Из автопушки, смонтированной на другой руке, Трент выпустил длинную очередь снарядов в землю прямо перед собой. Взрывы подняли в воздух большие массы грунта и травы, образовав грязевую завесу между ним и Ягуарами Руссо. На фланге, метрах в восьмидесяти от Трента, двигался «Королевский Краб» Комстара: он выстрелил в Руссо, но промахнулся. Перед Трентом загорелся красный предупреждающий индикатор. Трент сжался в комок.

Вот так я умру на глазах моего Клана. Здесь я превращусь в мертвого предателя…

Он активировал команду самоуничтожения и потянул рычаг катапульты. Лучи вражеских лазеров пробились к сердцу его робота, однако реактор уже и так пошел вразнос. Трент почувствовал толчок, и в лицо ему ударил холодный утренний воздух Малдонадо. А затем внизу раздался взрыв. Вспыхнуло небольшое рукотворное солнце, такое же яркое, как то, что светило в небе. Трент закрыл глаза, на секунду ему предстало видение какого-то туннеля, по которому он скользнул в успокаивающий, теплый мрак.

Гостевая резиденция Военного Регента

Таркард-Сити

Таркард

Лиранский Альянс

14 ноября 3058 года

Трент стоял по стойке «смирно» между двумя телохранителями из Гвардии Комстара, как будто некий невысказанный приказ заставлял его оставаться настороже. Его серый воинский комбинезон был выстиран и выглажен, но все равно выглядел поношенным. В этом комбинезоне он проделал весь путь от Малдонадо до Таркарда. Джудит молча стояла рядом, и Трент ощущал ее нервозность. Несколько дней ее держали отдельно от него, очевидно, допрашивали и инструктировали.

Хотя под конец битвы на берегах реки Шенандоа Трент находился без сознания, он знал, как все закончилось. Неожиданный взрыв его «В-Котле-Рожденного» породил мощный низкочастотный электромагнитный импульс, который ослепил сенсоры большинства окружающих роботов. Руссо и горстка машин Клана уцелели, но все, что они видели, — это то, как Трент погиб с честью.

Военный Регент Анастасий Фохт, печально известный в Кланах как командующий Гвардией Комстара, вошел в помещение через дальнюю дверь. Трент с любопытством его разглядывал. Внешность этого человека была незаурядной — седые волосы и черная повязка на одном глазу. Испещренное морщинами лицо выдавало не только его возраст, но и то, что оно постоянно подвергалось воздействию ветра и солнца. Фохт прошел к столу и жестом пригласил Трента садиться.

Трент подошел к креслу и медленно опустился в него. Обитое кожей кресло заскрипело под его тяжестью. Анастасий Фохт, виновник самого крупного поражения, какое только знали Кланы, сидел напротив и глядел на него.

Комната была обставлена по-спартански, простой деревянной мебелью, пол устлан толстым голубым ковром, единственное окно было застеклено пуленепробиваемым стеклом. На момент Трент забыл, где он, а между тем эта комната находилась в столице главной планеты Лиранского Альянса. Из того, что он слышал, Трент заключил, что лидеры Внутренней Сферы собрались на этой планете, чтобы провести что-то вроде большого совета. Поэтому и Фохт был здесь.

— Я Анастасий Фохт, — произнес Фохт низким голосом. Затем указал на стоящего рядом адъютанта: — А это Регент Клаус Хеттиг, тоже ветеран Токкайдо.

Трент кивнул каждому из них.

— Я Звездный капитан Трент, бывший воин Клана Дымчатого Ягуара.

Фохт бросил быстрый взгляд на Джудит, затем снова на Трента.

— Мои помощники сказали, что у вас есть некая информация, которую вы можете предложить Комстару. Информация, представляющая для нас особенный интерес…

Трент медленно извлек из кармана оптоэлектронный диск, на который он сбросил данные из своего наручного компьютера. Пока он это делал, оба телохранителя подались вперед, сжимая в руках лазерные пистолеты — видимо, опасались, что он каким-то образом ухитрился протащить на встречу оружие. Фохт взял диск, ввел его в небольшой головизор, встроенный в стол, и нажал клавишу. Между двумя мужчинами засветилось изображение планеты. Планета медленно вращалась, на ее поверхности красными точками были отмечены главные города.

— Нет нужды в охранниках, — сказал Трент. — Слово чести — я не представляю угрозы ни вам, ни кому-либо другому в этом помещении.

Фохт ничего не сказал, лишь подал охранникам знак рукой. Те вышли из комнаты, хотя было понятно, что они будут находиться рядом, по ту сторону дверей. Трент подождал, пока телохранители вышли, и после этого начал говорить:

— Военный Регент Фохт, я представляю вам Охотницу — родную планету Клана Дымчатого Ягуара. В этом файле данных вы найдете все, что я смог собрать относительно системы обороны планеты.

— Охотница, — произнес Фохт, вглядываясь в голографическое изображение. — Впечатляет. Но это всего лишь светящаяся точка в огромном небе, где много таких точек. И мы не знаем, какая из них Охотница.

— Именно поэтому мы здесь и встретились, и именно поэтому наша встреча так важна. Я принес с собой также и тропу к этой планете, Дорогу Исхода. Маршрут, которым проследовали Александр Керенский и флот Исхода, когда навеки покидали Внутреннюю Сферу.

Фохт сверлил Трента своим единственным глазом, как будто не мог поверить услышанному.

— Я также принес самые последние данные по дислокации частей Дымчатых Ягуаров во Внутренней Сфере, — продолжал Трент. — Короче, я предоставляю вам все данные по Дымчатым Ягуарам, достаточные для того, чтобы поставить их на колени.

Фохт медленно кивнул, а когда он заговорил, его голос был задумчив, как будто он разговаривал сам с собой:

— Охотница… Там все и началось, не так ли? Когда корабль нашего Исследовательского Корпуса наткнулся на эту планету много лет назад, исследуя звезды, мы породили то самое вторжение, которое нас чуть не уничтожило.

Трент не вполне понимал, о чем говорит Фохт, но в данный момент это его не занимало.

— Информация зашифрована, Военный Регент, и прочесть ее могу только я. Любая попытка несанкционированного доступа к данным на диске приведет к их необратимому уничтожению.

— Я полагаю, эта информация, как и все на белом свете, имеет свою цену. Я знаю, что деньги вас не интересуют, — люди Клана презирают товарно-денежные отношения. Тогда чего же вы хотите, звездный капитанТрент?

Трент выпрямился в своем кресле и сделал паузу, чтобы придать веса тому, что намеревался сказать.

— В обмен на все свои знания о Дымчатом Ягуаре я прошу выделить мне мою собственную воинскую часть.

— Воинскую часть?..

Дотоле официальные интонации в голосе Трента сменились страстными.

— Я воин, однако мой собственный народ считает меня ни к чему не пригодным, вышедшим из употребления стариком. Но я-то знаю, что это не так. — Он бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом Джудит. — Я тот, кто генетически выращен для войны, кого обучали вести других людей в бой. Воин — вот все, что я есть, был и буду. И ничем другим я не могу быть. Я хочу быть уверенным, что когда-нибудь снова поведу людей в бой.

Фохт какое-то время молчал, потом повернулся к Регенту Хеттигу. Хеттиг прошептал что-то на ухо Фохту, чего Трент не расслышал. Фохт помолчал, обдумывая то, что ему сказал Хеттиг, затем снова повернулся к Тренту:

— Вы должны извинить меня, звездный капитан. Вы явились сюда после того, как вас спасли наши гвардейцы, и обещаете то, что трудно себе представить. Вы предлагаете нам на блюдечке сердце нашего самого жестокого врага из всех Кланов. Вы приносите мне эту информацию именно тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся. Давайте честно, звездный капитан: вся эта история вызывает у меня большие сомнения. Почему я должен вам верить?

Эти слова застали Трента врасплох. Краска бросилась ему в лицо.

— Мне перевалило за тридцать. Моя «связанная», бывшая раньше вашим воином, подтвердит, что в глазах людей Клана я уже отработанный материал. Меня списали. Я сижу перед вами, а там меня все считают мертвым… Я был инструментом, который лидеры Клана Ягуара выковали для беспрекословного подчинения и для бездумного выполнения приказов. Остатки независимости, которые не смогли из меня выбить, они пытались уничтожить путем осмеяния и остракизма. И однако, регент, я не погиб, а только стал сильнее. Я выжил.