно расторгла старый неравноправный договор и заключила партнерское соглашение. В действительности все было намного сложнее. Было очевидно, что Япония хочет воспользоваться начавшимся конфликтом западных держав, чтобы распространить свое влияние на столь желанный Китай. К началу Первой мировой войны отношения между Англией и Японией были безнадежно испорчены, поэтому никто бы не удивился, если бы Япония отказалась участвовать в войне. И даже наоборот, удивление и подозрение вызвало ее желание принять участие. Главной причиной обострения англо-японских отношений был все тот же Китай: Япония пыталась проникнуть туда и внедрить свое влияние, подорвав еще прочные позиции англичан. Статистика английской коммерческой палаты в Шанхае свидетельствует об успешности этой тактики японцев, которые постепенно вытесняли англичан с внутреннего китайского рынка. Вместе с тем окончательно разорвать союзнические отношения с Англией и выступить на стороне Германии, с которой правительственные, особенно военные, круги имели тесные связи, Япония не решалась. Результатом этих сложных обстоятельств стало заявление Японии о том, что она примет сторону Англии, какую бы позицию та ни выбрала. Замысел японского правительства был настолько очевиден, что китайское правительство обратилось к США с просьбой ограничить войну Европой и не вести военных действий на Дальнем Востоке, надеясь хотя бы так отвести нависшую угрозу.

Несмотря на то, что в Японии во всех государственных изданиях активно распространялись изъявления дружественного отношения к Германии и нелюбви к Англии, 23 августа 1914 года Япония объявила войну Германии. Военные действия японцев ограничились взятием небольшой арендованной Германией территории Циндао в Шаньдуне. Япония потеряла в войне 2 тыс. убитыми и ранеными. Главной целью по-прежнему оставался Китай, ив 1915 году, воспользовавшись удачной ситуацией в Европе, японское правительство заявило китайскому правительству о своих претензиях. Все они были изложены в документе, получившем название «21 требование» и представлявшем собой программу политического, экономического и военного подчинения Китая Японии. Мировое сообщество, поглощенное собственными проблемами, довольно равнодушно отнеслось к этому заявлению, т. е. понимало, что экономически слабо развитая Япония вряд ли действительно сможет подчинить себе Китай. Китай же был в этот момент настолько слаб в военном отношении, что не смог ничего противопоставить японцам и был вынужден дать согласие на все. «21 требование» было принято китайским правительством и стало основой широкой программы колониального ограбления этой страны японским империализмом. После захвата германских владений в Китае и на Тихом океане военные действия Японии против Германии фактически закончились. Когда страны Антанты (Россия и Франция) обратились к японскому правительству с просьбой о военной помощи, оно ответило отказом.

Развитие культуры во время развития капиталистических тенденций в экономике было осложнено иноземными веяниями. Вскоре после событий 1868 года новое правительство стало проводить в жизнь политику широкого заимствования европейской и американской культуры, науки и техники, что привело к оживлению экономики, развитию промышленности, транспорта и связи. В то же время начался выпуск периодических изданий. Восприятие Японией культуры передовых капиталистических стран содействовало общему культурному развитию страны. Наряду с техническими науками развивались и гуманитарные. Бурно развивалась историческая наука, пользовавшаяся поддержкой нового правительства, заинтересованного в «историческом обосновании» «законности» как императорской власти, так и притязаний Японии на Корею и другие приграничные к ней территории. Добиваясь отмены неравноправных договоров, японское правительство пыталось создать у иностранцев впечатление активного принятия всего западного, вводило в стране европейские обычаи и порядки. В 1872 году вместо лунного календаря был введен общеевропейский. В этом же году было введено европейское платье в качестве парадной одежды, а несколько лет спустя оно стало повседневной одеждой для чиновников. Вошли в моду женское европейское платье и европейская прическа. В то время как правительство настаивало на европеизации культуры, в кругах интеллигенции зрело недовольство их политикой. Дело в том, что среди деятелей искусства все большее распространение получали идеи возрождения японской национальной культуры, возрождения самобытного искусства. Эти два направления общественной мысли — официальная и неофициальная — определили развитие культуры Японии конца XIX века.