— Хватит, — рявкнул выведенный из себя Пол Мун. — Вы переоцениваете меня, Трент. По-вашему, я организовал какой-то заговор, чтобы устранить вас из Внутренней Сферы и все это некая запланированная интрига? Бред! Я воин! И, как таковой, я всего лишь выполняю свой долг. У меня нет времени на интриги и манипуляции. Вы с Джез были в одной сиб-группе, вы сражались бок о бок с ней во многих битвах, в том числе и на Токкайдо. Вы были рядом с ней, когда она погибла. Мое решение не продиктовано моей к вам неприязнью. Оно отражает лишь мое желание оказать вам честь, поскольку вы — лучшая кандидатура для этой миссии.

— Вы отрицаете, что посылаете меня на Охотницу потому, что знаете — шансы моего возвращения оттуда ничтожны?

В воздухе повисло невысказанное обвинение — лжец.

Мун покачал головой.

— Думайте что хотите, Трент. Все, что я хотел сказать, я сказал.

Он взял со стола какой-то напечатанный на бумаге документ, несколько мгновений его просматривал, потом послал по столешнице Тренту.

— В этом путешествии вас будут сопровождать другие воины. Большинство переводятся в солахма, но есть один дезгра. Все они на время полета переходят под ваше командование, поскольку вы старший по званию. — Он жестом предложил Тренту взять лист со своим новым назначением. — Здесь также полная декларация о грузе вашего шаттла.

— Штрафник и старые солдаты плюс корабль, уже загруженный и готовый к моей отправке, — саркастически произнес Трент, принимая документы и бегло их просматривая.

— Уверяю вас, это всего лишь совпадение, — ответил звездный полковник Мун. — Со времен Токкайдо многие мои товарищи-офицеры стараются очистить ряды Ягуара от балласта, который стоил нам победы на этой планете. Я уверен: вы найдете, что у вас много общего с вашей новой командой.

Трент сузил свой естественный глаз и холодно посмотрел на Муна.

— Если это так, — произнес он медленно, — то, значит, эти люди принадлежат к лучшим воинам, которые когда-либо составляли славу Клана Дымчатого Ягуара.

Пол Мун хмыкнул.

— Возможно, у вас будет еще шанс сразиться и погибнуть в бою, звездный капитан. Корабли Исследовательского Корпуса в последнее время ведут себя все более агрессивно в своих попытках отыскать Дорогу Исхода. Кто знает, может, вы наткнетесь на какой-нибудь из них?

— В любом случае вы выигрываете, — ответил Трент. — Шансы столкнуться с врагом на Дороге Исхода невелики. Но если я погибну в такой стычке, то отсутствие у меня Родового Имени будет означать, что мои гены никогда не станут частью священного генофонда. Если выживу, вы сделаете все, чтобы я никогда не вернулся во Внутреннюю Сферу.

— Говорю вам, Трент, вы меня переоцениваете. Все эти интриги и заговоры, которые вы мне приписываете, существуют лишь в вашем воображении.

Трент скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на своего командира.

— Вы приговорили меня.

— Нет, Трент, — легко пожал плечами звездный полковник Пол Мун. — Вы сами себя приговорили.

Трент стоял в дверях барака и смотрел, как Джудит упаковывает свои пожитки. Его личный вещмешок был уже собран и переброшен через левое плечо. В него вместилось все его имущество. Вся жизнь воина в одном небольшом рюкзаке.

Джудит забросила последнюю вещицу в свой вещмешок и подняла голову.

— Я заметила, что на наш корабль погрузили несколько роботов.

— Исорла, трофейное добро. При их постройке использованы новые технологии, которые Внутренняя Сфера пытается задействовать против нас. Научная каста на Охотнице, без сомнения, захочет изучить их поближе.

Джудит, застегивая рюкзак, проговорила:

— Что ж, пока что наш план работает хорошо. На этот раз вы перехитрили Пола Муна. То, что он назначил вас эскортировать генетический материал Джез, даст нам возможность попытаться составить карту маршрута к родным планетам.

Трент слегка покачал головой.

— Никогда даже подумать не мог, что жизнь воина приведет меня на тропу измены. Если это поможет получить то, что нам нужно, то, может быть, когда-нибудь я научусь жить с этим. Кстати, ты говорила о каких-то устройствах для составления карты?..

Джудит показала ему небольшой плоский черный приборчик размером с бумажник и с единственным контрольным дисплеем.

— Это штатный сканер нейтрино. Мы используем его для мониторинга реакторов боевых роботов, чтобы убедиться, что они не слишком сильно излучают.

— Но чем эта штука поможет при составлении карты Дороги Исхода?

— Когда Т-корабль появляется в новой звездной системе, его сердечник испускает ЭМИ — электромагнитный импульс.

— Это я знаю, — ответил все еще недоумевающий Трент. — Если в этой же самой точке перехода окажется другой «прыгун», то можно прочесть ЭМИ прибывающего корабля и определить его конфигурацию…

Джудит кивнула.

— Именно так, но большинство людей не знает, что гипердрайв излучает также нейтринный импульс. Нейтрино появляются вблизи внешнего корпуса корабля и кучно пролетают около сотни метров, перед тем как рассеяться. После чего их уже нельзя выделить на общем низкоуровневом фоне нейтрино, постоянно испускаемых ядерными двигателями корабля.

— Это означает, что их нельзя использовать для определения курса чужого корабля. Импульс рассеивается почти мгновенно, да к тому же нужно быть практически на корпусе корабля, чтобы зарегистрировать нейтрино, испускаемые при прыжке. А «прыгуны» никогда не сближаются друг с другом на такие дистанции.

— Верно, — сказала Джудит. — С военной точки зрения нейтринный импульс не имеет никакой ценности. Можно засечь присутствие корабля, но нельзя узнать, какую дистанцию он покрыл в прыжке. Но для наших целей это достаточно важно. Если мы смонтируем этот сканер на корпусе Т-корабля или в шлюзовой камере близ внешнего корпуса, то сможем замерять уровень нейтрино каждого прыжкового импульса. Имеется прямая зависимость между количественным уровнем нейтрино и дистанцией гиперпространственного прыжка. Сняв показания, мы совершенно точно определим, какое расстояние преодолел Т-корабль при очередном прыжке между звездами.

— Что позволит нам почти точно вычислить, куда мы прыгнули…

Прыжки совершались из точки перехода в другую точку перехода. Обычно это были точки, расположенные в зените или надире гравитационного колодца звезды. Существовали также пиратские точки перехода, расположенные в тех местах звездной системы, где гравитация практически незаметна, но их использование было делом рискованным. Невзирая на то, что на пути из Внутренней Сферы к родным планетам Кланов располагаются тысячи звезд, точное знание длины прыжка резко снижало количество тех звездных систем, которые предположительно находились на Дороге Исхода.

— Так точно, сэр. А в сочетании с самым простым спектральным анализом, который я могу проводить в каждой системе, это позволит нам не только определить все звезды, у которых наш Т-корабль будет проводить подзарядку своих спиралей, но также составить маршрутные траектории, которые Кланы используют для передвижения между ними.

Трент посмотрел на устройство, лежащее у него на ладони, и вернул его Джудит.

— Попасть в шлюзовую камеру Т-корабля будет нелегко. Пассажиры во время таких перелетов обычно находятся в шаттлах. Т-корабли летают между звезд, тогда как для перевозки грузов и пассажиров используются транспортируемые ими шаттлы. Шаттлы могут летать с планеты на планету внутри звездных систем, но единственным способом межзвездного перелета для них является транспортировка в доках на корпусе «прыгуна».

— Как воин, вы будете обладать большей свободой передвижения, несмотря на свою репутацию. Возможно, именно вам удастся найти способ, как укрепить сканер в нужном месте.

— Я в этом не уверен, — возразил Трент. — По-моему, у тебя, как у техника, будет больше поводов оказаться на борту «прыгуна».

— Да, но моя специальность — роботы. Только мастер-техник обладает нужным количеством общих знаний. Мое присутствие там во время прыжка будет выглядеть подозрительно. Я думаю, у вас все же будет больше возможности для свободного передвижения.