— Оставьте нас в покое! — воскликнул трутень, защищающий принцессу. — Мы никому не причиним вреда! Наше королевство пало! Мы просто хотим мирно жить!

— Да! — робко поддержала его принцесса после небольшой паузы. — Мы просто хотим основать новую маленькую семью… Мы самые обычные и мирные мирмеции… Пожалуйста, хватит кровопролития!

— Мы знаем, кто вы, принцесса Эгина, — раздался тот же голос. — Нас послали специально за вами. Командующий четвёртого легиона имеет к вам несколько вопросов. И вы должны дать ответы.

Полагаю, пилот находится где-то внутри этой огромной бронированной махины? Смогу ли я его достать, если дело вдруг дойдёт до прямого противостояния?

А самое главное — как мне спасти Эгину и её первого мужа? Что-то я не вижу для них возможности самостоятельно выбраться из данной передряги. Мне, конечно, говорили не вмешиваться в прошлое… но вдруг это та сама ситуация, когда вмешаться жизненно необходимо?

В кустах недалеко от меня раздался шорох. Я перевёл туда взгляд и увидел… притаившуюся Перчинку! А министр-бунтовщик, судя по её удивлённым глазам, только что увидела меня. Кажется, она никак не ожидала увидеть своего главного противника здесь. Особенно после моей смерти от её рук.

Она нисколько не изменилась с момента нашей последней встречи. Только её элегантный костюм изрядно испачкался и промок после путешествий по лесу. Туфли куда-то делись, ломехуза щеголяла босиком.

Некоторое время длилась немая сцена, пока мы молча глядели друг на друга.

— Ты??? — наконец, произнесла Перчинка одними губами, но я всё сразу понял. — Живой?

— Ага, — произнёс я с оптимизмом. — Перчинка, давай поговорим?

Но та даже не стала слушать. Отвернувшись от меня, она рывком выскочила из кустов на поляну и устремилась прямо к големам! В лоб!

— Спрашиваем последний раз, принцесса, — продолжал говорить между тем пилот голема. — Проследуйте вы с нами добровольно, или же нам придётся силой сопроводить вас к командованию?

В этот момент кто-то из экипажа, кажется, засёк приближение нового непонятного персонажа. Корпус голема, словно башня танка, с гулом и скрипом шустро развернулся в сторону бегущей Перчинки.

— Стоять на месте! — рявкнул голос. — Это первое и последнее предупреждение!

Но Перчинка игнорировала любые предупреждения. Словно обезумев, она неслась прямо на големов. Я бежал вслед за ней. Перчинка разберётся с Имперцами, а потом примется за Эгину, как пить дать!

Нам повезло с полем боя. Все эти неровности и впадины представляли собой отличные естественные укрытия. Самое то, чтобы прятаться от пулемётных очередей. Прямо как на полях второй мировой.

Один из големов выпустил по Перчинке короткую очередь. Предупредительную, пули вспороли песок в нескольких метрах от бегущей ломехузы. Но ту, понятное дело, угроза не остановила. Она лишь быстрее начала перебирать мослами.

Я начал забирать в бок, намереваясь обойти големов по дуге. Мне надо любой ценой добраться до Эгины и её мужа. Нельзя, чтобы Перчинка или имперцы настигли их первыми!

Министр сладостей указала на стрелявшего голема пальцем и выстрелила лучём Нереалистичности. У механоида тут же вспыхнул синим светом магический кристалл на крыше. Артефакт среагировал на угрозу автоматически и покрыл пространство перед хозяином сияющим щитом, напоминающим пчелиные соты.

Алая полоса Нереалистичности с шипением вспорола воздух и разрезала щит легко, словно лезвие ножа — масло. Луч полоснул по кристаллу, и тот с оглушительным грохотом взорвался. Языки огня вырвались из всех щелей могучей махины. Её суставы несколько раз с лязгом и треском дёрнулись, вокруг них заискрили синие молнии. Исполин обмяк, рухнув брюхом на землю, и больше не шевелился.

Пока Перчинка сражалась со вторым големом, мне удалось приблизиться к Эгине и охраняющему её трутню.

— Стой! — воскликнул тот, наставив на меня меч.

Судя по инфе от Речи, его звали Кеннет. Этот парень прибыл из-за океана, с другого континента, чтобы сочетаться узами брака с одной из принцесс.

— Кто ты, незнакомец?

Он героически закрывал Эгину… при том, что та была крупнее его раз в пять. Или даже больше. И сама по себе, и за счёт муравьиной половинки.

— Я друг, — любезно произнёс я, демонстрируя пустые ладони. Ферру и зверомеч я держал в инвентаре наготове. — Такая же… такой же… в общем, мирмеции мы. Я хочу вам помочь.

— Ты какой-то странный, — пискнула принцесса Эгина непривычно тонких для меня голоском. — Выглядишь очень сильным для трутня.

Перчинка тем временем развалила второго голема и со злым перекошенным лицом двинулась в нашу сторону. Её руки дрожали из-за напряжения и дымились из-за примененной Способности. Смотрела прямо на меня. И глаза её были черны как ночь…

Перчинка даже не собиралась разговаривать, приближаясь в нашу сторону быстрым шагом. Кажется, Перчинка уже приняла как данное, что я всегда появляюсь поблизости и вмешиваюсь в её гениальные планы. И без лишних разговоров приготовилась убивать.

Я выхватил Ферру, острое волнистое лезвие сверкнуло в свете пламени, вырывающегося из поверженных големов. Похоже, сейчас всё решится… Плохо, что Эгина и её муж рядом. Они могут пострадать.

В руке Перчинки возник странного вида меч. Он был сделан не из металла, а из причудливого серого материала, напоминающего кость. Рукоять меча состояла из отдельных частичек синего, зелёного, белого и чёрного цвета.

Перчинка с воплем бросилась на меня, замахнувшись мечом. Я подставил под удар Ферру, лезвия с оглушительным звоном скрестились, выбив сноп искр.

Некоторое время мы мерились силами и мощью оружия. Обменивались удар за ударом, отдача от которых доходила до сердцевины костей. Дрались при этом в полном молчании, стиснув зубы и сверля друг друга жгучими взглядами.

Кеннет и Эгина испуганно следили за нами, не пытаясь вмешаться. Они, кажется, толком не понимали, почему мы дерёмся и из-за чего вообще сыр-бор.

Мы вновь скрестили клинки, наши лица оказались совсем близко. Я мог разглядеть даже красные капиллярные сосуды в глазах Перчинки. Видел злобный блеск на самом дне её зрачков.

— Никогда… — прохрипела Перчинка, с ненавистью глядя на меня. — Никогда я ещё ненавидела кого-то так сильно, как тебя!

— Перчинка, — спокойно произнёс я. — Хватит. Прекращай это всё. Возвращайся вместе со мной в Мирмеград.

— Зачем?

— Тебя будут судить. По закону. За всё, что ты сделала, — произнёс я. — Но если ты сдашься сама, я готов замолвить за тебя слово. Я буду просить Эгину максимально смягчить приговор. Возможно, тебя просто отправят в изгнание до конца жизни.

Министр злобно ухмыльнулась. Ожидаемо, она не согласилась.

— Я не знаю, каким образом ты переродился в теле мирмеции, — произнесла она. — Но в этот раз я убью тебе окончательно!

Гнев отвергнутой женщины — это страшно.

Перчинка резко надавила мечом, мою щеку обожгло. Я также ощутил как что-то стекает по щеке, постепенно перетекая на подбородок. Кровь? Кажется, у меня теперь останется шрам…

— Либо просто откажись от своих планов и отправься в изгнание добровольно, — произнёс я и резким движение отбросил Перчинку назад.

Мы оба тяжело дышали, измотанные изнуряющим сражением.

— Ты забрал у меня весь смысл моей жизни! — воскликнула Перчинка. Из её глаз брызнули злые слёзы.

Полагаю, говорить ей что-то вроде «ты сама виновата» бессмысленно.