— «Штормовые Наездники» Дымчатого Ягуара Третьего Кавалерийского кластера Дымчатого Ягуара, — взревела командир галактики Мехта церемониальным тоном. — Вам снова выпала честь пролить кровь во имя нашего Клана и показать, что наши раны не так страшны, как думают враги. Для восстановления своей чести Волки пытаются провести против нас рейд. Хан Линкольн Озис постановил, что Четвертая галактика покажет как нашим соплеменникам, так и варварам, стоящим у наших ворот, что мы сильны как прежде.

— Сайла! — торжественно откликнулись все находящиеся в помещении Ягуары.

— Нашей целью является Малдонадо, пограничная планета Синдиката, находящаяся в одном прыжке отсюда. На планете находится несколько военных баз. Наш удар парализует тамошние силы и продемонстрирует и Синдикату, и нашим братским Кланам, что Дымчатый Ягуар все еще может охотиться и разрушать.

Она подняла голову и посмотрела на стоящего рядом полковника.

— Звездный полковник Мун успешно выиграл конкурс заявок на право атаковать Малдонадо. Под его командованием вы нанесете яростный удар, эхо которого разнесется среди звезд.

— Сайла! — снова слаженно отозвались присутствующие.

Мун шагнул вперед.

— «Штормовые Наездники», моя заявка была смелой и краткой, как огонь в ваших сердцах.

Он бросил взгляд на звездного капитана Олега Невверсана

— Штурмовой тринарий, вы разобьете наших врагов.

Он указал на Рамона Шоуверса:

— Ударная сверхновая, вы заставите наших врагов визжать от страха.

Он повернулся к Тренту, и голос его опустился на октаву:

— И наконец, второй ударный тринарий, вы ворветесь в долину смерти и уничтожите тех, кто нам противостоит. Два шаттла уже готовятся к отлету. Вы отправляетесь через три дня.

В долину смерти въехали они… — вспомнил Трент слова древней поэмы, которую он как-то прочел много лет назад. Он твердо встретил пристальный ледяной взгляд звездного полковника Пола Муна.

Трент сидел в пилотской кабине своего «В-Котле-Рожденного» и, казалось, в тысячный раз после своего возвращения настраивал сиденье. Ему не хватало «Лесного Волка», который был после его отлета на Охотницу передан другому воину. Тренту же по возвращении на Хайнер предложили взять одного из роботов, которых он вместе с пополнением доставил с Охотницы. И хотя Трент успешно сдал экзамен на пилотирование роботов более высокой весовой категории, он выбрал «В-Котле-Рожденного». Он быстро освоился с новой машиной, и единственное, к чему никак не мог привыкнуть, так это к ее более низкой по сравнению с «Лесным Волком» посадке.

В открытый люк кокпита просунулась Джудит, залезла в кабину и устроилась сзади пилотского кресла. Кабины боевых роботов, если только их не перестраивали, были рассчитаны на одного пилота. В случае нужды тут могли разместиться двое, но в большой тесноте. Джудит захлопнула за собой люк.

— Я получила ваше сообщение о том, что нам надо поговорить…

— Да, — сказал Трент и положил нейрошлем на консоль связи справа от себя. — Наша часть направляется со спецзаданием на Малдонадо, что в Синдикате Дракона.

Джудит улыбнулась:

— Прекрасно. Я знала, что рано или поздно что-то такое произойдет.

— Да, но тебе надо как-то предупредить Комстар. Мы вылетаем через три дня, Т-корабль полностью заряжен и ждет нас. В систему Малдонадо мы должны прибыть седьмого мая. На самой планете высадимся через семнадцать дней.

— Да, сроки поджимают…

— Я не составляю графика проведения операции, так что изменить время прибытия не в моих силах. Но кто знает, когда еще снова может представиться такая возможность? Надо ковать железо, пока горячо…

— Согласна, — сказала Джудит. — Остается только надеяться, что кто-нибудь в Комстаре проводит мониторинг гиперимпульсной почты и распознает мой код. Беда в том, что он старый… очень старый.

Трент положил руку ей на плечо:

— Мы прошли долгий путь ради этого, Джудит. Возможно, конец уже близок. И если так, то мы близки к тому, чтобы исправить много зла.

Звездный капитан Олег Невверсан, склонившись над голографическим столом-проектором в одном из самых недоступных для посторонних помещений командного центра, изучал местность, на которой им предстояло высаживаться. Это был длинный, извилистый каньон, глубиной почти в километр. Посередине каньона текла река, а по обоим ее берегам тянулись поросшие травой невысокие холмы, упирающиеся в скалистые стены каньона, которые были настолько круты, что никакой возможности проникнуть в каньон, кроме как по проложенным внизу дорогам, не представлялось. База была хорошо расположена в смысле обороны.

Оборона — Ягуары презирали это слово.

— Если мой тринарий и ударная сверхновая высадятся на западном берегу реки Шенандоа, а тринарий Трента на противоположном берегу, то наша позиция не позволит нам оказать ему поддержку, когда мы сойдемся с врагом вплотную.

— Точно. — Звездный полковник Пол Мун указал на выступающую северную скальную стену, в районе которой, по донесениям разведчиков, располагался военный комплекс. — Тринарий Трента первым завяжет бой и оттянет их на себя. Однако глубина реки не позволит вам перебраться на его сторону, когда ему понадобится ваша помощь. Вы форсируете реку в трех километрах к северу от базы. К тому времени, когда вы туда попадете, для Трента и его команды все будет кончено.

Олег глядел на широкую реку, отсвечивающую зеленым на проекции.

— Трент не дурак, звездный полковник. Помимо всего прочего, он проявил себя очень хорошим тактиком. Ему достаточно взглянуть на карту местности, и он тут же отмечает, где могут возникнуть трудности.

Мун кивнул и нажал несколько встроенных контрольных кнопок на краю стола. Река на голографической проекции вдруг сузилась до ширины в несколько десятков метров и перестала представлять препятствие для боевого робота.

— К несчастью, произошла ошибка. Копии тактических планов, переданные Тренту для проведения этой операции, были созданы на основе летней модели реки. А мы высадимся на Малдонадо с наступлением весны. Летом река пересыхает, ее легко перейти вброд. Мы же появимся там, когда весеннее половодье превратит этот ручей в яростный завихряющийся поток, который ни один из известных роботов не сможет пересечь.

— Трудновато ему будет выжить, — заметил Невверсан.

— Ага, — согласился Мун, очень серьезно изображая озабоченность. — А если он все же ухитрится как-то дожить до вашего подхода, то вам дается полная свобода действий, чтобы он наверняка не ушел с Малдонадо живым. Вы понимаете, звездный капитан?

— Так точно, — ответил Невверсан. На его лбу выступила испарина, когда он сообразил, насколько далеко решил зайти звездный полковник в своей ненависти к Тренту. — Из ваших слов, звездный полковник, я сделал вывод, что вы сами в этой миссии не участвуете, воут?

— Правильно. В приказе будет указано, что всей операцией командуете вы.

Олег Невверсан хорошо понял все последствия. Благовидный предлог для отрицания своей причастности. Теперь, что бы он ни делал на Малдонадо, выполнил бы он приказ Муна или проигнорировал его, вся ответственность ложится на его плечи, а не на плечи звездного полковника. Олег ощутил тревожное беспокойство.

— Все понятно, звездный полковник.

— Отлично, — ответил Мун, отключая голографическую карту. — Нашей с вами встречи никогда не было.