Надо было выбрать подходящее заведение. Первым попавшимся на глаза, был игорный клуб «Легкая карта». На входе стояла пара вышибал и бдительно следила, чтобы кто — то из посторонних не прошмыгнул внутрь. На двери весела вывеска «Частная игра, специальный отборочный тур». Нас туда бы и не пустили, но я не сильно расстроился. Метров через сто, вверх по улице, нашлось новое казино «Счастливые кости», чья дверь была гостеприимно распахнута, а изнутри несся непередаваемый гомон игры, и буквально пахло азартом и крупными ставками. Едва я решил двинуться туда, как воспротивился Сатана.

— Не ходи туда, повелитель. — Промяукал он, не расставаясь с кошачьим обличием. — Страхом оттуда несет, концентрированно.

К советам своего инфернального помощника я прислушивался, и потому наша команда бодро протопала мимо. Проходя мимо булочной, я с тоской вздохнул, почуяв аромат свежей сдобы, и припомнил, что со вчерашнего вечера у меня во рту не было и маковой росинки. Серебряный отруб решили не делить, дабы было больше шансов на ставки, так что остались без завтрака все кроме Сатаны, который, как вы помните, питался человеческими страхами и слабостями. В городе их было предостаточно, и потому зверюга даже не помышляла о диете. Нам же, простым смертным, требовалось мясо, сыр, хлеб и по возможности вино, и чтобы обеспечить себе минимальное комфортные условия существования и путешествия. Мы подошли к очередному игорному дому. «Пиковый туз» был отдельно стоящим приземистым зданием, в два каменных этажа, с совершенно уникальной архитектурой. Окон на первом ярусе просто не было, и глухая каменная кладка опоясывала строение, а вот из окон второго этажа, доносился шум, и выкрики нервных крупье. Тут воспротивился Фалько.

— Странное место. — Произнес он. — Странное, и будто бы спланированное как западня. Бьюсь об заклад, что в здании всего один вход, хоть и не пойму, что они будут делать при пожаре.

— Ну и что? — Я легкомысленно пожал плечами, хотя тоже почуял неладное.

— Если придется уходить, и делать это спешно, то мы будем прыгать со второго этажа, а лететь тут метра три, если не больше. — Прикинул принц — воин. — Я то за себя не переживаю, а вот вы с Кобой можете и ноги переломать, если колдануть не успеешь.

Опасения имели почву, и мы снова поспешили по улице, пока не остановились около симпатичного одноэтажного домика с широким большим крыльцом и приветливо распахнутой входной дверью. Внутри царил полумрак, плотная ткань занавешивала окна, чтобы посетители не понимали какое сейчас время суток и не отвлекались по пустякам. Вывеска над заведением гласила «Удачный ход».

— Ну, кто что думает? — Я оглядел своих товарищей, но возражений, что удивительно не последовало. — Идем?

Коба обежал вокруг здания и отрапортовал.

— Еще два выхода, хозяин. Один черный, второй на кухню ведет, для прислуги. Во дворе каретный сарай и выход на соседнюю улицу, через доску в заборе. Я ее специально отодрал, а потом на место поставил. Со стороны так и не заметно, однако время сэкономит.

— А ты, Сатана?

Тотем втянул воздух, прикрыл глаза, и в какой — то момент мне показалось, что он прямо на ходу решил прикорнуть, но слова не заставили себя долго ждать.

— Страхом пахнет, но слабее. Кто — то проигрывает, кто — то выигрывает, кто — то просто пялится. Коктейль из чувств вполне себе нейтральный. Я не возражаю.

На входе нас встретил привратник, мужик таких невероятных размеров, что казалось, еще немного, и он проломит макушкой потолок. Рядом с ним крутился щуплый тип с лошадиными чертами лица. Огромные выпуклые глаза на его вытянутом лице, придавали ему схожесть с инопланетянином.

— Господа пришли отдохнуть и поразвлечься, или записаться на турнир? — Поинтересовался лошадинолицый елейным голосом, но меня было не обмануть. Цепкий его взгляд заскользил по нашим фигурам, придирчиво оценивая клиентов. На Сатану привратник внимания не обратил, а Коба, в силу его способностей, замечен не был, и проскользнув внутрь, дожидался нас в тени какого — то исполинского растения, торчащего из кадки.

— Просто поиграть, развеяться. — Произнес я как можно более небрежно.

— А, знаете ли, господа, — продолжил привратник, — что за посещение нашего заведения каждый обязан заплатить по пять медяков?

— Спокойно. Мы при деньгах. — Я вытащил серебряный отруб и подсунул его под нос лошадинолицому, чем немедленно сыскал его благосклонность.

— Ну, что же, господа. Секунду. — Выхватив серебряную колбаску, мужик скрылся за занавеской, но вскоре вышел оттуда, неся в руках местный аналог фишек, круглые деревянные штуки, с вырезанным на них номиналом и хитрой закорючкой. — Вот ваша ставка, господа, за вычетом входных. При выходе вы вновь сможете поменять их на нужный вам металл. Добро пожаловать.

Гигант посторонился, пропуская нас внутрь, где к нам вновь присоединился низкорослик. Небольшой коридор вывел нас сначала к барной стойке, где за кружкой пива или рюмкой горячительного сидели завсегдатаи, и те, кому не улыбнулась удача. Всем проигравшим тут полагался кувшин светлого эля, о чем гордо гласила новая вывеска, прибитая почти под самым потолком. Внутри царил полумрак, толстые свечи из китового жира коптили, света особо не принося, но позволяя различить хоть что — то. Большая арка посреди зала отделяла бар от игорной зоны, где за десятком столов шла игра. Два стола были отведены под рулетку, и мы двинулись выбирать игру. Местный рулеточный аналог показался мне слишком запутанным, да и магия мысли, к которой я хотел прибегнуть, тут бы не помогла. Требовался живой партнер, и относительно простые правила, что мы и нашли за столом с карточной игрой в «Три короля». Правила ее оказались донельзя просты. Коба, как любитель посидеть за столом и порезаться в карты, быстро растолковал мне ее немудреные правила. Три короля выкладывались на стол, рубашкой вверх. Четвертый же прятался в колоде, в самом низу, и начиналась игра. Все игроки получали по карте, и могли заявить о масти той или иной карты, или потребовать ее перевернуть. Требование в перевертывании карты неизменно приводило к сдаче, в случае если игрок не угадывал масть. Едва первый король был оглашен, как приходила очередь следующего требовать, и все повторялось до тех пор, пока все три короля не будут разоблачены. Те, у кого к этому моменту оставалось меньше четырех карт, выбывали, и за столом оставались счастливчики, которым повезло угадать или остаться не при делах. Теперь же счет шел на очки. Карта с цифрой считалась за единицу, начиная с валета, как двойки, и до туза в четыре очка, начинали собирать партию, и все это происходило в четыре хода. После можно было заказать еще один ход, дабы добрать очки, после чего оставшиеся за столом вскрывались. Выигрывал тот, чьей масти было набрано больше, однако, если масть спрятанного короля была равной, или меньшей на четыре очка, то победу присуждали игроку, вставшему на сторону секретного, четвертого короля.

Правила показались мне мудреными только на первый взгляд, и, взвесив все за и против, я уселся на свободное место. Крупье последовательно перемешал и разложил на столе трех королей рубашками вверх, четвертого же по традиции спрятал под колоду, и началась игра. Моими противниками были трое. Солидный господин в плаще с меховой оторочкой, уверенными движениями перекладывал карты. Сытая, холеная внешность его и непоколебимая уверенность во взгляде, позволили сразу понять, что он в панике. Магия мысли, при должном старании, как нельзя кстати подходила для такого случая, и управляемая только мыслеформами, могла применяться в любой момент. Реальность поплыла, подернулась дымкой магии, и на какое — то мгновение в голову ко мне ворвался нестройный хор голосов. Шум стоял такой, что мне пришлось максимально сконцентрироваться, и когда я открыл глаза, на меня с недоумением и недовольством поглядывали все игроки.