— Меня зовут Артемида! — в свою очередь представилась она.

— Спасибо Артемида. Век не забуду, но все потом, — Химик подобрал автомат мертвого Царя. — Вижу, потрепали тебя сильно! Идти сможешь? — он без всяких уговоров поднырнул под ее плечо и двинулся прочь отсюда.

Из лесополосы Артемида и Химик вышли, когда над горизонтом забрезжили первые лучи восходящего солнца. Картина их появления была жалкой, два изрядно потрепанных путника "вывалились" из леса в преддверии очередной небольшой деревушки. Химик вел в полной темноте и ни разу не ошибся в направлении. И даже сейчас, когда опасность стать закуской для любителей живого мяса миновала, Химик хотел уйти подальше от этого места.

— Ты как подруга, держишься? — он впервые заговорил за последние часы.

— Ну, вроде не умираю! Только бок сильно чешется, — неуверенно отшутилась девушка.

— А, это живчик дело свое делает. Понимаешь, в этом мире иммунные очень живучи, — с этими словами он буквально скинул ее с плеча и распрямил затекшую спину.

— Я бы и сама смогла идти! — Артемида задрала защитный костюм и оглядела бок. Раны не было!

— Ну, я как бы и не напрашивался в носильщики, но ситуация того требовала.

— Как скажешь, — отмахнулась девушка, понимая, что Химик не особо умел выражать благодарность. Ведь она спасла ему жизнь.

— Ладно, двинули, итак торчим тут как бельмо на глазу!

Химик пошел кромкой леса, стараясь вертеть головой во все стороны. Артемида последовала за ним, молча и тихо. Нужно было где-то остановиться, поесть и отдохнуть, но, наверное, Химик это и сам прекрасно знал, и девушка не стала задавать лишних вопросов. Как вдруг он, через двадцать шагов, резко упал на землю и вжался в нее. Артемида отреагировала мгновенно, повторяя действия товарища.

— Что там? — не отрываясь от земли, прошептала охотница еле слышно.

— Точно не уверен, но, похоже, пара лотерейщиков. Мой дар развит хорошо, но последние часы я тяну из себя жилы, чтобы вытащить нас отсюда, и сейчас я совсем выдохся и не могу точно определить присутствие чьего-то сознания, лишь его отголоски. Сколько у тебя патронов?

— Шестнадцать в коробке и пять заряженных.

— У меня полный магазин. Убить их хватит, но потом уйти не сможем! Мне позарез нужны спораны и живчик, иначе дар меня вырубит.

— Четверть фляжки еще есть и спораны есть, но вот развести нечем. Водка сгинула там, в избе.

— Ты доверяешь мне?

— Нет! Но и выбора тоже нет.

— Тогда тебе придется отдать мне живчик, сама потерпишь. Твой организм уже залечил рану, а вот мне надо дар подпитать. Иначе не выберемся.

Делать было нечего. Артемиде пришлось довериться этому незнакомцу. Она отцепила фляжку и протянула ее Химику, все так же, не отрываясь от земли.

— Смотри, кинешь меня, убью!

— Верю, но кидать новичка — примета плохая! — Химик отвинтил крышку фляги и махом опрокинул содержимое.

— Что дальше?

— Пока тут полежим. Мне нужно восстановиться, потом поглядим, куда можно двинуть.

Артемида, не поднимая головы, поравнялась с Химиком. Теперь у нее было время, чтобы рассмотреть его. На вид ему было лет тридцать пять — тридцать восемь. Лоб уже иссечен морщинами, карие глаза — поблекшие и уставшие. Светло русые волосы взерошины, уши слегка оттопырены, нос чуть кривоват, видать, не раз сломан был. По этому человеку было видно, что он "варится" тут уже давно, хотя откуда ей знать. Под изорванной "афганкой" угадывалось статное тело. Мужчина лежал, напряженный как струна, готовая вот — вот сорваться.

"Не красавец, но и не урод", — пронеслась мимолетная мысль у нее в голове.

— Ловко ты этих козлов разделала, — Химик прервал ее дальнейшие размышления своим шепотом.

— Жить охота, — Артемида улыбнулась вымученной улыбкой.

— Верна примета: новичка повстречаешь — повезет.

— Я смотрю тут все очень суеверные!

— Поживешь подольше, тоже станешь. Короче, там за деревней есть река, а за ней город. Туда и двинем, если всё тихо будет, твари плавать не особо умеют, так что есть шанс уйти живыми.

— Те ребята в лесу не особо боялись монстров!

— Червь скрытником был, мог от тварей себя и других укрыть. Вот и не боялись, а ты его грохнула. Царь походу умом тронулся, раз палить начал, то ли спек совсем его доконал, то ли смерть брата так сказалась. А вообще здесь малая плотность зараженных, да и откуда им тут взяться? Им жрать надо много и часто. А какая жратва в лесу и деревнях? Вот и уходят все в город.

— Что за спек такой? И зачем нам тогда в город?

— Наркота. Из янтаря делают. Тема мутная, некоторых кроме спека уже ничто не расслабляет. А в городе приборохлиться надо. Без риска здесь никуда! Ладно, сейчас поглядим, кто здесь обитает, — Химик закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.

Он лежал неподвижно и совсем как будто бы не дышал, но на самом деле Химик просто сканировал местность на предмет чужого сознания.

— Черт! — выругался он сквозь зубы. — Я думал, пронесет, но нет. Походу нас обложили со всех сторон. Шум привлек зараженных отовсюду, но те, кто пришел из дальних кластеров, наверное, не смогли вычислить источник, вот и торчат в деревне. Выжидают гады!

— И куда теперь? — Артемида потеряла всякую надежду разжиться в городе едой и водой.

— Не знаю, надо подумать, — Химик хотел почесать подбородок, но побоялся производить лишний шум.

Пока их не увидели и не услышали, но не стоило искушать капризную судьбу — злодейку.

— Тебе вообще куда надо?

— Мне бы в стаб попасть. У меня есть карта, но я понятия не имею, где я нахожусь.

— Карта? — Химик удивленно выгнул брови и чуть не присвистнул, но вовремя одумался. — Везучий ты новичок! На старте разжиться оружием, картой и споранами. А я уже думал, что меня ничто не удивит!

— Я была на охоте, когда попала сюда. Так что оружие всегда было при мне, а вот карту мне дал крестный — Антибиотик.

— Антибиотик? Хмм… никогда не слышал.

— И не услышишь. Отбегался он, рубер ему все брюхо разорвал. Умирая, он отдал мне дневник, который написал по велению какого-то знахаря и сказал про добычу из рубера. Уже потом, из дневника, я узнала вкратце об этом мире.

— Хороший значит, был мужик. Пусть бог, если он здесь есть, сбережет его душу! Если выберемся, то я покажу тебе путь до стаба. Но на этом разойдемся. Есть у меня не оконченное дело.

— Помощь нужна? Тут вроде кучкой выжить легче!

— А я смотрю ты не робкого десятка. Но запомни одно подруга. Герои здесь долго не живут! Так что я как-нибудь сам. Да и дело касается только меня и еще одного человека.

— Хорошо, настаивать не буду.

— Ладно, надо двигать отсюда, а то мы можем хоть вечность тут пролежать, пока твари не снимутся с места. Есть у меня одна мыслишка, но если что, бросай меня и беги!

— Что за план? — Артемида уставилась на него, выжидая ответа.

— Все просто! Говорят, менталы могут управлять сознанием других. Я хочу попробовать хоть на секунду поселить в голове лотерейщика мысль, что где-то поблизости есть еда. Вкусная, сочная, двуногая! Если он побежит, то для остальных это будет сигналом к обеду. Если все получится, у нас будет фора секунд тридцать — сорок, не больше, чтобы пробежать деревню насквозь и добраться до реки. Там есть лодка с веслами и без мотора, я знаю. Проблема в том, что они быстро поймут обман и ринутся на нас. Если доберемся — я на весла, а ты стреляешь. Иного выхода я не вижу. В лес возвращаться смысла нет, там зараженные. В деревне и на пересечении кластеров тоже, так что прокрасться нам не удастся.

— А если не выйдет?

— Нам хана! Нет, мы, конечно, дадим бой, но в итоге нас все равно сожрут.

— А ты уже так делал?

— Нет, — честно признался Химик. — Но чем черт не шутит, а вдруг получится!

— Это не план — это абсурд. И где гарантии, что ты говоришь правду, а не пудришь мне мозги? Вдруг, когда мы побежим, ты просто шмальнешь мне в ногу и оставишь как закуску?