— Вот как? — заинтересовался князь. По крайней мере раздражение в его глазах сменилось любопытством и, как показалось, искренним желанием напакостить ближнему. — И как же имя избранницы? Она хоть знает о своем счастье?

— Знает. Лика дель Сорро. — скрепя сердце «признался» Игорь. Других кандидатур у него попросту не было, а тут прямо женский идеал: достаточно симпатична и при этом где-то далеко и не способна опровергнуть его заявление.

— И где она? Когда свадьба?

— Увы, во время мятежа мы расстались и мне ничего не известно о её судьбе. Я как раз собирался просить вас помочь мне с поисками…

— Лика значит… Что-то знакомое имя… Где-то я слышал его и совсем недавно. — протянул князь. — Погоди-ка… Так это та самая, чьего брата ты убил в поединке и чей герб ты забрал? Ты хоть знаешь что клан черепа на протяжении ста лет служил дому Ночи?

— Былое не важно. Её клан практически уничтожен и она не участвовала в мятеже. Мне это известно наверняка. Мало того, мятежники обманом и предательством присвоили их владения.

— Ты прав. Девушка бежала от покровителей и присоединилась к моей армии незадолго перед битвой. Назвалась боевым магом, продемонстрировала пару плетений. Сам понимаешь хоть и женщина, магов у нас не хватало и брали всех.

— И где она сейчас? — прохрипел Игорь. И с надеждой продолжил — Она жива? Почему я не видел её среди магов?

Похоже он загнал себя в ловушку, хотя… Если сейчас вдруг выяснится что «избранница» стала кормом для воронов, можно будет объявить годовой траур…

— Боюсь что мертва. — подтвердил его опасения князь. — В битве она не участвовала, я отослал её раньше, с особым поручением. Увы, её отряд был разбит и в лагерь она не вернулась.

— Я поклялся. — покачал головой Игорь. — До тех пор пока я не увижу тело, в её гибель не поверю.

Игорь бросил мимолетный взгляд на потенциальных невест и обнаружил что их отношение вновь кардинально поменялось. У парочки даже выступили слезы. Вот что значит читать рыцарские романы, всему верят. Как дети. Князь… Хм… Князь, по слухам искренне любящий свою жену, похоже тоже поверил. А вот несколько человек в свите смотрели с неприкрытым сарказмом. Интересно его раскусили или просто эти циники и в любовь не верят в принципе?

— Хорошо, у меня есть решение которое устроит нас обоих. Я даю разрешение на ваш брак и разрешаю тебе отправиться на её поиски. Помимо этого я дам тебе небольшое поручение, мой человек найдет тебя и сообщит подробности. Ну а пока, в награду за верную службу, я жалую тебе родовое поместье клана Сорро, то что близ Тура. Его недавно присвоил себе мятежный дом и уверен невеста обрадуется такому подарку. Иди, и пусть тебе сопутствует удача.

Игорь склонился в глубоком поклоне.

— Надеюсь боги будут милостивы. — … и он её не найдет.

И вот, вместо того чтобы наслаждаться покоем, «герой» отправился на поиски «невесты». Весьма романтичная история, достойная какой-нибудь заунывной баллады, что так любят слушать впечатлительные девицы. Особенно если забыть о горячем желании «влюбленного» никого не найти… Или хотя бы не опознать тело. Мда…

Надо сказать вся эта история выходила не слишком лицеприятная. «Возлюбленная», узнав о восстании, решила отомстить бывшим хозяевам и присоединилась к армии в качестве боевого мага, наглости которым ей хватило представиться. Магов тогда отчаянно не хватало и очередную дур… благородную деву тоже приняли. Правда у командиров хватило ума трезво оценивать её способности и девку направили туда где она могла выжить, принеся более существенную пользу, кроме как отвлечь на несколько минут вражеских магов. Отряд, посланный чтобы перехватить корабли с беженцами, вполне подходил. Задание, при всей важности, не выглядело чрезмерно опасным. Место, где пройдут корабли известно, а засыпать их огненными стрелами дело нехитрое. Достаточно натянуть лук, а промазать по такой мишени как корабль и самый косорукий ополченец не сможет. Большую часть отряда, за небольшим исключением, и составляли эти самые ополченцы. Лучники действительно сумели поджечь корабли, но часть врагов высадились и тут уже им пришлось не сладко. Вернулась едва ли полтора десятка и их показания сильно разнились. Наиболее адекватный из них — выделенный князем проводник Касс, обзавелся несколькими седыми прядями и утверждал что им довелось столкнуться с тремя бессмертными магами. По крайней мере вряд ли кто-то кроме личей мог сражаться даже будучи утыкан стрелами будто ежик. Остальные называли совсем другие цифры число личей доходило до десятка, а один и вовсе клялся что видел минимум пол сотни орков…

При таком раскладе вступать в схватку крайне не рекомендовалось. Пятнадцать ополченцев, из числа им же и завербованных, выделенных Игорю вряд ли справятся даже с тремя личами. Пол сотни орков перебьют такой отряд не запыхавшись, даже при том что Игорь выбирал лучших, а на снаряжение князь не поскупился, позволив слегка ограбить оружейную. Каждый солдат получил легкий кожаный панцирь с металлическими бляхами, двухметровое копье, овальный щит, топор и короткий меч. Четверо, ко всему этому богатству взяли луки и несколько колчанов со стрелами. Арбалетов, которые могли значительно усилить отряд, на складе почему-то не нашлось. Обоих выживших ополченцев Игорь решил оставить на хозяйстве, охранять дом и кормить впавшего в спячку демона. С собой он взял Клеща, которому последнее время доверял все больше, и Вэйна, оставлять которого рядом с демоном счел слишком опасным.

…Пусть мятеж и был официально подавлен, на дорогах было опасно. Слишком много людей были вырваны из привычной жизни и внезапно очутились вне закона: беглые рабы, известные мятежники, предатели и просто трусы, способные получить прощение, но боящиеся сдаться властям… Все они разбежались по округе, добывая себе кусок хлеба и место под крышей всеми доступными способами. Покинуть пределы Ойтала с караванами смогли немногие, а тех кто решился двигаться через дикие земли самостоятельно было ещё меньше. Зимой, без лошадей, припасов и отряда это было сродни самоубийству. Для большинства несчастных единственными способами пережить зиму были грабеж и охота. Те у кого хватало золота и ума предложить их в уплату за крышу над головой, частенько с этой головой расставались, как только приютившие их узнавали о награде за головы беглых мятежников…

К счастью, всех этих опасностей можно было избежать. Помимо уже изрядно посыпанных снегом дороги существовала ещё одна — речная.

Даже до мятежа флот Ойтала не был особенное велик: три десятка торговых судов, четыре патрульные триеры и целая куча рыбацких скорлупок… Сейчас и этого не осталось, уходя мятежники подожгли порт и ныне весь военный флот состоял из двух вытащенных на берег полуобгорелых триер. В порту, помимо мелких лодок, стояло всего три более-менее крупных корабля, причем все они принадлежали сравнимым по силам государствам. Именно поэтому их не тронули в свое время мятежники и именно поэтому их теперь не мог реквизировать князь.

Два небольших ладьи Игоря не заинтересовали, вместить его отряд они могли только если освободить трюмы от половины товара. А вот готовая отчалить триера «Щука», вполне могла принять на борт и большее число пассажиров. Именно её Игорь и выбрал жертвой государственной необходимости, поставив капитана перед фактом что ему оказана честь принять на борт военный отряд. Нельзя сказать что капитан Илар пришел в восторг от этой новости, но после демонстрации бумаг и в меру тощего кошелька, спорить не стал.

Несмотря на внушительные размеры судна, свободное место нашлось только под навесом на палубе. Лошади и телега и вовсе едва вошли. Купец поспешил воспользоваться ситуацией и забил трюм рабами, преимущественно здоровыми мужчинами. Все же князь не отличался кровожадностью и счел возможным заменить для части мятежников казнь продажей в дальние страны. Так что наличие вооруженного отряда купца даже успокаивало.