С тех пор как Джудит здесь поселилась, никто к ней никогда не приходил. Кроме Трента и мастера-техника Филиппа, с ней почти никто не разговаривал. Медленно повернувшись и вглядевшись в открытый дверной проем, Джудит увидела приближающуюся затененную фигуру. Она почувствовала резкий приступ страха, но тут же прогнала его — сказались многолетние тренировки — и быстро оглянулась по сторонам, высматривая, что можно использовать как оружие.

А затем она смогла разглядеть стоящего в дверях человека. Звездный капитан Трент. Все то же изуродованное лицо, но только это был уже не тот воин, что сражался в «мясорубке». Человек, которому она принадлежала, был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто что-то в нем сломалось. Такого Трента Джудит еще не видела. Она вытянулась по стойке «смирно».

— Звездный капитан, странно видеть вас здесь.

Трент бросил к ее ногам какой-то мешок. Глядел он свирепо, но за этим взглядом читалась усталость.

— Здесь мои парадные ботинки. Вычисти их до блеска к утру. Завтра я принимаю свое подразделение и хочу, чтобы они увидели меня в лучшем качестве…

Джудит нагнулась и подняла мешок.

— Слушаюсь, звездный капитан.

Она знала, что в обязанности «связанного» входит также и исполнение функций денщика. Однако Трент по отношению к ней вел себя и не оскорбительно, как мастер Филипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как большинство воинов части. Джудит поначалу даже запрезирала его за такое проявление слабости, но теперь видела в нем нечто большее, чем просто вояку. Была в нем некая сложность, загадка. А среди всех прочих умений и талантов Джудит была ей присуща еще и любовь ко всяким сложным штучкам — будь то головоломка или человек.

Трент не спешил уходить. Он стоял неподвижно и осматривал спартанскую обстановку жилища Джудит.

— Что ж, очень даже личные апартаменты. — Он издал короткий смешок. — Есть свои преимущества в том, чтобы быть «связанным» у Ягуаров.

— Так точно, — ответила она, старательно копируя клановскую манеру произношения. — Я еще не встретила ни одного другого «связанного», а это жилище подходит мне как нельзя лучше.

Трент покачал головой.

— Похоже, ты встретишь очень немного других «связанных» в своей жизни. И уж точно ни одного вроде тебя — из Внутренней Сферы. Клан Дымчатого Ягуара редко берет «связанных». Многие из нас считают, что это загрязняет нашу генетическую линию, другие просто не одобряют допущения вольнорожденных воинов из Внутренней Сферы в наши ряды. Командир нашей части указал мне на это во время нашей сегодняшней встречи.

— Однако вы объявили меня своей «связанной»…

— А я другой, Джудит. И на это командир нашей части тоже имел удовольствие мне указать. Я увидел, как ты сражаешься против Джез, и понял, что в твоей груди бьется сердце Ягуара. Ты сражаешься как и я — без страха и упрека. На меня это произвело впечатление. То, что я объявил тебя своей «связанной», было спонтанным проявлением моего восхищения. Если бы все вернуть назад, думаю, я поступил бы так же.

Джудит бросила на него удивленный взгляд.

— Я не понимаю. Вы всего лишь на несколько лет старше меня. У вас впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине.

Трент покачал головой.

— Ты сейчас в Клане, Джудит, и должна понимать кое-что… Я слышал истории о бойцах из Внутренней Сферы, которые еще и в пятьдесят лет прекрасно воевали, но в Кланах все по-другому. Считается, что тридцать лет — это пик для воина. А дальше он или она должны уступить место свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. Таковы традиции Кланов вообще и Ягуара в частности. Ты скоро это выучишь.

Трент говорил безо всякого выражения, как будто текст по бумажке.зачитывал, причем сам в этот текст уже не вполне верил.

Джудит присмотрелась внимательней и отметила, что Трент, произнося эти слова, выглядел еще более подавленным и усталым, чем когда вошел, как будто груз прошедшего дня придавил его невыносимой ношей. Он говорил то, что и должен был говорить, но убежденность, стоящая за его словами, сильно ослабла, как будто он уже начал сомневаться в их истинности. Ее подмывало спросить, а что же происходит с постаревшими воинами, но, учитывая настроение Трента, решила, что это только усугубит его депрессию.

— Вы упомянули командира нашей части. Я полагаю, вы представили ему доказательства вредительства, воут?

— А как же! — сказал Трент с горечью в голосе. — Звездному полковнику Муну наплевать и на меня, и на любые доказательства, которые ты сможешь отыскать. Он отказался дать ход моему протесту и заверил меня, что ни он, ни Совет не станут пересматривать результаты проверки в бою. И, — Трент сделал секундную паузу, — он совершенно прав. Я был идиотом, на что-то надеясь.

— То есть дело спрятано под сукном?

— Именно так, Джудит. Однако у меня снова есть команда. Звено бойцов, которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Мы теперь входим во второе ударное подразделение, Джудит. Ты будешь помогать мне готовить их машины к сражениям.

Взгляд Трента расфокусировался, как будто он пытался заглянуть куда-то за спину Джудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое. Джудит отметила, что его лицо даже засветилось, когда он заговорил о командовании. И это невзирая на то, что синтедерма никаких эмоций не отражала. Джудит поспешила взять этот факт на заметку. Возможно, в дальнейшем это удастся как-то использовать. Как бы то ни было, это многое ей рассказало о Тренте.

Она кивнула.

— И возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику — звездному полковнику, что он далеко не все про нас знает, воут?

Трент слабо улыбнулся.

— Именно это мне очень хотелось бы сделать, Джудит.

Он замолчал и извлек из ножен на поясе свой боевой нож. Джудит моргнула, гадая, что он намерен делать.

— Руку! — скомандовал Трент. Она послушно вытянула руку.

Трент перерезал один из шнуров-браслетов на ее запястье.

— У нас не было времени поговорить об этом раньше, но каждый из этих трех шнуров-браслетов привязывает тебя ко мне как к своему старшему. Первый шнур — это узы единства. Я перерезал его, поскольку ты доказала, что тебе присуща воинская честь. Второй шнур — это узы преданности. Ты продемонстрировала верность мне, но она еще нуждается в проверке. Когда это произойдет, я перережу и этот шнур. Третий шнур — это узы доблести, отваги. Поскольку ты вольнорожденная, к тому же из Внутренней Сферы, то мне никогда не дадут права его перерезать. Мои братья-Ягуары никогда не позволят тебе служить Клану в качестве воина. Однако, если ты когда-нибудь докажешь мне свое воинское мастерство, то клянусь тебе, я перережу и этот шнур, даже если на меня за это ополчатся все Дымчатые Ягуары поголовно!..

Джудит посмотрела на запястье, потом на Трента и медленно склонила голову в знак того, что поняла смысл ритуала.

Он обладает потенциалом, который мне надлежало отыскать. Теперь только время покажет, кто кого переделает — я его или он вместе со своими Ягуарами меня…