Первая мировая война серьезным образом повлияла на дальнейшее формирование японской экономики. Пересмотр договоров с западными державами, развитие внешних контактов, контроль Китая и Кореи — все это сделало Японию практически монополистом на азиатском рынке. После войны Япония активно вкладывала инвестиции в экономику других стран. Растущий экспорт послужил хорошим стимулом роста промышленности, темпы ее развития поражали: объем продукции вырос почти в два раза всего за пять лет. В развитии промышленности приоритет отдавался тяжелой промышленности. Война положительно сказалась на развитии крупнейших фирм, только обогатившихся за время военных действий: Мицуи, Мицубиси, Ясуда и другие. Вместе с тем резко ухудшилось положение рабочих и крестьян, недовольных ростом цен и увеличением налогов. По стране прокатилась волна так называемых рисовых бунтов. Хотя эти восстания были жестоко подавлены, одним из следствий «народного гнева» стала отставка правительства Тэраути, настроенного на ведение войны, и приход к власти нового правительства во главе с Хаара — лидером партии землевладельцев и крупных капиталистов. Также после бунтов развернулось массовое движение за всеобщее избирательное право, усиление которого заставило правительство пойти на уступки — был значительно снижен имущественный ценз.

На Парижской мирной конференции 1919 года Япония добилась официальной передачи в ее ведение всех тихоокеанских территорий, ранее принадлежавших Германии. Западные державы, рассчитывающие на поддержку Японии в борьбе с распространением коммунизма, согласились на эти требования. Япония согласилась участвовать в антисоветской борьбе и была в числе интервентов, вторгшихся на территорию Советского Союза в 1920 году. Однако Япония и здесь оставалась верна своим интересам: в Советском Союзе ее интересовал только Сахалин, дальше оккупации которого она не продвинулась. Сахалин находился в фактическом владении Японии вплоть до установления русско-японских отношений в 1925 году. Японский народ, в среде которого широкое распространение получили социалистические идеи, сочувственно относился к проблемам социалистической России, к тому же интервенция требовала напряжения сил от почти полностью истощенной страны. Недовольство политикой правительства назревало даже в армейских кругах, чье содержание было резко сокращено из-за отсутствия достаточного финансирования со стороны почти нищего государства, обладавшего, тем не менее, огромными амбициями.

Период 1920–1921 годов стал временем кризиса мировой экономики. Япония, чье экономическое развитие в этот период зависело от внешних связей, попала под удар, от которого долго не могла оправиться. Мировой кризис вызвал массовую безработицу. Кризис усугубился еще и тем, что после окончания войны Япония вновь потеряла свои позиции на азиатском рынке, куда вернулись западные предприниматели, чья продукция безусловно была лучше. Все эти обстоятельства были выгодны западным державам, особенно США, желавшим умерить японский аппетит в распространении своего влияния.

12 ноября 1921 года в Вашингтоне была созвана конференция, в которой приняли участие все страны Западной Европы, желающие разрешить спорные вопросы касательно тихоокеанских территорий. В результате этих переговоров были заключены соглашения, в значительной мере ослабившие позиции Японии. Установилось некое «равновесие» мировых держав, но Япония не была намерена мириться с новым положением дел. Не прошло и 10 лет, как она нарушила этот хрупкий тихоокеанский баланс.

В 1927 году в Японии произошла очередная смена правительства: вспыхнувший внутренний финансовый кризис привел к власти ярого милитариста — генерала Гиити Танака. Первым делом он. раздел алея с «левым» движением в стране: рабоче-крестьянским партиям был нанесен значительный урон. В этом же году генерал Танака представил вниманию императора секретный проект, согласно которому Япония должна была проводить политику «крови и железа» и сокрушить западные державы. Одним из пунктов этой программы было начало военных действий против Советского Союза. Меньше чем через год Танака приступил к реализации своего плана: началась интервенция в Китае. Эта попытка не увенчалась успехом и кабинет Танака был отстранен от правления. На смену ему пришли более мирно настроенные министры. Однако в 1931 году Япония вновь напомнила о себе: очередная попытка вернуть свое влияние в Китае вылилась в войну в Маньчжурии и ее захват. Следующим этапом стало нарушение принятых на Вашингтонской конференции обязательств. В 1936 году Япония официально завила о своем нежелании следовать договорам, что еще больше обострило ее отношения с Англией и США. Эти действия японского правительства поддерживались далеко не всеми его членами. Устав от бесконечных внешнеполитических маневров действующего правительства, фашистски настроенные политики предприняли попытку переворота — фашистский путч 1936 года. В итоге к власти пришел Коки Хирота. Создание правительства Хирота стало дальнейшим шагом по пути фашизации Японии, что на внешнеполитическом уровне привело к развертыванию японской агрессии. Дальнейшее развитие страны по этому направлению осуществлялось под руководством первого министра Фумиро Коноэ, тесно связанного держателями крупного капитала и с военно-фашистскими кругами. Именно его правительству принадлежит инициатива начала войны с Китаем.

Планы наступления на Китай Япония готовила очень давно, поэтому, когда 7 мая 1937 года она начала военные действия против китайских войск недалеко от Пекина, это была четко спланированная операция. Японцы, веря в свой быстрый успех, были неприятно удивлены, когда сопротивление китайских военных обусловило затяжной характер войны.

С начдлом войны вся экономика страны была переведена на обслуживание военных нужд. Был принят закон «О всеобщей мобилизации нации», предусматривающий право правительства на тотальный контроль всех сфер экономики, в том числе транспорт и торговлю. Поскольку кабинет министров Коноэ был связан с крупными японскими фирмами, это положение закона означало, что контроль над экономикой перешел в руки монополистов. Была значительно увеличена доля военных расходов: до 70–80 % от общегосударственного бюджета. Резко ухудшилось положение рабочих: заработная плата уменьшилась, а рабочий день увеличился до 14 часов. Японское правительство воспользовалось создавшимся положением и попавшим в их руки контролем над ситуацией в стране и начало расправу над всеми инакомыслящими и оппозиционными силами, распространенными в народе. Были распущены коммунистические партии, многие члены которых были арестованы. В этой ситуации поражает политика Англии и США, которые своей тактикой «невмешательства» практически выразили одобрение японской политике. Это привело к тому, что Япония, захватив значительное количество китайских территорий, заявила о своем господстве над всем Китаем и выдвинула агрессивные требования в адрес Советского Союза. Только тогда США, не желавшие расставаться со своими владениями в Китае, попытались вмешаться в дела Японии. Война затягивалась: правительство Коноэ было вынуждено уйти в отставку. В 1939 году на смену ему пришло еще более агрессивно настроенное и фашизированное правительство Киитиро Хира-нума. Япония пошла по пути дальнейшего обострения отношений с западными державами. Нападение на китайские территории Советского Союза показали, что собственными силами справиться Япония не сможет. В течение мая—августа 1939 года между японо-маньчжурскими войсками, с одной стороны, и советскими и монгольскими — с другой, происходили крупные боевые действия, окончившиеся тяжелыми поражениями японцев. Потерпев провал, правительство Хиранума ушло в отставку.

Когда фашистская Германия начала военные действия в Европе, развернув Вторую мировую войну своим нападением на Польшу 1 сентября 1939 года, японское правительство во главе с генералом Нобуюки Абэ обявила своей первоочередной задачей разрешение китайского вопроса и невмешательство в европейские дела. Внутренняя экономика рушилась на глазах. Была введена карточная система. Но это не останавливало японских военных, жаждущих разбогатеть с помощью захвата новых территорий. В 1940 году к власти вновь пришел Коноэ. Это означало полную фашизацию японского политического и государственного строя. Были распущены все партии, кроме правящей. Кроме того, было объявлено о создании новой экономической системы, по которой экономика окончательно переходила в руки государства. Еще одним пунктом новой политики стало провозглашение создания единой азиатской зоны во главе с Японией. В том же году был заключен пакт с Германией и Италией, в котором эти три страны признавали законность претензий друг к другу. США и Англия продолжали сохранять политику невмешательства в дела трех агрессоров: с одной стороны, они все еще надеялись «натравить» Японию на Советский Союз, а с другой — пытались мирным путем разрешить конфликт с Германией. 13 апреля 1941 года был подписан пакт о нейтралитете между Советским Союзом и Японией. Советский Союз рассчитывал таким образом обеспечить безопасность восточных границ, но у Японии было другое мнение на этот счет: несмотря на подписание соглашения, японский генеральный штаб разрабатывал план неожиданного нападения на СССР и захвата Дальнего Востока. США пытались согласовать политику Японии со своими интересами, что было выгодно японскому правительству, стремившемуся выиграть как можно больше времени для наращивания военной мощи и открытой реализации своих планов. Однако бесконечные переговоры в отношении Китая, в конечном итоге, зашли в тупик. 26 ноября 1941 года американский посол выдвинул Японии требование вывести войска с территории Китая. Для Япония такой вариант был неприемлем, и правительство решило начать военные действия. 7 декабря 1941 года было совершено нападение на Пирл-Харбор.