Он обернулся к ней, широко улыбаясь:

— Всегда. Мы в безопасности, если они решат поиграть в свои игры. Но давай узнаем, чего они хотят, прежде чем делать выводы.

Друид сошел с платформы и направился к выходу. Афенглу и Арлинг последовали за ним, выйдя из башни и оказавшись в проходе, который вел к парапету. Они дошли до того места, где находился Кроллинг и остальные тролли, прямо над южными воротами, наблюдая за приближением флота Федерации.

— Есть от них какие–нибудь сигналы? — спросил Бомбакс, сразу же приняв командование.

Афенглу возмутилась бы сильнее, если бы он не был старше ее. Как бы то ни было, она почувствовала легкую досаду от того, что он сначала ничего ей не сказал. Однако она призналась себе, что это беспричинная реакция, рожденная продолжающимся раздражением от его поведения в Варфлите, поэтому промолчала.

— Никакого. — Кроллинг был большим, крепким и своим видом напоминал валун, который невозможно сдвинуть с места. Будучи вторым по старшинству после Гарронека, он был спокоен и обладал многими способностями.

Друиды, тролли и Арлингфант стояли над южными воротами, ожидая, когда воздушные корабли долетят до них.

— Тебе следует укрыться, — прошептала Афен сестре.

Но та лишь покачала в ответ головой:

— Тебе может потребоваться моя помощь.

После этого они замолчали, хотя Афен отошла от парапета, чтобы вместе с Арлинг встать в сторонке от остальных. Это была автоматическая реакция — они не должны все стоять в одном месте, когда существовала хоть малейшая вероятность нападения.

Воздушные корабли остановились примерно в трехстах ярдах, и лишь «Аришейг» направился дальше. Большой и черный, он нависал над ними, двигаясь в воздушном пространстве друидов, паря перед стенами Паранора, прежде чем развернуться бортом к воротам и наблюдателям над ними.

Наступило долгая тишина, во время которой стороны примеривались друг к другу, а потом раздался голос, нарушив молчание.

— Вас приветствует Драст Чажал, Премьер—Министр Коалиционного Совета и лидер Федерации Южной Земли! Это дипломатическая миссия, направленная с целью организовать сотрудничество с Четверым Орденом друидов! Мы желаем явиться в Паранор и побеседовать с Ард Рис! Можем мы провести «Аришейг» к посадочной площадке друидов и приземлиться?

Они использовали усилитель голоса, чтобы слова говорившего звучали громче и придать им дополнительный вес и значимость. Афенглу попыталась определить, кто именно говорил, но на палубах этого боевого корабля столпилось столько людей, что сделать это было невозможно.

— Вы посылали уведомление Ард Рис о своем прибытии? — ответил Бомбакс, воспользовавшись магией, чтобы усилить свой собственный голос.

Долгая пауза.

— Уведомление было отправлено больше недели назад, — пришел ответ. — В ответном послании Ард Рис приглашала нас прилететь в Паранор на встречу.

Ложь. Хайбер Элессдил упомянула бы об этом. Афенглу обменялась быстрыми взглядами с Бомбаксом, покачав головой.

— Мы не получали никаких сообщений, — сразу же сказал Бомбакс. — И Ард Рис не давала никаких распоряжений по приему делегации Федерации. Сейчас она не может этого сделать.

Еще одна долгая пауза.

— Мы проделали долгий путь из Аришейга ради этой встречи. Поговорить с Ард Рис очень важно. Сообщите ей, что мы здесь.

Бомбакс разозлился от раздражения; Афенглу заметила это по его лицу. Не говори этого, подумала она.

Но было уже слишком поздно.

— Ард Рис здесь нет! — выкрикнул Бомбакс, его голос стал еще громче. — Разворачивайте свои корабли!

Глупец! В наступившей оглушающей тишине она поспешила к нему:

— Зачем ты им это сказал?

Он с удивлением посмотрел на нее:

— Они уже знали. Ты так сказала.

— Я сказала, что я так думаю. А теперь ты подтвердил то, что они лишь подозревали. Дай–ка мне с ними поговорить.

Не дожидаясь его одобрения, она повернулась к «Аришейгу»:

— Приносим свои извинения, но крепость закрыта и мы не можем принимать гостей до тех пор, пока не вернется Ард Рис. Из–за чрезвычайных обстоятельств она улетела и, к сожалению, мы вынуждены отклонить вашу просьбу. Приносим свои глубочайшие извинения Премьер—Министру и всей Федерации. Просим вас сообщить нам о другой дате, когда вы сможете прибыть на встречу.

Немедленного ответа не последовало. Бомбакс, раздосадованный и теперь злившийся на нее, передвинулся к Кроллингу. Члены стражи друидов беспокойно двигались на стене. Арлинг подошла к своей сестре:

— Они теперь улетят?

Афенглу покачала головой, показывая, что она в этом не уверена.

— Мы бы хотели оставить письменную декларацию о намерениях, чтобы ее прочитала Ард Рис, — вдруг произнес говоривший на борту «Аришейга». — Можем ли мы приземлить флит внутри крепости, чтобы доставить его?

Афенглу почувствовала, как на шее зашевелились волосы, предупреждая ее.

— Мы в состоянии строгой изоляции, — ответила она. — Мы не можем принимать посетителей. Можем ли мы встретиться снаружи ворот, чтобы принять ваше послание?

— Представьтесь, кто говорит? — Это уже был другой голос, который не так скрывал нетерпение.

Афенглу посмотрела на Бомбакса, чтобы он дал ей указание, но он нарочито отвернулся.

— Я Афенглу Элессдил, — ответила она.

— А это Драст Чажал. Я знаком с изоляцией, однако это не касается дипломатических миссий. Я расцениваю этот отказ как преднамеренное неприятие моих усилий по установлению нового взаимопонимания между Федерацией и вашим орденом. Если я прав в своих рассуждениях, так и скажите, и мы улетим без дальнейших споров. Если же нет, тогда знайте свое место и позвольте нам приземлиться.

Она почувствовала, что краснеет:

— Премьер—Министр, я понимаю ваше разочарование. Однако изоляция Паранора не допускает исключений, даже для дипломатических миссий. Более того, я не просто уполномочена, но обязана отказать вам в вашей просьбе. И это не имеет ничего общего с осуждением вас лично или неприятием ваших усилий. Если желаете, можете приземлиться за крепостными стенами и дождаться возвращения Ард Рис. Однако, я не могу сказать, как долго продлится это ожидание.

На этот раз от тишины повеяло холодом. На палубах «Аришейга» люди задвигались, занимая свои места, как будто знали, что произойдет дальше. У Афенглу возникло неприятное ощущение, что весь этот план действий был продуман заранее.

Она подошла к Кроллингу и Бомбаксу и прошептала первому:

— Мы от них защищены?

— Полностью, — ответил большой тролль. Бомбакс поймал ее взгляд и кивнул в знак согласия.

Вдруг с палубы «Аришейга» раздался голос Драста Чажала:

— Я думаю, что вы намереваетесь причинить нам вред, Афенглу Элессдил. Я считаю, что этот отказ не имеет ничего общего с изоляцией, а связан с тем, чтобы получить над нами преимущество. Начинаю подозревать, что вы заманили нас сюда. История друидов это история двуличия и подлости. Сначала присылаете приглашение, а теперь внезапно отзываете его без видимых причин. Вы что–то скрываете за этими стенами, то, чего мы не должны увидеть? Вы занимаетесь чем–то, что окажет пагубное воздействие на правительства и народы Четырех Земель? Если нет, то позвольте нам попасть внутрь!

— Спускайтесь со стен, — сразу же обратилась она ко всем вокруг, уделяя особое внимание Арлинг, к которой присоединился Симриан. К его чести, Симриан тут же повел ее сестру к лестнице, несмотря на очевидное нежелание последней.

Бомбакс мгновенно оказался рядом с ней, а тролли укрылись за защитными сооружениями, держа наготове оружие.

— Ваши обвинения оскорбительны и необоснованны, Премьер—Министр, — ответила она голосу с боевого корабля. — Сейчас же удалите свое судно от стен. Наш разговор окончен.

К ее разочарованию и тревоге, вместо этого «Аришейг» развернулся носом к воротам и начал понемногу приближаться. Корабль двигался прямо к стенам, от которых она сказала ему улетать, с оружием наготове и стоявшими на своих постах солдатами. Это была прелюдия нападения, которого она все время боялась, и ничего не могла сделать, чтобы его остановить. Стражи, которые защищали Паранор, автоматически должны ожить, как только воздушный корабль пересечет вертикальную плоскость южной стены. Со времени их создания и размещения вскоре после окончания войны на Преккендорране, никто никогда не бросал им вызов и не был свидетелем того, что они могли сделать. Наверное, Ард Рис знала это, но ни Афенглу, ни Бомбакс не имели ни малейшего понятия.