Белла до рези в глазах смотрела на большой экран, стараясь хоть на миг поймать Мэттью. Но камеры ни на ком не акцентировали свое внимание, поэтому женщине и оставалось разве что только догадываться о самочувствии сына. Внезапно последняя мысль так сильно захватила внимание, что Белла вновь ушла в себя, прогоняя в памяти последние два месяца жизни. Вроде бы только пару дней назад они с Джеймсом спокойно жили вдвоём, в скучной тишине, а сегодня Белла уже дважды мать и… вдова… Столько событий произошло с того утра, когда они с Джеймсом оправили запрос на опекунство… Столько, что прошлая жизнь уже вспоминается только урывками, перекрываясь новыми, более эмоционально окрашенными. Появление в доме Мэтта, казавшегося удивительно взрослым, его психи по разным поводам, затем появление брызжущей задорным весельем Джинджер… Белле казалось, что только теперь она начала жить по-настоящему. Только теперь поняла, насколько пустой её жизнь была до появления в её жизни таких разных, но, уже, её детей. Мысли и воспоминания о Джеймсе женщина старалась не ворошить, привычно заталкивая отрицательные эмоции как можно в более дальние уголки сознания. И только слеза, накопившаяся у краешка глаза и повисшая на реснице, говорила о том, что ничего у неё не получается…

…Я бежал. Не знаю куда, но старался изо всех сил отбежать подальше от начальной точки. План был прост — добежать до края локации, где шанс встретить кого-то из участников минимален, и начать искать пуговицу. Причём тут пуговица королевы, я так и не понял. Наверное, тоже что-то важное или забавное в историческом плане, как подвязка. Но, в принципе, без разницы. Плюс в том, что пуговица небольшая, и её легко можно будет спрятать. Да и найти несложно, если правильно искать. А искать нужно не саму пуговицу, а охранников. Если найдётся охранник, значит и пуговица рядом. Единственный минус — огромная территория, которую нужно будет перешерстить до захода солнца. И всего сотня участников и участниц. Подозреваю, что даже не все пуговицы будут найдены.

Я бежал на восток по одной единственной причине — подсказка Грона. Его намёк на самый вкусный чай можно было трактовать только так: на востоке больше всего жетонов. НЕ доверять ему смысла нет. Он, как СБ-шник Короны, может что-то знать. Даже если подсказка неверна или я не так её понял, ничего страшного, мое направление ничем не хуже других.

А вот с крестом, нарисованным Шарлоттой помадой на салфетке, ничего не ясно. Я всю дорогу от Итона до места старта раздумывал, но ничего в голову не пришло. Наиболее вероятный вариант — это церковь или что-то похожее, но здесь, на территории этого парка я ни разу не был, и даже не знал о его существовании до сегодняшнего дня.

Вот поэтому я и бегу. Бегу со всех ног как можно дальше к востоку, на ходу запоминая окружение. Бег по полю то еще удовольствие, тем более в туфлях-монках и в костюме, но переодеться нам не позволили. Ну ладно мы, парни… Но каково сейчас девушкам в юбочках и платьях? Не завидую я им… Больше всего повезло самым бедным участникам, которые не смогли позволить себе туфли и пришли на экзамен в кедах и кроссовках. Вот оно, уравнивание, во всей красе. Уверен, некоторые из особо ушлых йоменов предложат обменять их спортивную обувь на туфли аристократа и или аристократки, естественно с доплатой йомену. И те даже согласятся. Вин-вин, как говорится.

Меня мои монки, купленные еще в первые дни в роду Виллис, вполне устраивали, поэтому бежалось вполне комфортно. Только чувствовалось, что рубашка и пиджак уже промокли насквозь, и когда поднимался ветер, тело обдавало холодом. Эфир я старался пока не использовать.

Спустя почти час я добежал до опушки леса и остановился, сев упёршись спиной к толстенному дубу. Переводя дух, я решал, продолжить ли бег дальше сквозь лес, или обогнуть его. Заблудиться я не боялся, но немала вероятность того, что в лесу я потеряю больше времени, перебираясь через буреломы, которые уже виднелись сквозь стволы и свисающие ветки дубняка, нежели найду тропку или даже дорогу, которых было немало на территории огромного парка.

Если честно, первой идеей было остаться неподалёку от места старта и ждать возвращающихся с находкой участников, но так рисковать не стал. Не из-за благородства или чего-то в таком духе, нет. Просто не факт, что нашедший пуговицу не окажется сильнее. Все участники на все сто процентов — иферы. И среди них вполне могут оказаться владеющие спеллами хотя бы начального уровня. Что довольно рискованно. Хотя, как я понял по словам инструктора, использование Эфира не приветствуется. Но и не запрещено. Так что во время этого странного экзамена точно будут бои между участниками за обладание заветной пуговицей.

Тишина и свежесть почти летнего леса успокаивали, убаюкивали. Щебет птиц сливался с трелью сверчков, спрятавшихся в коре могучих дубов, шелестящих листьями и скрипящих трущимися ветками под лёгким, освежающим ветерком, дующем с севера. Я даже не заметил, как заснул.

Проснулся от того, что неподалёку раздавались чьи-то голоса:

— Давай быстрее, нам еще три километра топать к следующему месту…

Голоса были мужские, точнее, наверное, юношеские. Неожиданные гости двигались шумно, разламывая ветки под ногами, распугивая птиц, и громким шёпотом переговариваясь. Меня они не заметили лишь потому, что проходили в десятке шагов с другой стороны дуба. Дерево укрыло меня от незваных гостей. Хотя, если бы не они, может быть я бы так и проспал весь экзамен. Вот была бы умора.

— Топай, топай! Нам еще пару точек нужно проверить! — шипел тот же голос, который разбудил меня. Похоже, он у них за главного. Выглядывать я не стал, пока хватало и слуховых данных. — Если мы не успеем до заката, и она уйдёт, то мы точно пролетим.

— Да иду я, иду! — ответил первому второй голос, более капризный, но и более глубокий. Что было забавно с учетом его интересного произношения

— Из-за тебя мы тащимся как обед француза, кокни!

— Ой, я тебе скажу, давай ты сам тогда пойдёшь и сам всё сделаешь, а? — прозвучал забавный говор второго парня, которого первый назвал «кокни».

— Слышь, сейчас же берешь свои тарелки с мясом* в свои толстые руки, и чапаешь ими за мной, и чтобы больше тебя я не слышал, понял? — вскипел первый, но тут же успокоился: — Короче, идём, делаем свое дело и валим. Иначе валить будут уже нас, понял?

— Да понял, понял… Надеюсь, она точно будет в следующей точке.

— Я тебе что сказал? — вновь начал закипать первый, в шипении которого явно послышались угрожающие ноты.

— Остынь, чел… Давай просто сделаем свое дело и свалим, а? — добавился третий, более спокойный, уставший голос. — Мы сейчас просто теряем время. Нам всё нужно сделать до заката, так что давайте продолжим.

— Уфф, согласен… Просто этот кокни меня уже бесит своим нытьем, — высказался первый и вновь послышались их отдаляющиеся шаги.

Мне стало любопытно, что за странная компания гуляет тут по лесу, поэтому я последовал за ними, держа их на пределе видимости среди широких стволов и низких веток дубового леса. Возможно, это объединившиеся участники, а, возможно, те самые охранники. В обоих случаях проследить за ними будет неплохим вариантом. Тем более, если они знают о каких-то точках.

Мое преследование оказалось успешным. Отчасти. Троица вывела меня к затерянной в дубраве каменной церквушке. Но, был нюанс. Все трое оказались вооружены чем-то похожим на ружья со снайперским прицелом.

А у входа в церковь, держа в руках телефон, сидела, облачённая в спортивную форму розового цвета, принцесса Шарлотта.

Трое парней с автоматами остановились в пяти-семи десятках шагов от скучающей принцессы, прильнув к густым кустам орешника. Я продвигался все ближе к ним, пытаясь понять их намерения. Если я правильно понял, эти трое целенаправленно искали именно Шарлотту, а это значит, что она сейчас в опасности. О чем даже и не подозревает.

Вопросы о том, как эти трое узнали, и как смогли пронести сюда оружие, я отодвинул на второй план. Сейчас я пытался найти ответ на самый важный вопрос: Что делать? Попытки вызвать подмогу не принесут успеха. Вообще, конечно, очень странно, что члена королевской семьи заставили принимать участие в таком, откровенно небезопасном, мероприятии. Может рядом с ней есть охрана? Вполне возможно. И вполне возможно, что она уже держат нас на мушке.