Джудит начала было подключать канал передачи информации, но остановилась.

— Сэр, информацию лучше хранить в двух разных местах. Ваш наручный компьютер будет использоваться как основное хранилище или как запасное?

— Ни то, ни другое. Это будет единственное место хранения информации, — ответил Трент.

— Я не понимаю.

— Я верю тебе безоговорочно, Джудит. Ты показала себя истинным воином и являешься человеком, которого я могу назвать другом. Я верю, что ты человек чести, иначе тебя сейчас не было бы в живых, — сказал он, вспомнив, как его «Лесной Волк» был поврежден перед «мясорубкой». — Однако те люди, с которыми ты связана на Хайнере, твои «контакты»… Они для меня чужие. Я ничего про них не знаю, поэтому придержу информацию у себя, пока не буду уверен, что они тоже люди чести.

— Звездный капитан, — сказала она, тщательно подбирая слова. — Они из Комстара, как и я.

— Ты знаешь их лично и можешь поручиться за них, исходя из личного опыта?

— Никак нет.

— Сегодня я кое-что понял, Джудит. То, что мы делаем, — это не детские шалости. Информация, которую мы собираем, может быть использована с одной-единственной целью — перенести войну в самый центр пространства Кланов, поразить сердце и душу Клана Дымчатого Ягуара. Я готов выдать эту информацию, но не собираюсь рисковать по-глупому. То, что я буду передавать твоим «контактам», является орудием уничтожения смертельного врага, бешеного зверя, который уже не способен или не желает контролировать себя. Поступая так, я рискую нашими жизнями. Если нас поймают, то замучают до смерти, в лучшем случае.

— Мы оба одинаково рискуем, звездный капитан, — твердо сказала Джудит.

— Нет, Джудит. Я все еще твой хозяин. За твою жизнь и за твои поступки отвечаю я, и только я. Если мы провалимся, только я буду расплачиваться.

Джудит кивнула и начала перекачку информации из своего инфоблокнота в его наручный компьютер. По лицу Джудит Трент мог заключить, что она понимает — что бы ни случилось, он остается настоящим воином Клана. Не воином Дымчатого Ягуара, Клана, запятнавшего себя порочной политикой и порочным руководством. Никак нет. Он был воином в лучших традициях Николая Керенского, основателя Кланов. Что бы он ни делал, он делал это так, чтобы честь оставалась незапятнанной. Он гордо носил доспехи воина, хотя вес их, как казалось, возрастал с каждым прошедшим днем.

Шаттл «Дхава»

Точка перехода в надире

Безымянная звездная система

Дорога Исхода

15 ноября 3055 года

Трент стоял позади стимулятора, там, где на дисплеях отражалась тактическая ситуация, степень условных повреждений и все такое прочее. Ему хорошо было видно, как Лукас пошел в решающую атаку.

На борту шаттлов, зашвартованных в доках «Адмирала Эндрюса», имелось немного действующих роботов. Большую часть из них захватили в бою или подобрали на поле боя после завершения сражения. Естественно, эти машины были в большей или меньшей степени повреждены. Джудит смогла вернуть в строй пять штук.

Заполучив команду из двенадцати воинов и только пяти роботов, Трент решил задачу, кому в случае необходимости доверить пилотирование машин, в чисто клановом духе. За право управлять каждым из роботов было назначено свое Испытание, где Трент участвовал наравне с другими и где завоевал право вести трофейного «Мародера II», машину, которая напоминала ему «Лесного Волка». Другие воины разыгрывали оставшиеся аппараты. Пока что самый высокий потенциал демонстрировал Лукас, а Маркус, к тихой радости Трента, завалился в первом же круге, потерпев поражение от рук рослой Тамары.

На многочисленных экранах дисплеев Трент прослеживал атаку Лукаса на воина по имени Стенли. Оба воина пилотировали одну и ту же модель боевого робота — ту, которая разыгрывалась, что должно было выявить их способность управлять машиной в бою. Лукас вел бой в решительной манере, ведя виртуального «Хатамото-Чи» на пределе скорости и выносливости. Несмотря на то, что его условный робот потерял половину брони, он своей яростной атакой вынудил Стенли искать укрытия в небольшом лесу, произраставшем на голографическом поле боя.

Лукас не пытался выбить противника из укрытия, ведя огонь по лесу — ошибка, которую совершили бы многие воины. Вместо этого он, прекратив стрельбу, чтобы дать машине как можно больше остыть, неумолимо шел по следу «Хатамото-Чи» Стенли, пока не вышел на дистанцию рукопашного боя. Не ожидавший такого Стенли попытался развернуться и открыть огонь. Лукас свое оружие так и не задействовал, а только ускорил бег и на полной скорости врезался в аппарат противника. От удара остатки брони слетели с обоих роботов, и изо всех пробоин повалили клубы дыма — очень реалистическая компьютерная графика. Машина Стенли закачалась, а Лукас обрушил на нее град ударов, столь яростных, что платформа симулятора стала раскачиваться.

Все было кончено в считанные секунды. Огоньки и экраны на стимуляторе Стенли погасли, что означало отказ двигателя. Дверь стимулятора Лукаса открылась, и пилот почти выпал из нее. В ноздри Трента шибанул мощный запах пота. Одежка Лукаса была насквозь мокрая. Он установил внутреннюю температуру стимулятора на тот уровень, который действительно мог возникнуть в бою. Все трофейные роботы являлись моделями Внутренней Сферы и могли переносить более жесткие тепловые режимы, чем их клановые аналоги.

— Победа за тобой, Лукас.

— Теперь все, что нам нужно, — это реальный противник, — ответил тот.

Трент надеялся, что Лукас и другие найдут то, что ищут. Он-то уже нашел своего врага, величайшего из всех врагов, с какими только встречался, — свой собственный Клан.

— Возможно, Лукас, со временем твое желание исполнится.

Трент остановился около небольшой служебной шлюзовой камеры Т-корабля, в которой он пристроил сканер нейтрино. Корабль совершил прыжок тридцать минут назад и уже разворачивал солнечный парус.

Огромное полотнище из черной, поглощающей энергию ткани соберет все заряженные частицы, испускаемые светилом безымянной звездной системы, и запасет их в сердечнике гиперпространственной тяги «прыгуна». Когда сердечник будет полностью заряжен, а на это требуется от четырех до пяти дней, корабль сможет совершить следующий прыжок.

За эти дни Трент должен изъять устройство из тайника, снять его данные, а затем поместить устройство назад, чтобы повторить процедуру снова после следующего прыжка. То, что он командир размещенного на шаттлах воинского контингента, сослужило Тренту хорошую службу. Ему было очень просто убедить звездного командира Аллена в том, что ему, Тренту, просто необходимо знать расписание межзвездных прыжков, чтобы в соответствии с ним разработать график занятий по боевой подготовке. Это полностью законное, разумное и обоснованное требование, относительно которого никто и не подумал бы, что тут есть еще какой-то подвох.

Войдя в камеру, Трент, перед тем как вытащить из тайника сканер, выглянул в небольшой иллюминатор. Менее чем в километре от него был виден еще один корабль. Не просто «прыгун», а боевой корабль. На его корпусе мерцала в свете внешних огней эмблема: Дымчатый Ягуар в прыжке.

Эсминец, сказал себе Трент. По виду — корабль класса «Смерч». Инстинкт воина тут же извлек из памяти все данные по этому кораблю. В то время как «прыгуны», как правило, не участвовали в битвах, боевые корабли строились именно для сражений.

За пределами Внутренней Сферы боевые корабли встречались не часто. Небольшое их количество — из тех, что не были заняты во Внутренней Сфере, — размещались на расстоянии нескольких прыжков друг от друга и несли патрульную службу на Дороге Исхода. Они выполняли охранные функции и снабжали другие корабли, возвращающиеся в пространство Кланов, очередным фрагментом навигационных карт постоянно меняющегося маршрута.

Боевые корабли поражали своей мощью, но представляли небольшой интерес для воина. На борту такого корабля пилот боевого робота был всего лишь пассажиром. Только вознесясь высоко над землей в кокпите своего аппарата, он жил настоящей жизнью воина на службе Клана.